Эльвира с трудом выдавила из себя улыбку. Как же ее бесит эта сестра милосердия. И наивная дура. Неужели до сих пор верит, что кому-то нужны эти ее системы очистки, переработки, разработки… Тьфу! Институт вот-вот накроется медным тазом, как и вся планета, а ей все подавай спасать да помогать. Вот пусть и отправляется со своими курицами во главе спасательного отряда.

– Давайте так. Подпишите сейчас, прочитаете дома, – снизошла Эльвира, – на территории Земли приземлился межгалактический корвет с прямыми партнерами Правительства. У них что-то с кораблем. Очень просили помощи. Технологии малоизвестные на Земле, как я поняла, а вы в Институте лучшие по изучению и внедрению новых технологий. И вознаграждение там ооочень хорошее.

Лори вздохнула, пролистала документ и поставила свою подпись. Девушки последовали ее примеру. Эльвира удовлетворенно улыбнулась. Конечно, начни настаивать и заставлять, наша добрячка-гордячка взбрыкнет. А как услышала, что кому-то нужна помощь, ни одного вопроса не задала. Чудненько.

– И еще, – добавила Эльвира после того, как убедилась, что вся группа поставила свои подписи, – вам на какое-то время надо будет отправиться вместе с ними.

– Что?! – недовольно воскликнула Верона, – командировка?! О таком в первую очередь нужно предупреждать!

– Ну, извините, – ядовито процедила Эльвира, – такая уж у вас работа. Завтра утром от территории Института будет отходить автолет. Вам даже транспорт предоставляют.

Руководитель, поджав губы, вышла за дверь.

– Вот ведь стерва! – не удержалась Ида.

– Специально в конце дня приперлась! – подхватила Верона, – да прочитай я про командировку, ни в жизнь бы не подписала.

– Ладно, девочки, что сделано, то сделано, – привычно попыталась снизить градус всеобщего напряжения Лель, – последняя конференция была довольно веселой. Может и в этот раз неплохо проведем время? Полезное чего выудим из этих их инопланетных примочек.

Девушки оделись, сунули рабочие планшеты в сумки и, ворча и переговариваясь, отправились на выход.

Лори забежала в ближайший к зданию Института супермаркет и, выйдя из дверей с огромным пакетом, решила, что сегодня отправится домой на такси. Втащив пакет на третий этаж, она отперла дверь квартиры и шагнула внутрь. Дома удивительно приятно пахло: чистотой, свежестью и чем-то таким… наверное, именно так могло бы пахнуть перед грозой в лесу, как пишут в книжках. Лори с изумлением поняла, что кислородный фильтр стрекотал на полную мощь. Она скинула обувь и отволокла пакет на кухню. Следом ворвался Тино.

– Ори, – промурлыкал он, ткнув в нее пальцем, потом ткнул пальцем себе в грудь, – Тино, – снова ткнул в нее, – Ори.

– Здравствуй, Тино, – мягко и ласково сказала девушка.

Тино подскочил к ней, схватил за руку и потащил в комнату.

– Куда ты меня тащишь? – засмеялась Лори, – поешь лучше, я тебе мясо купила.

Мохнатик резво проскакал в комнату, таща ее следом и встал около релаксационной капсулы. Крышка над блоком управления была на своем месте. Панель управления рядом с блоком мерцала зеленым свечением. Тино потыкал в кнопки, и релаксационная капсула издала мерный гул.

– Ты ее починил? – ахнула Лори.

Тино мелодично замурлыкал в ответ. Потом вдруг трижды хлопнул в ладоши верхними конечностями. В комнате погас свет. Хлопнул дважды. Свет зажегся.

– Тино! – не удержала восторга Лори, – ты все это починил! И фильтр, и капсулу… даже свет!

Приняв душ и переодевшись, девушка легла на кровать, открыла на планшете подписанный контракт и углубилась в чтение, стараясь не обращать внимание на доносившееся с кухни чавканье, сопровождаемое довольным мелодичным мурлыканьем. С каждой строкой ее и без того большие глаза глубокого синего цвета все больше расширялись, а сердце, пропускавшее удар за ударом, наполнялось мрачным предчувствием. «Срок контракта не определен… увольнение с арестом всех счетов… безоговорочное подчинение приказам командира корабля…» Что же… что же это такое? От мрачных мыслей ее отвлек шум воды, доносящийся из ванной. Кажется, Тино опять собрался искупаться.

