— Иди сюда, — поманил ее один из холуёв. Бывший муж стоял поблизости кривя губы в злобной усмешке.

Оцепенение внезапно пропало. Зато повеяло ощущением безысходности, похожем на вой одинокой собаки на кладбище.

— Они нашли меня, — с отчаянием подумала странница. — Не представляю как, но отыскали в этой чертовой Системе. Нашли.

Из-за спин окруживших ее темных силуэтов взметнулись толстые и длинные матово-черные щупальца и медленно устремились к Джейн. Общая масса заколыхалась. За ней, в блеклом просвете проступало что-то черное, шевелящееся. Тени. Или сгустки всевозможных теней.

Джейн захлестнуло отвращение. А потом, совершенно неожиданно в ней вспыхнула ненависть. Безнадёжная, безумная, отчаянная, слепая, словно шквал ураганного ветра. Ненависть спалила остатки страха и тоскливой обречённости. Наверное точно так же ощущает себя висельник, идущий с дерзкой песней или грязными ругательствами на маячивший впереди эшафот. Ему терять уже нечего.

Джейн выпрямилась.

— Будьте вы прокляты, — зло и громко выплюнули уста. — Горите в аду и его пламени. Будьте вы все прокляты. Навеки.

И тут же всё исчезло. Она по-прежнему сидела в уютном зале, а капитан и Мастер все так же спорили о схеме прохождения первого квеста. Спорщики явно не заметили ее отсутствия. Или же… на месте Джейн осталась ее точная копия. Голограмма?

Но что бы там ни было Джейн теперь знала, что ее обнаружили. Нашли черт знает где. В этом невозможном искусственном конгломерате созданном на древней планете гуманоидов, которые никогда не имели дел с человеческой Земной Конфедерацией. Отыскать кого-то в таком сумасшедшем образовании было невозможно. Немыслимо.

Но её нашли.

Как наяву Джейн вновь увидела черные щупальца медленно тянущиеся к ее телу… Бог мой. Да что же это? Кто… что оно такое вообще? Во что же она влезла благодаря своей наивной дерзости?

— Зубы. Тут зубы и с этой стороны тоже. — Летински недоумённо уставился на голографический образ «стража». — А как он передвигается? Где у него ноги?

— Это сек-рет. Большая тп… тайна нашег… квест-а.

Похоже Мастер был уже слегка «под мухой», потому что запинался и глотал звуки. Но все еще помнил, что такое профессиональная тайна.

— Брось, приятель, — Летински дружески похлопал его по плечу. — Мы на брудершафт с тобой пили?

— Пили, — покорно согласился Мастер.

— Я тебе объяснял, что мы с тобой друзья навек?

Мастер кивнул.

— Так чего же ты в бутылку лезешь?

Его собеседник задумался с сомнением посматривая на ёмкости манящие ярлыками и разноцветьем красок. Фразу «лезть в бутылку» он не понял, но общий смысл кажется уловил.

— У него нет ног, — наконец выдохнув признался он. — И живота, и головы тоже нет. Там только зубы и челюсти. А передвигается он за счёт анти… ани…гр…гравтации. Летает. Ясно?

Летински задумался. — И как его тогда победить?

— А никак, — захихикал Мастер. — Это наш лучший проект.

— Кто-нибудь уже прошел этот квест?

— Никто. — гордо провозгласил Мастер. — Никто до этого дня.

Летински оторопело посмотрел на него. — Первый квест. Каковы же остальные, а?

Мастер опять захихикал. — Не знаю. Мы их не придумали.

— Действительно, зачем если все заканчивается сразу.

— Это последняя задумка, — обиделся Мастер. — До этого было двадцать восемь задач. Раз-ной степ-ни слож-сти.

— Последняя задумка, — задумчиво протянул капитан. — Из белой горячки. А может просто взорвать его?

— Тогда, согласно программе, зубастик возродится вновь в десятках своих дубликатов.

— У меня есть еще один вариант. Безотказный, — усмехнулся капитан и поманив Мастера, наклонился к нему ближе.

— Я не стану это подписывать. — отчетливо и громко произнес он.

— А она? — собеседник оловянно посмотрел на Касси.

— А она тем более, — жестко отрезал Летински.

— Значит вы не попадете обратно в свои миры.

— Значит вы не умеете составлять договор. Кто его писал? Ребенок? Алкоголик? Этот бред не подпишет ни одно разумное существо. Столько нелепых казусов уже на первой странице, я еще нигде и никогда не видел. Хочешь докажу?

* * *

— За кого же я вышла замуж? — думала между тем Джейн, позабыв о двух спорщиках, один из которых увлеченно втолковывал другому принципы межпланетного и межзвёздного права. — Они не люди. Не люди.

Перед внутренним взором по-прежнему маячила картинка монстра с жуткими отростками.

Выходит каждое щупальце — это человек? Или кукла? Какая мерзость. Он словно кукловод с сотнями или тысячами лиц. Что же оно такое? Что это? И почему именно я попалась ему? Впрочем, даже это сейчас неважно. Не имеет смысла. А что имеет? Что? Если нас связала кровь, то значит только кровь может остановить это. Или… или же — моя смерть.

Пора заканчивать этот жалкий затянувшийся спектакль.

* * *

— А если там очень, ну просто очень большие крысы, то кошечки и котики будут им мешать. Ведь так? Как ты думаешь, геноцид котиков на Земле, это…

— Да погоди ты с котиками. — Эдуард досконально изучил то, что маячило перед его взором в виртуале, и теперь с трудом верил в собственные выводы. — Знаешь, что такое ваша Система? Что это за место в котором мы сейчас находимся?

— Пустая локация. — недоумевал Амбросиус. — Я же тебе объяснял.

— Я спрашиваю не про это самое место. Тьфу. И про место тоже, но уже в целом. Жорик, неужели ты никогда не догадывался о то, что оно такое вообще, эта ваша Система? А?

— Как это что! Это большая игра. Я тут домик себе построил, а они его украли.

— Дурень, ты мохнатый. Большая игра. Человек или не человек, но тот кто придумал эту штуку, был гениальнейшим изобретателем всех времен и народов. Он спас планету Амбросиус. Впрочем, не совсем спас, не в том смысле, как мы это понимаем. Модифы, о которых ты мне тут бубнишь, так часто ее перестраивали, что там ничего живого уже почти и не осталось. И тогда этот изобретатель выпустил в мир свою Систему. Знаешь, что это такое Амбросиус? Это — живая память. Понимаешь? Истинная память обо всех формах жизни и местах планеты, о том…

— А монстры? А игра?

— Информационное поле приспосабливается к вашим игрокам. Система, словно нянька оберегает их от бед, как своих хозяев или собственных неразумных детей. Модифы не смогли разглядеть уникальность этой штуковины. Они просто увидели, что она целиком подчиняется им и зациклились на своих играх. А Система не просто подключена к информационному полю, она сама, понимаешь Жорик, сама и есть часть информации Вселенной.

* * *

Виртуальная картинка демонстрировала целую шеренгу разноцветных ёмкостей, которые исчезали и вновь возникали на столике перед Мастером изменений и капитаном.