Дворецкий и вправду на первый взгляд показался каким-то злым, ворчливым старичком. Он всю дорогу что-то сердито бубнил себе под невероятно длинный нос и как-то странно косился на неожиданных гостей. Но ребята старались изо всех сил не обращать на это никакого внимания, и вскоре рыжий старичок уже мило улыбался во весь рот и был в восторге от такой же рыжей Жени. – Ой, какая мягкая постель! Как облачко! – воскликнула девочка, устраиваясь поудобнее на своей огромной королевской перине. – А у тебя, Митя?

Но Митя вместо того, чтобы ответить, поддержать радость и восхищение своей одноклассницы, громко засопел носом.

– Ну надо же – уснул… – улыбнулась девочка, закрывая уставшие глаза. – Спокойной ночи, Митя!

Ночь выдалась на удивление тёмной, чёрные лохматые тучи спрятали своими толстыми животами не только оранжевую луну, но и все золотые звёзды.

Женя и Митя спали крепким здоровым сном и не услышали лёгкий, едва уловимый шорох у распахнутого настежь окна. Это была длинная серая гадюка с блестящим чешуйчатым телом. Она осторожно ползла прямо к мирно спящим детям.

Как давно Гадина не превращалась в змею! Её движения были неточными, резкими и немного неуклюжими. Наверное, именно поэтому она нечаянно зацепила острым кончиком своего скользкого хвоста прекрасную хрустальную вазу с огромным благоухающим букетом полевых цветов, забираясь на тумбочку. В ту же секунду раздался оглушающий звон разбитого стекла, миллионы мелких осколков мощной волной накрыли пол и замерли. Но было поздно. Загорелся яркий свет.

Первой проснулась Женя. Она громко завизжала с перепугу, увидев перед собой страшную ядовитую змею с горящими от ужаса глазами. Следом вскочил Митя.

Застигнутая врасплох Гадина, не зная, что ей делать, свернулась в маленький клубок и застыла.

– Схватить её! – внезапно прогремел грозный голос повелителя.

Ах не спал всю ночь, сердцем чувствуя, что во дворце в любой момент может произойти нечто неладное. И предчувствие его не подвело.

10

Старинные настенные часы с огромными сердитыми стрелками пробили ровно шесть утра. Начинался новый день. Но для обитателей большого Белого дворца он не был добрым. Маленькие рыжие дворецкие и вся прислуга в ужасе бегали по бесконечным лабиринтам-коридорам, не в силах забыть кошмарный ночной случай.

Пойманная на месте преступления Гадина понуро сидела в большой железной клетке, из которой невозможно было убежать даже крохотной мышке. Митя и Женя смотрели на свою учительницу и не узнавали её! Вместо привычной Софьи Филипповны, всегда такой аккуратной и опрятной, там находилась высокая тощая женщина с раздвоенным языком, горящими глазами и странной безобразной причёской. Незваная гостья молча сидела в заколдованной клетке, низко опустив голову, и даже не пыталась убежать.

Повелитель был рассержен не на шутку. Он нервно теребил вспотевшими от волнения пальцами свою мягкую седую бороду и без остановки кружил вокруг клетки. Наконец Ах остановился напротив напуганной женщины и посмотрел ей прямо в глаза.

– А теперь признавайтесь, Софья Филипповна, – как можно вежливее обратился он к ней, боясь показаться ребятам невоспитанным стариком, – что Вы делали этой ночью в моём дворце? Женщина молчала. Никто в этот момент не знал, о чём она думает. Но повелителя это рассердило ещё больше.

– Кого Вы хотели убить? Детей? Меня? А ну признавайтесь!!!

– Никого я не собиралась убивать! – возмущённо воскликнула учительница, подняв глаза на старика.

Она знала, что наказание будет одним из суровейших, поэтому решила больше не упираться, а рассказать всё, как есть.

– Я не знала, что во дворце дети. А тем более – мои ученики! Мне нужен был Ах…

Услышав такие слова, все присутствующие ахнули в один голос:

– Ах? Ах, ах, ах! – Это же покушение на повелителя! – пронзительно провизжал старичок-дворецкий.

– Наказать злодейку! – громко заверещал тощий казначей с острой седой бородкой.

