Йорк взял себя в руки.

— Нельзя терять времени, — сказал он. — Организуйте охоту на Зверей. Выстройте иммунных к гипнозу в широкую линию и выгоните Зверей на открытое место, к моему аппарату. Все до единого должны быть уничтожены.

Это заняло неделю. Люди с гипноиммунитетом, подобно загонщикам, выгоняющим дичь на охотников, загоняли охваченных паникой гипнозверей. Всякий раз, когда они оказывались на открытом месте, нейтронная пушка Йорка била по ним, разрывая их в клочья. Только после того, как люди Робара в течение двадцати четырёх часов поисков так и не нашли ни одного Зверя, Йорк удовлетворённо кивнул.

— На этом десятимильном участке Земли не осталось ни одного Зверя, — объявил он.

Но в тот же миг из кустов выскочила неуклюжая фигура. Это был последний из Зверей. Он казался безумцем, бросившимся на тысячу винтовок и нейтронную пушку.

— Подождите! — крикнул Йорк, когда мужчины навели на него свои стволы. — Окружите его и доставьте ко мне живым.

Дюжина мужчин подтащили сопротивляющееся, блеющее существо к Йорку. Подавляя отвращение к жирному телу и змееподобной голове, Йорк обратился к нему с помощью телепатии.

— Ты можешь меня понять? — спросил он. — Ты ответишь на мои вопросы?

— Я понимаю тебя, — отчётливо прозвучал ответ гипнозверя, подтверждая веру Йорка в их ограниченную разумность. — Я отвечу на вопросы, только если ты пообещаешь мне быструю смерть. Я не хочу жить, последний из моего рода.

Йорк согласился.

— Скажи мне вот что. Ты знаешь, почему ты здесь, под куполом, противостоишь землянам?

— Нет.

— Ты не знаешь, почему ваш вид был помещён как сюда, так и в сотни других куполов, против сотен форм жизни?

— Я не знал о других куполах, — существо было явно поражено. — Интересно…

Его мысли унеслись куда-то далеко.

— Каков твой родной мир?

— Согласно нашей легенде, это была планетная система другого солнца. Я, конечно, родился здесь. Давным-давно наши прародители были перенесены сюда, под этот купол.

— И ты понятия не имеешь, почему?

— Нет. Теперь дай мне смерть.

Йорк подал сигнал, и град пуль оборвал жизнь последнего гипнозверя под этим куполом. Йорк посмотрел вверх. Смотрели ли строители купола вниз, насмехаясь над ним? Его ненависть и отвращение к Зверям быстро перешли на них. Почему они не вмешались? Уничтожение гипнозверей под каким-либо куполом должно противоречить их планам.

Эта сводящая с ума загадка действовала Йорку на нервы. Был ли он пешкой в их руках? Или у него ещё будет шанс что-то предпринять, прежде чем они узнают, кто он такой и что планирует? Если бы он только мог добраться до своего корабля!

Йорк работал быстро. Он изменил настройки своей машины, чтобы она начала излучать чистую энергию. Научные законы этой вселенной больше не были для него загадкой. Он подтащил машину к одной из частей купола и облачился в скафандр. В кислородном блоке всё ещё оставалась толика живительного газа.

Он повернулся лицом к людям, которых освободил от вековой угрозы.

— Я покидаю купол. Но скоро вернусь, чтобы освободить вас и вернуть на Землю. Я клянусь в этом.

Он прошёл сквозь участок энергетической стены, нейтрализованный встречной энергией своей машины. Словно бог, он исчез из их поля зрения, как часто исчезал от людей на Земле.

За стеной купола он на мгновение присел, насторожённо затаившись. Набросятся ли строители купола на него сейчас, как кошки на мышь? Но ничего не произошло.

Йорк покинул купол, пробираясь через густые джунгли. Светило-цефеида как раз достигло своего периодического максимума, сияя как раскалённое голубое солнце. Внешняя оболочка скафандра Йорка, продукта его передовой науки, испускала волны обжигающего жара.

Он добрался до корабля, не осмеливаясь мысленно позвать Веру вплоть до этого момента. Он дёрнул рычаг воздушного шлюза и ворвался внутрь.