      Она протянула руку и взяла с прикроватной тумбочки телеметрон.

– Здравствуй, Лори, – улыбнулся ей трехмерный образ миловидной зеленоглазой блондинки.

– Тетя Сара, – с нежностью проговорила Лори.

– Просто Сара, милая. Я ведь столько раз просила, – с мягким укором отозвалась Сара.

Лори ограничилась лишь информацией о том, что отправляется в межпланетную командировку, умолчав, что понятия не имеет, с чем она связана и чем ей грозит отказ от контракта. Расстраивать тетю, единственного человека, на кого она могла положиться после смерти матери, очень не хотелось. Тем более она и сама пока не знала, действительно ли все так плохо, хотя странные условия весьма настораживали. Сара с легкостью согласилась на ее просьбу время от времени навещать Тино и почти смогла скрыть удивление на заявление о том, чем питается ее новый подопечный. Они проговорили еще добрых полчаса, после чего Лори, полежав минуту, сползла с кровати и принялась собирать необходимый минимум, который стоило взять с собой.

– Ори, – промурлыкал Тино, ткнув в нее пальцем после того, как она попыталась объяснить, что ей придется на время уехать, потом ткнул пальцем себе в грудь, – Тино, – мурлыканье звучало печально и тоскливо. Кажется, мохнатик ее понял.

– Знаю, милый, знаю, – грустно сказала Лори, – я вернусь как только смогу.

Ида, Дана, Лель и Верона, которая сегодня пришла вовремя, уже сидели внутри автолета, стоящего на небольшой площадке на крыше Института, и были необычайно молчаливыми, мрачными и задумчивыми. Первые несколько минут полета длились в полной тишине.

– В моем контракте сказано, что в случае отказа после подписания, мне грозит увольнение с арестом всех счетов, – угрюмо проговорила Верона, первой нарушая тишину.

– Ага. У меня также, – отозвалась Ида, – это вообще законно?

– И что обозначает «срок контракта не определен»? – вставила Дана.

– Может, когда будем на месте, все прояснится? – с надеждой сказала Лель, – не стоит паниковать раньше времени.

За все оставшееся время полета, длившегося без малого три часа, девушки почти не разговаривали.

На окраине главного мегаполиса Земли, облюбованного Правительством под свой центральный штаб, автолет остановился у ворот перед входом на территорию закатанного в асфальт и бетон летного поля, одного из множества подобных, предназначенных для приема гостей с соседних и не только планет. Через пару сотен метров на слепящем солнце серебрился гладкими боками огромный корабль. Девушки, сиротливо озираясь по сторонам, двинулись в его сторону.

У входа на корабль стояла группа из нескольких мужчин. Внимание Лори невольно привлек очень высокий, с виду мощный и мускулистый мужчина, в силу своего роста возвышавшийся над всеми остальными. Девушка поймала себя на мысли, что откровенно и бессовестно пялится на него и тут же одернула себя, стараясь смотреть в другую сторону. Но уже через секунду не удержалась и заскользила взглядом по его лицу. Взъерошенные каштановые волосы, четко очерченные скулы, подбородок, прямой нос, выразительные губы и глаза… темно-серые, почти черные. Взгляд незнакомца завораживал и пугал одновременно. Как странно он смотрит…

Дерек, лениво щурясь на солнце, бросил небрежный взгляд на группу из пяти приближающихся к кораблю девушек. По центру шла охеренно красивая худенькая стройная блондинка с золотистыми волосами и большими голубыми, почти синими глазами. Смотрит на него. Дерек задержал взгляд на ее лице и встретился с ней глазами. И в этот момент словно получил удар под дых. Весь воздух из легких вышибло, дыхание перехватило, и весь мир вокруг сузился до одной-единственной точки, центром которой была она – девушка с легкой смущенной улыбкой на нежном личике. В следующий миг где-то за грудиной уже разгорался пожар, в паху стало ощутимо тесно, а руки… сука, они что вспотели? Дерек оторвал от девушки взгляд и посмотрел на свои мокрые и дрожащие ладони. Пиздец. Даже так?