— Ваш артефакт бесполезен! — воскликнул Григорий и резко вскочил с кресла. — Лазарева меня обманула.

— Вы просто не можете им воспользоваться, потому что он — мой, — заявил я. — И он вашей семье больше не нужен. Анастасия теперь может справиться и без него.

— Моя семья — это не только Анастасия! — рявкнул Григорий.

Это заявление меня не на шутку удивило. До этого момента я полагал, что Антарктьевых всего двое.

— Вижу, что вас переполняют вопросы, — кивнул Григорий. — Хорошо, я покажу…

Григорий Антарктьев пошёл к запертой двери, из-за которой доносились чьи-то нечленораздельные вопли, и позвал меня за собой.

Я последовал за Антарктьевым. Мужчина достал из кармана брюк увесистый магический ключ и отворил им намертво запечатанную дверь. За ней была лестница в подвал.

Из-под дома продолжали звучать крики, но также оттуда веяло холодом и аурой главного артефакта ордена.

Я был почти у цели.

Тогда Григорий произнёс:

— Спускайтесь и узрите всё своими глазами, Владимир. Вот только захотите ли вы сами, узнав правду, забрать у меня свой артефакт?

Я медленно спустился по лестнице в подвал здания. Но увидев источник криков, застыл в полном шоке.

Великий орден… Такого я ещё ни в одной своей жизни не видел.

— Это иллюзия, — прошептал я.

— Не иллюзия, Владимир. Если не боитесь, подойдите ближе и убедитесь.

И я сделал шаг навстречу тому, что было куда страшнее моего прошлого страха смерти.

Глава 8

В подвале Григория Антарктьева находилось «нечто». По-другому увиденное мною назвать было нельзя.

В тёмной, обложенной холодным камнем комнате висело что-то очень отдалённо похожее на человека. Существо было опутано десятками цепей из закалённой магией стали.

— Можешь подойти поближе, — с болью в голосе произнёс Григорий Антарктьев. — Цепи сдерживают её уже очень давно. Вырваться не должна.

Я остановился в двух метрах от существа и внимательно его разглядел. Не только мои глаза, но и само отражение на пару с магической силой пытались понять, что за чертовщина жила в подвале особняка Антарктьевых.

Опутанный цепями монстр имел вытянутое тело с длинными конечностями. Кожа существа была покрыта плотной обледеневшей чешуёй. И лишь лицо монстра было человеческим.

Пожалуй, это и была его самая пугающая часть. Лицо молодой женщины, отдалённо похожей на Анастасию. Голубые волосы, бледная кожа.

Но какой же безумный взгляд…

Женщина вновь завопила, раскрыв большую зубастую пасть. Когда-то она была человеком, но давно уже им не являлась.

— Это — Дарья Антарктьева. Моя супруга. Мать Анастасии, — представил мне монстра Григорий.

От женщины несло тёмной магией. В ней её было так много, что её легко можно было спутать с фобом.

Нет… В ней её было даже больше, чем в фобе.

— Как она стала такой? — спросил я.

— А вы как думаете, Владимир? — вздохнул Григорий.

— Думаю, что её прокрутил через свою мясорубку Тёмный Мир, — сказал своё мнение я. — Дайте угадаю, её когда-то похитили фобы?

Хотя деда Акима тоже когда-то утащили в свой мир фобы. Но тот сохранил рассудок и стал громадным вредным пауком.

На безумие в нём не было и намёка. Но Акима кое-что всё же отличало от Дарьи Антарктьевой.

Аким магом не был, а Дарья была.

— Да, Владимир, — кивнул Григорий. — Это произошло восемнадцать лет назад. Я был на одной из своих нефтедобывающих станций. Моя жена была дома, когда на территорию этого особняка опустился Тёмный Час.

— Сколько она пробыла в Тёмном Мире? — перебил его я. — Изменения… колоссальные.

— Чуть больше двух недель, — едва сдерживая слёзы, ответил Григорий. — Тогда Светлый День работал не так эффективно, как сейчас. Они закрыли портал, но через некоторое время он открылся снова. И она вернулась… Уже такой.

— И с тех пор вы держите её здесь? В подвале? — удивился я. — Но зачем?

— А что ещё я могу сделать, Владимир⁈ — воскликнул Григорий. — Если я покажу её Светлому Дню, они ведь убьют её.

