ГЛАВА 1

Агнес Флейм и Роман Ньютон познакомились в 9 классе в одной из обычных школ Чикаго, куда парень перевёлся после переезда из неблагополучного района в более приличный. Вот только в школе приличного района оказалось столько же хулиганов, что и в школе неблагополучного района. Поэтому каким-то чудом сохранивший до 14 лет детскую наивность и дружелюбие Роман смог по-настоящему сблизиться лишь с одной одноклассницей – умницей и тихоней Агнес. Та вообще-то не желала ни с кем дружить, предпочитая общество своих мыслей и интернет-подруг, но по какой-то непонятной причине её тянуло к новенькому, и они стали лучшими друзьями.

Довольно скоро Флейм и Ньютон узнали, что у них больше схожестей, чем отличий. И пессимистичная интровертка Агнес, и оптимистичный экстраверт Роман увлекались комиксами про Бэтмена, любили играть в компьютерные и настольные игры и – самое главное – родились с необычным и опасным даром. Природа наделила Флейм и Ньютона способностью управлять Стихией Огня. Девушка боялась этой силы и с трудом контролировала, а парень чуть ли не беззаботно играл со своим даром, относясь к нему не совсем серьёзно. С возрастом, конечно, их отношения со своей Стихией изменились: Агнес научилась сотрудничать с Огнём, а Роман перестал воспринимать свою силу так легкомысленно. Но это не единственное, что спустя годы их дружбы и пройденные вместе испытания поменялось.

Говорят, что любовь портит дружбу. В случае с Флейм и Ньютоном так и случилось. Пару лет назад женщина, давно влюблённая в лучшего друга, наконец решила признаться ему в своих чувствах. И мужчина на них ответил. Он и сам был влюблён в неё, но долгое время не верил, что это может быть взаимно. Вот только сохранить отношения, полные любви, поддержки, понимания и гармонии, оказалось не так легко, когда твоя партнёрша всё время ожидает подвоха, а ты сам не готов мириться с её навязчивыми страхами, что задевают тебя за живое.

Агнес чувствовала себя неуютно в счастливых романтических отношениях. Ей казалось, что это лишь затишье перед бурей. Но буря всё не приходила, и женщина не стала её ждать, а прямо призналась в своих тревогах любимому. Роман воспринял их совсем не так, как ожидаешь от понимающего человека. В откровениях партнёрши он услышал недоверие к себе и сомнения в его порядочности. И это несмотря на всё, что Ньютон сделал для Флейм. На этой печальной ноте закончились их романтические отношения и дали серьёзную трещину дружеские.

Агнес и Роман не отчаялись восстановить былую дружбу. Хотя они периодически ссорились, чаще стали критиковать глупые поступки друг друга, но всё-таки остались очень близки. А чтобы сделать связь крепче, женщина и мужчина решили вместе на машине второго отправиться в небольшое путешествие по юго-западу США.

***

Полная луна на безоблачном небе хорошо освещала дорогу, но проезжающие по встречной полосе автомобили всё равно ездили с включёнными фарами и слепили глаза водителя. Ньютон пару раз чертыхнулся, когда из-за очередного яркого света чуть не потерял управление.

– Надо переночевать где-нибудь, – обеспокоенно глядя на друга, сказала Флейм. – Иначе мы так в аварию попадём.

– Можешь по карте посмотреть ближайшую гостиницу или хотя бы хостел?

Агнес послушно начала искать в навигаторе место ночёвки, хотя её слегка укачивало, когда в машине смотрела в экран телефона. Она дала себе молчаливое обещание, что, если сейчас потерпит тошноту, то потом обязательно будет спать в уютной кровати.

– Нашла что-нибудь? – не отвлекаясь от дороги, спросил Роман.

– Ещё нет, – вяло ответила женщина, чувствуя себя всё хуже и хуже. Она поспешила убрать от себя гаджет и закрыть глаза, лишь бы её не стошнило прямо сейчас. – Я не могу.

– Плохо? – догадался мужчина. Он помнил, что у подруги был слабый вестибулярный аппарат, и иногда её укачивало в поездках, но всё же надеялся, что на переднем сиденье той будет легче. – Мне остановить машину?

– Нет, мне скоро станет лучше, – и это было правдой. Стоило убрать виновника состояния Флейм и немного побыть в покое, как тошнота уходила.

– Чёрт, что нам делать? – снова просить приятельницу посмотреть в карту Ньютон не рискнул, но и сам не мог. Водитель не должен отвлекаться от дороги, особенно ночью.

– Смотри, – как только Агнес открыла глаза, она увидела в нескольких метрах от них свет, который источался словно из окон. – Что там такое? Не гостиница случайно? – с надеждой спросила она.

– Где? – Роман не сразу обратил внимания на то место, куда указала его подруга. Но затем заметил небольшое здание впереди. – А, вижу. Подъедем туда, узнаем, что да как.

К счастью Флейм и Ньютона, свет исходил от маленькой гостиницы. Внутри она выглядела далеко не как пятизвёздочный отель, но другого ожидать от придорожной ночлежки не стоило. Всё равно друзьям нужны были только кровать и душ. На что-то большее, в том числе на сытный завтрак, они не рассчитывали.

В гостинице было всего лишь восемь номеров, четыре из которых заняты. Цена за ночь, проведённая здесь, не кусалась, поэтому проблем с заселением у Агнес и Романа не было. Заплатив за две комнаты, они разошлись по ним и легли спать. Но сон их был почему-то беспокойным.

***

Утро постоялиц, постояльцев и персонала встретило их истошным криком уборщицы. Практически все сбежались на источник шума, чтобы узнать, что послужило его причиной. Агнес Флейм и Роман Ньютон не были исключением.

Перед людьми предстала ужасающая картина. На полу возле стойки администратора лежало нечто, по форме напоминающее человека. Кто-то или что-то содрало с него кожу, из-за чего идентифицировать труп было невозможно. Люди вокруг плевались, ругались, кто-то даже рыдали от увиденного кошмара. И только Агнес сохранила железное спокойствие.

– Так! Все заткнитесь и успокойтесь! – строгим голосом приказала Флейм. – Я детективесса полиции Чикаго Агнес Рамона Флейм. Я разберусь с этим делом.

– Агнес, ты в своём уме? У тебя здесь нет юрисдикции, – тихо проворчал Роман.

– Да мне плевать на юрисдикцию, – небрежно ответила она.

– Вы нам ничем не сможете помочь, – вдруг сказал какой-то маленький толстенький старикашка с огромным шрамом на всё лицо и гнилыми зубами. – Это сделал злой дух Туймас корсак. Он появляется каждый год в ночь июньского полнолуния и уходит только тогда, когда полностью не насытиться. А аппетит у него огромный. Он никого не оставит здесь в живых, – таинственно заявил он.

– Что за чушь вы несёте? Духов не бывает: ни злых, ни добрых, – возмутилась Флейм, хотя сама в своей жизни встречала парочку более необычных, чем она и её друг, созданий. И при этом женщина всё равно осталась атеисткой и скептиком.

– Да плевать, есть или нету. Валить отсюда надо! – испуганно затараторил парнишка лет двадцати, если не меньше, с длинными волосами и чёлкой на пол-лица.

– Только попробуй! – пригрозила ему полицейская, достав из-за спины пистолет. С ним, как и со своим значком, она никогда не расставалась. Даже на отдыхе. – Никто не имеет права покидать место преступления. Вы все подозреваемые.