Касси смотрела на гладкую поверхность стола, где электронная панель заказов демонстрировала им медленно скользящие картинки напитков и надписи. Все они ни о чем не говорили.

Складывалась совершенно абсурдная ситуация. Оказаться в каком-то чертовом искусственном мире и только лишь для того, чтобы принять участие в местной шизофренической игре.

Касси успела взглянуть на то, что им предлагал договор. Это было нечто нереальное. Невозможно было не то, что победить, но даже частично пройти этот квест.

Бред. Чистое самоубийство. Это был просто конец всего. Полностью.

Она не могла понять несгибаемый оптимизм капитана. На что тот надеется. На что тут вообще можно надеяться?

Если бы договор составил сам Мастер, а потом притащил его сюда. Если бы он тут был главный и все вершил самостоятельно.

Если бы все было именно так, то тогда возможно у них и появился бы шанс. Наверное. Один из миллиона. Сейчас же…

Ситуация была из тех, которые обычно называют безвыходными. За договором, с одной стороны стояла Система и целая группа модифов. С другой же…

Касси вздохнула. На душе было мрачно и очень тоскливо. Двое неудачников случайно угодившие в капкан, которым сейчас просто предстояло выбрать способ самоубийства.

Эх, Касси, Касси. Не спасло тебя новое имя и магический мир.

Судьба сделала новый вираж и вновь зашвырнула ее в очередной смертельный кульбит.

* * *

Как делаются дела. Часть вторая

Бывают моменты, когда кажется, будто всё внезапно выстраивается против тебя. Неотвратимо и страшно.

Да, ты случайно угодила в ловушку иного мира. Но ты же не одна. И разумеется все еще наладится. Ведь ты — странница.

Сотни раз она находила не заметные обывателям порталы ведущие из мира в мир. Стационарные, блуждающие, скрытые, потайные, случайные, пульсирующие, односторонние. Из любого легко попасть на Границу, а уж там стражи помогали возвратиться в магический мир.

Да, Касси, ты всегда могла уйти. Раньше.

А вот сейчас… Словно огромная плотная волна по велению Судьбы сметая все на своем пути внезапно подхватила ее, и прошлое неожиданно подступило вплотную. Подобно тому как трясина, которая вновь стремится вернуть в своё ненасытное чрево потерянную ею частицу. Вернуть то, что считает своим.

По стенам кафе скользили тени. Иногда они замедляли свое движение и мелькали где-нибудь в середине помещения или даже рядом с их столиком. Голограммы или такое своеобразное оформление этого заведения? Без разницы. Смотреть на это мельтешение, все равно было неприятно.

Касси… А, впрочем, какая там Касси… Джейн чувствовала себя так, будто ее прошлое уже пребывает тут.

Рядом. Поблизости.

И даже замысловатая авантюра, затеянная капитаном не могла вернуть ей хотя бы толику спокойствия.

— Как же приятно, отвлечься от всех дел и немного расслабиться, — произнес Мастер отпивая изрядную долю странного напитка под названием «Голубая цианнитка».

— Так назывались цветы на нашей планете, — внезапно пояснил модиф отхлебывая еще. — Погибли. Вместе со всеми. Со всем живым, что там тогда еще осталось. Эх, цветики, цветочки. Не смогли вы убежать или превратиться.

И он вытер неожиданно маленькой, для взрослого мужчины, ладошкой набежавшую слезу. Пластичность у Мастера была превосходной. Из прострации Джейн, наблюдавшей за гармоничными изменениями рук собеседника, вывел голос Летински.

— В целом задача понятна. Преодолеть препятствия, пройти несколько квестов. — он рассматривал голографические схемы будущей игры. — Но вот тут. Возьмем к примеру этого. Почему он настолько… гм, убогий? За тысячу лет вы не смогли придумать что-нибудь по оригинальнее?

— Смотри, не напейся сам, — еле слышно буркнула деловитому напарнику Джейн.

— Детка, — повернулся к ней Летински. — Если бы я так легко вмазывался, то никогда не стал бы капитаном патрульного корабля.

Он вновь повернулся к своему собеседнику. — Так, что за чмо маячит тут, в переходе?

— Страж прохода, — еле слышно произнес Мастер. — Один из перспективнейших наших проектов.

— Ну да, ну да. Перспективнейших, говоришь? Какие у него характеристики?

— Скорость 20 тысяч условных бифуксов согласно межзвездному договору номер…

— Погоди. Какие бифуксы! Эта древность давно… да что там давно. Ее вообще никогда не использовали в Земной конфедерации.

— Ты уверен в этом, человек?

— В этом? Это я тебе говорю, как капитан целого звездного крейсера. О такой малости, как шкалы измерения в различных системах отчетах парни моего уровня знают все. Так что переводим ваши бифуксы скажем в…

Кружащиеся тени вновь подступили ближе и неожиданно мир словно раскололся на части. В одной остались сидеть Летински и Мастер Изменений, а другую, там где находилась сейчас Джейн, поглотила темнота. Ощущение было такое, как будто распахнулась гигантская пасть и она провалилась в черную бездну.

* * *

— Мир это не кусок колбасы. — пояснял Амбросиус своему спутнику. — Это знаешь ли, гораздо серьёзнее. И только котик может определить его суть. Особенно если Луна в нужной фазе…

Амбросиус продолжал рассуждать о кошечках, но Эд его не слышал. Виртуальный мир, который открывался перед ним, был грандиозен. Система учитывала каждую мелочь, любую деталь. Программа была выстроена безумно красиво и открывала такие перспективы, что кружилась голова.

— Скажи. Ты хочешь чтобы тебя кастрировали? — внезапно спросил Амбросиус.

— Что? — От неожиданности Эд отвлекся от своего занятия и озадаченно посмотрел на кота. — А это обязательно?

— Да. Если ты котик, — мрачно произнес Амбросиус. — И ты живешь на Земле. А рядом большие опасные крысы…

Эд, вновь его не слышал. Потихоньку, шаг за шагом, опасаясь быть случайно замеченным со стороны кураторов Системы он полностью погрузился в увлекательнейшее исследование. Это действительно не было похоже ни на что виденное им ранее.

* * *

Всё окружающее мгновенно исчезло в сплошной тьме и на какое-то совершенно дикое мгновение Джейн показалось, что под ней разверзлась бездонная пропасть.

Иногда бывает так, что от страха ты теряешь дар речи, застываешь в странном оцепенении. Так же произошло и с Джейн. Она замерла в вязкой паутине подавляющего волю ужаса.

— Кровь за кровь, — просипела тьма. Нет, она не разговаривала конечно, просто каким-то немыслимым образом Джейн поняла, чего та желала. Причину ее появления и её зов.

«tibi reddere pro omnibus» — как сказала бы её старенькая учительница. Человек сам расплачивается за собственные желания. Мы всегда вольны выбрать как нам жить. Как все, либо проявить индивидуальность и отойти в сторону от общества. Быть в толпе, значит принять ее условия, ее правила. Джейн обманывала всех. Толпу, и правила, но больше всего, как оказалось, — саму себя.

Сейчас ОНО пришло за нею. «tibi reddere pro omnibus». Долг крови обязателен к исполнению. Кровь девственницы на свадебном ложе. Может быть это связало их?

Тьма заколыхалась и через рябь отчетливо проступили люди. Те, кого она с огромным удовольствием отправила бы в преисподнюю. Навеки.

Вперед не торопясь вышел бывший её свекор. — Ты должна вернуться, — сказал он. — Тебя приняли в семью. Твоя обязанность находиться рядом с нами. Рожать детей.