— Вы уже показали её Светлому Дню. Я состою в этой организации, — сообщил я.

— Нет… Вы… Вы не посмеете это сделать, Владимир Белов, — в ужасе прошептал Григорий Антарктьев.

— Но убить её — было бы наилучшим выходом, — постарался переубедить его я. — Её уже не излечить. Скверна изувечила её тело, её магию и её рассудок. Никакой артефакт здесь уже не поможет. Никакое чудо не спасёт вашу супругу.

— Как я могу позволить убить свою собственную жену? — взмолился Григорий.

— Она страдает, неужели вы не видите? — произнёс я.

И в подтверждение моим словам существо, которое некогда было Дарьей Антарктьевой, издало очередной истошный вопль.

Григорий вздрогнул и закрыл уши руками.

— Да вы безумец! — постарался перекричать монстра я. — Бедная женщина страдает целых восемнадцать лет. Нужно было убить её сразу же, как она появилась из червоточины!

— Сразу же убить я её не мог! — крикнул в ответ Григорий.

— Почему? — не понял я.

— Она ещё… вынашивала Анастасию, — заявил Антарктьев и схватился за голову.

— Что? — обомлел я.

Такого откровения я услышать не ожидал. Но это объясняло очень многое.

Это объясняло всё.

— Ваша дочь… Прожила целых две недели в Тёмном Мире, находясь при этом в утробе матери? — подытожил я.

— Да, — кивнул Григорий Антарктьев. — Клянусь, я хотел убить её. Но я был обязан дождаться. Посмотреть, что… появится на свет. Я был уверен, что Дарья вынашивает монстра. Но на свет в тот день появилась обычная девочка.

— Девочка с изувеченными магическими каналами, — поправил его я.

— А что бы вы сделали на моём месте, Владимир? — спросил он. — Убили бы и любимую женщину и собственного ребёнка⁈

Вопрос был непростым. Сразу ответить на него было невозможно. Я начал понимать Антарктьева. Ему пришлось принять очень непростое решение.

— Думаю, что я, как и вы, спас бы девочку, — сказал я. — Но после всё равно избавился бы от её матери.

— Вот! — безумно усмехнулся Григорий. — Я тоже так думал. Но после рождения Анастасии я уже ничего сделать не смог. Меня не покидали мысли о том, что я ещё смогу вернуть ей мать. Смогу найти способ исцелить Дарью.

— Прошло уже восемнадцать лет, Григорий, — напомнил ему я. — Вы уже не найдёте решения этой проблемы. Слишком поздно. Только что вы сказали, что после увиденного я передумаю забирать свой артефакт. Так вот, мой ответ — нет, не передумаю. И не потому, что мне наплевать на вашу семью. А потому что этот артефакт ей не поможет. Как не поможет он и Анастасии. Его предназначение в другом. Ольга Лазарева обвела вас вокруг пальца, хоть и непреднамеренно. Она рассказала вам об артефакте великой силы. Да, это он и есть. Но он не исцеляет монстров. Он их убивает.

Мои слова звучали крайне убедительно. Ведь я говорил о том, в чём очень хорошо разбираюсь.

Григорий Антарктьев молча прослушал мой монолог, и по окончании сильно изменился в лице.

На долю секунды мне показалось, что мужчина постарел лет на двадцать. Его дворянская осанка исчезла, а жизнь в глазах угасла.

Я лишил его надежды. За все его происки против меня и моих соратников стоило бы лишить Антарктьева жизни. Но убивать его я не стану. Это сломает Анастасию окончательно. Да и его ложную надежду я отобрал не ради мести. Я просто хотел, чтобы Григорий понял — жену уже не вернуть. Нужно двигаться дальше.

— Что вы мне предлагаете сделать, Владимир? — спросил он. — Убить её после того, как я почти два десятка лет держал этого несчастного монстра в подвале собственного дома? Нет. Я не могу. Я понимаю, что это правильно, и даже возможно, хочу этого. Но я не смогу поднять на неё руку.

— Я могу сделать это за вас, — предложил я. — Поступим следующим образом. Я избавлю это существо от страданий, а вы отдадите мне мой артефакт.

Антарктьев долго молчал. Решение давалось ему не просто.

— Решайтесь скорее, — поторопил его я. — В противном случае я просто заберу артефакт и уйду. И вы продолжите жить дальше, слушая эти безумные вопли.