– Сварить её в кипящем молоке! – сердито буркнула полная рыжеволосая дама в пышном розовом платье и с веером в руках.

– Превратить её в мышь! – шумно затопал коротенькими ножками курносый главный советник в огромных очках на носу.

– Тише! Тише, господа! – возмутился повелитель. – Откуда в вас столько жестокости?

Через секунду в зале снова царила абсолютная тишина.

– Так вот, – невозмутимо продолжила Софья Филипповна, которой подобные оскорбления были не в новинку, – мне был нужен Ах. А вернее, его волшебный посох. Посох Горбуна недостаточно силён, чтобы уничтожить Аха и тот параллельный мир.

– Так я и думал! – возмущённо воскликнул повелитель. – Этот злодей Зверозуб никогда не успокоится! Как же проклятому колдуну хочется вновь начать вершить недобрые дела! Ну ничего, вы у меня своё получите!

– Тише, тише, милый Ах! – тут же принялись успокаивать разгневанного старика ребята. – Софья Филипповна нам всё рассказала, значит, она на нашей стороне и обязательно поможет. Правда, Софья Филипповна?

– Я не заслуживаю и, тем более, не прошу пощады, – тихо, но твёрдо проговорила учительница. – А помочь вам я действительно хочу. Простите меня, если можете, конечно…

Повелитель задумался, крепче сжав в руке свой волшебный посох.

– Софья Филипповна, ответьте ещё на один вопрос, – произнес он могучим, громовым голосом: – Откуда у Вас волшебные заклинания? Ведь это с их помощью Вы проникли в иной мир?

– Да, – кивнула растрёпанной головой женщина, втайне надеясь о пощаде, – эти заклинания из какой-то очень старой книги, которую где-то раздобыл Горбун. Он пока в ней плохо разбирается, но уж если разберётся… Однажды Горбун проследил за вами и после этого уже не мог сомкнуть глаз, пока не нашёл необходимое заклинание.

– И после этого Вы решили сбежать в другой мир…

– Да, я этого и не скрываю. Мне порядком надоела эта банда злодеев! Я просто хочу спокойно жить.

Ах долго о чём-то думал, мысленно взвешивал все за и против и, наконец, произнёс:

– Скажите, Софья Филипповна, желаете ли Вы снова учить детей в школе?

Услышав такие слова, учительница растерялась. Уж не шутит ли так с ней повелитель? Но старик был серьёзен как никогда.

– Конечно! Конечно, хочу! – радостно воскликнула пленница, обхватив длинными пальцами стальные прутья клетки. – Ведь в этом и заключается весь смысл моей жизни…

Ах смотрел в глаза этой женщины и не увидел там ни капли лжи и обмана. Его верный и надёжный друг предчувствие шептало на ухо, что Софье Филипповне можно и нужно верить.

– Все свободны! – обратился повелитель к присутствующим.

Разговор с Софьей Филипповной был очень долгим и серьёзным. Лишь к обеду участники беседы в уменьшенном составе закончили обсуждать свои будущие действия и отправились за стол. Учительнице снова предстояло вернуться в ужасный замок Зверозуба. «Ну, подлый Горбунишка, берегись! Наконец-то я смогу избавить нашу землю от твоего грязного существования!» – радостно думала она всю дорогу.

А там её уже заждались.

11

Горбун нервно взглянул на часы в который раз и теперь уже всерьёз заволновался. Ну куда же она запропастилась? Неужели её, опытную воровку и злодейку, всё-таки поймали? А может быть, Гадина вновь сбежала к людям? Ведь заклинание перемещения она знает наизусть. Предположений было много, но точный ответ могло дать только терпение. «Когда-нибудь я преподам этой своевольнице настоящий урок!» – сердился Горбун, не зная, что и думать. Зверозуб тоже нервничал. Его гневный недовольный рык раскатистым эхом гулял по всему замку, приводя в ужас всех его обитателей.

Неужели всё должно провалиться по вине какой-то гадюки?! Отвечать за всё будет, конечно же, только Горбун! Но неожиданно огромная металлическая дверь с оглушающим скрипом отворилась и в наполненное ожидающей тишиной помещение вошла женщина. В своих руках она держала заветный посох. Все сразу оживились.

– Почему так долго? – визгливо прокричал Горбун, недовольно топая ногами.