– Протестую! Я не убивал Груббера! Да вы и сами погибнете, таков мой мстительный дар!

Бойцы переглянулись, до них докатилась суть.

– Убить, убить, убить! – брызгал слюнями сумасшедший щитоносец.

– Тебе надо, ты и умерщвляй! – Охранник вручил дубину нагому собрату. – Чего раскомандовался? Тебя в офицеры никак назначили?

Разъяренный Груббер отшвырнул орудие и помчался прочь по туннелю. Перемотав таз тряпкой, я пустился в погоню. На выходе веселилось несколько бойцов. Завидев меня, степень их радости перешла на новый уровень. Возвращаюсь к шалашу и вижу толпу зевак. Щитоносец спешно одевался и сыпал проклятиями в мой адрес. Подлец забрал мою одежду и покинул внутреннее кольцо частокола. Спать на колючей соломе в одной набедренной повязке оказалось не очень приятно. Ну и денек выдался! Хотя есть и позитивная новость: после перерождения пальцы правой руки были как новенькие.

Проснувшись рано утром, я почувствовал голод. За новый комплект одежды и рационный талон Касим просил 12 жетонов, но я сторговался до восьми, вскоре пообещав отдать четыре оставшихся.

Завтрак не удивил разнообразием. Казалось, что повар просто добавляет ингредиенты по чуть-чуть, а котел уже с четверть века функционирует без единой помывки, постоянно пополняясь. Возможно, сегодня в миске обнаружится косточка, которая несколько лет неуловимо плавала на дне котелка, пока не попалась мне.

Туннель номер три на очереди. Двумя целыми руками за каких-то тридцать минут я выполнил норму. А потом еще несколько и вернул долг Касиму. Надо как минимум два талона сверху, чтобы поужинать и позавтракать завтра с утра.

В седьмом туннеле случилось неожиданное. Мое плечо зачесалось, когда я прошмыгнул в глубокую каверну с целью исследовать как можно больше новых мест. Первый клад обнаружился с пятидесяти метров, но после я разок выбрал синий цвет радуги, усилив дар. Потому предполагаю, что теперь радиус чуйки увеличился.

Предварительная разведка тоннеля дала такой результат: в данный момент я здесь один. Касаюсь плеча и следую бурым лазерам из пальцев. Утыкаюсь в тупик. Придется долбить породу, на ней даже прожилок железной руды не имелось. Значит, не сегодня, рационы превыше всего!

Выполнил еще две нормы во втором, самом результативном тоннеле. В этот раз улыбнулась удача, посчастливилось отколупать рубин карата на три. С учетом ужина у меня на балансе имелось четыре жетона.

– Касим, я уже несколько дней не мылся. Глаза резать от собственного запаха начинает. Есть ли варианты?

– Два жетона за бочку воды. На выходе из шахты следуй направо, пока не упрешься в частокол. Возле колодца находится мой друг водонос Рахи́м. Скажешь, что ты от меня.

Чистый, свежий, но порядком уставший, я отправился на боковую.

Прошло несколько продуктивных дней. Я потихоньку расчищал завал, приближаясь к заветному сокровищу. Чтобы не вызывать подозрений, вырабатывал нормы в разных тоннелях. С учетом найденных двух самоцветов сегодня на моем балансе красовалось 28 жетонов. Да я богач по местным реалиям! Приемщик довольствовался моей работой. Даже охрана в штреке на меня посматривала с уважением.

Сегодня седьмой день пребывания в шахте. Нагрузив очередную тачанку, я направился в грот.

– Стой! – крикнул мне гоцан.

Я недоуменно зыркал на мускулистого молодого парня. Вижу, что над головой натягивается веревка. Балка с треском обламывается. С потолка с грохотом сыплются валуны, погребая меня под завалом…

Возродившись у обелиска, первым делом натягиваю набедренную повязку. Осталось пять древ… Мгновением позже трое гоцанов появляются из пустоты.

– Не стыдно вам, будущим членам братства, своего соратника губить за харчи? – Я презрительно сверлил взглядом подлецов.

– Что здесь происходит? Кто виновен в смерти четырех каторжан? Ладно, не мне разбираться. Сейчас поведу вас к дознавателю. Одевайтесь и следуйте за мной, живо! – Охранник посеменил к выходному туннелю.

Следуем за ратником, ко мне обращается один из гоцанов.