— Вера! — громко позвал он. — Я вернулся. Вера…

Из каюты в ответ не раздалось ни звука. Йорк пробежался по кладовым и лаборатории, прежде чем всё понял. Веры там не было! Сначала он почувствовал почти физическую тошноту. Затем нервы Йорка успокоились. Возможно, она просто вышла, чтобы собрать растений для приготовления пищи. Осторожно он послал мысленный призыв, медленно расширяя его радиус вокруг корабля. Когда ответа не последовало, он безрассудно расширил радиус до сто миль.

Ответа по-прежнему не было. Вера не могла находиться в пределах досягаемости и не отвечать — если она была жива.

Взгляд Йорка стал мрачным. Ответ был только один. Строители куполов обнаружили корабль и захватили Веру!

Ледяная ярость, прокатившаяся по венам Йорка в тот момент, заставила бы любого из его прошлых врагов — пятьдесят Бессмертных, Мэйсона Чарда, Трёх Вечных — задрожать от ужаса. Ни один дикарь из каменного века, потерявший свою спутницу жизни, не смог бы сравниться в своей ярости с пылающей агонией, охватившей Йорка. Вера была его любовью, его постоянной спутницей на протяжении двух тысяч лет.

Йорк произнёс клятву холодным, убийственным голосом.

— Чем бы или кем бы вы ни были, строители купола, я найду вас. И если вы коснулись хотя бы волоска на её голове… — он не смог подобрать адекватной угрозы.

8. Появление пришельцев

Антон Йорк трудился целый месяц. Он боялся, что его в любой момент обнаружат. Почему строители купола не вернулись за ним? Почему корабль не охраняли? Явная странность происходящего совершенно сбила его с толку. Вера, конечно, никогда бы его не предала. Но, если сложить два и два, они должны знать о Йорке. Были ли они настолько всемогущи, что ничего не боялись?

В тот месяц Йорк творил чудеса. Он работал над своим гравитационным двигателем, защитным экраном от чужого оружия и собственным оружием. До этого корабль оставался практически беззащитным. Теперь же — это снова была могущественная летающая крепость, какой она была в его собственной вселенной.

В этом не было ни какого чуда. Просто Йорк наконец открыл главные законы новой вселенной. Потребовались лишь незначительные корректировки, чтобы приспособить его инструменты и энергетические катушки к работе по этим новым принципам. И благодаря более низкой энтропии — более высокой доступной энергии — корабль Йорка теперь стал ещё более грозным боевым кораблём, чем это было во вселенной Земли.

Однажды, устроившись за пультом управления, он поднял корабль в воздух. Легко, как пёрышко, тот взмыл ввысь. Его энергетические катушки черпали энергию из гравитационного поля планеты, подобно губке, всасывающей воду. В качестве теста он вылетел в космос и погнал свой корабль вперёд со скоростью света. Потом затормозил своим безынерционным полем до нуля за три секунды, не почувствовав ни малейшего толчка. Двигатели гудели ровно, как похрапывающий во сне великан.

В качестве проверки своего защитного экрана он погнался за метеоритом и врезался в него со скоростью, вдвое превышающей скорость света. Его экран мгновенно расколол огромный камень. Корпус корабля остался нетронутым.

Он погнался за другим метеоритом и направил на него своё гамма-звуковое оружие. Багровый луч унёс пятьдесят миллионов тонн вещества за двадцать пять секунд. Он сам был поражён. В его собственной вселенной, где царствовали более низкие энергии, на это ушло бы как минимум вдвое больше времени.

Удовлетворённый, он опустился обратно на планету, зависнув над куполами. Теперь он видел их в полном объёме. Всего их было больше тысячи, они занимали значительную часть бесплодных в остальном пустошей.

Йорк глубоко вздохнул. Сейчас он чувствовал себя лучше, лучше, чем за все три года, проведённые в этой вселенной. Он больше не был потерянным, беспомощным существом. У него под рукой снова была сверхмощь.

Он задумался. Что ему делать? Как ему найти строителей купола? И Веру? Казалось, они намеренно игнорировали его. Он подумал о том, чтобы исследовать остальные двенадцать планет системы солнца-цефеиды. Эта, похоже, была всего лишь экспериментальной станцией. Найти их центр и столкнуться с ними лицом к лицу…