– Ты это, не обессудь, мужик. Нам вопрос ребром поставили. Или так, или так.

– Груббер?

– Не могу сказать, хуже будет!

– Каждая собака в этом проклятом руднике желает моей гибели. Но я крепко держусь. А вас так легко подмяли? Слабаки, – молвлю я и прищуриваюсь от солнечного света, выйдя из шахты.

– Пойми, ножи к горлу приставили! Ты бы как поступил?

– Я бы послал к бурунгам. Именно так и поступил, после чего погиб. Тогда Груббер имел право забрать одно мое древо, потому что ранее погиб от моей руки. А вас просто взяли на испуг. Не имеют права охранники убивать каторжан, за такое лишают двух жизней! Да вы и так одну потеряли, придурки!

– Ты не до конца понимаешь серьезность ситуации. Здесь не все следуют законам. Подстроить смерть, как мы тебе сегодня, ерундовое занятие. Любой наркоман за склянку мацухи придумает самый коварный способ загубить.

– Какие из вас ратники получатся, если вы ведете себя как подлые шакалы? – Я начинаю терять контроль и надежды. Мы тем временем выходим к наружному кольцу.

– Ты прав, но у нас другая правда. Пойми, жить хочется. Прости меня за содеянное. Я в твоем долгу и когда-нибудь спасу тебе одну жизнь. Я, Ванамонд Серый, даю слово гоцана!

– Какие шансы у меня дожить до испытания? – спросил я упадническим тоном. Конвоиры указали на небольшое здание и попросили войти внутрь.

– Призрачные. Все гоцаны сейчас под колпаком и настроены против тебя. Я буду молиться, чтобы случилось чудо и ты дожил до испытания.

Компания претендентов на ратное дело виновато проскользнула в кабинет дознавателя. Солидный интерьер по меркам Калиджии, по крайней мере в сравнении с тем, что я видел раньше. Одно лишь наличие стекла в окне, правда мутного, давало понять, что перед нами увесистая персона. На полу ковер, измазанный в крови, смешанной с какой-то белой слизью. Грузный мужчина, толстый, почти как я, сидел в резном деревяном кресле. По пухлым щекам вились узорчатые усы, а длинные брови его торчали в разные стороны. Борода до груди, а на голове залысина.

– Достопочтенный Тараба́с! Единовременно у обелиска возродилось четверо гоцанов. Случай редкий, потому я решил вас уведомить, – отрапортовал конвоир.

– Вы правильно поступили, Радомир. Ах-х-х, какой проницательный человек! – Дознаватель, произнося букву «х», издавал звучание то ли трескающегося дерева, то ли сморкающегося динозавра. – Подождите, пожалуйста, снаружи.

Я тем временем продолжал рассматривать кабинет. На стене приколочена картина, изображающая могучего воина в латных доспехах на средневековый манер. В углу помещения пыточный стул с застежками для ног, рук и головы. Сам стул не предполагал пыток, поскольку не имел поражающих плоть элементов. В метре от стула крупный горшок с экзотическим растением. Вместо листьев бутоны, похожие на желтые ландыши, а на вершине стебля нечто, напоминающее хищную хлеборезку. Салатовая беззубая пасть едва шевелилась, давая понять, что как раз она и является орудием пытки.

– В моем заведении одно правило. За любую ложь наказание в потерю одной жизни. Смерть будет мучительной и долгой. Х-х-хрустик никуда не спешит! – Тарабас указал пальцем на плотоядного питомца. – Предупреждаю! Обманывать бесполезно. Мой дар позволяет разговорить даже мертвеца. Через меня прошли тысячи людей, ложь я чувствую за версту. Лучше сразу говорите правду, иначе х-х-х.

Да ему бы ужастики озвучивать! Гоцаны затряслись от страха. Я, признаться, и сам струхнул, но не подал виду.

– Бугай, как ты погиб?

– Под завалом в шахте. Балка дала трещину и обломилась.

– Совершенно случайно, поди? – Тарабас нежно посмотрел на плотоядное растение.

– Полагаю, нет.

– И кто же виновник? Уж не эта ли троица?

– Вы все правильно поняли, – сказал я, а на лице возник стыд. Никогда в жизни не стукачил, но умирать в пытках, выгораживая губителей, не хотелось.

– И чем же вы им так насолили?

– Ничем. Ранее дел с ними не имел.