— Тони, дорогой, мы действительно бессмертны? — заговорила Вера, используя свои голосовые связки вместо утомительной телепатии.
Они сразу заметили, что звук отдаётся эхом в том же странном эффекте удвоения, что и их зрение. Она продолжила:
— Болезни и старость не могут коснуться нас. Теперь даже этот ужасный взрыв, насильственная смерть, не смог ничего нам сделать! Мы подобны легендарным богам.
— Не думай так! — ответил почти резко Йорк. — Мы никогда не должны забывать об одном аспекте. Мы бессмертны только благодаря науке. И наверняка какой-то научный принцип объясняет наше спасение. Я зарядил наши энергетические катушки до отказа, и их мощности хватило бы, чтобы разбить солнце вдребезги. Когда Трое Вечных направили на нас рассеивающий луч и выпустили его, взрыв подействовал на каждый атом одновременно, унося корабль и всё его содержимое как единое целое. Вероятно, со скоростью света и в далёкий космос.
— Трое Вечных! — внезапно вмешалась Вера. — Если они тоже пережили взрыв, то, возможно, сейчас где-то рядом, готовые снова напасть на нас…
Йорки, вспомнив о своих смертельных врагах, тут же подскочили к видеоэкрану, чтобы получить всесторонний обзор окружающего пространства. Как и их глаза, обзорная панель, казалось, страдала от странного эффекта удвоения. Звёздный свод вокруг них состоял из звёздных пар. Но ни один чужой корабль не загораживал какую-либо часть неба.
— Вечных здесь нет, — объявил Йорк, его нервы пришли в порядок. — Должно быть, они были уничтожены тогда… Нет, подожди! Теперь я вижу их корабль. Только пятнышко вдали, их отнесло в другую сторону.
Вера внезапно наклонилась поближе к экрану.
— И смотри. К ним приближается ещё один корабль! Странный корабль.
— Тсс! — предупредил Йорк. — Совершенно чужой корабль может быть другом или врагом. Мысленно настройся на контакт с Тремя Вечными.
Полностью открыв свой разум, они старались почувствовать любое телепатическое излучение, исходящие из далёкой точки. Наконец раздался голос на универсальном языке телепатии. И всё же по ментальным обертонам они распознали в этом голосе инопланетянина, нечеловека.
— Что это за корабль? — с вызовом спросил голос, как будто это был патрульный корабль в открытом море. — Отвечайте немедленно!
Йорк и Вера ждали, затаив дыхание. Наконец один из Трёх Вечных ответил неуверенно, как будто он тоже только что вышел из такого же заторможенного состояния после взрыва.
— Корабль Трёх Вечных. Мы только что чудом пережили ужасный взрыв.
— Кто вы? Откуда вы? — голос телепата был отрывистым и повелительным.
— С Земли, — и затем, как обычно, Вечный заговорил сердито. — Но кто ты такой, чтобы что-то тут требовать? Я возмущён твоей дерзостью.
— Земля! — казалось, это было испуганное восклицание инопланетянина. — Создания J-X семьдесят семь! Вы пришли спасти… — слова оборвались. Затем последовал ужасно безжалостный тон. — Я сожалею.
В обзорном экране Йорк и Вера увидели, как зелёный энергетический луч ударил с корабля пришельцев в Трёх Вечных. В небесной вспышке искр корабль Трёх Вечных исчез!
Точка инопланетного корабля на мгновение зависла, словно желая убедиться в качественно выполненной работе. Затем унеслась прочь, исчезнув в пустоте.
Вера вздрогнула.
— Я рада, что Трое Вечных уничтожены, хотя я никогда раньше не желала смерти людям. Они были такими злыми существами.
— Злыми существами? — голос Йорка был напряжён. — А как насчёт тех безжалостных пришельцев? Они оказали нам услугу, уничтожив Трёх Вечных, но с нами случится то же самое, если они найдут нас. Кто они? Из какой системы? Почему они патрулируют космос?
У Веры не было ответа.
— Интересно, где мы находимся, — задумчиво произнёс Йорк. — Нам нужно многое сделать и выяснить. В первую очередь — странное удвоение нашего зрения и голосов.
На его лице появилось задумчивое выражение. Он прошёл в лабораторию и следующие несколько часов работал со своими сложными инструментами. Вера принесла горячую еду, чтобы удовлетворить их вновь пробудившийся аппетит. Она обнаружила, что её муж постукивает пальцем по корпусу электронного спектроскопа. Он нахмурился, и за этим нахмуренным взглядом скрывалось испуганное недоверие.
— Тони, — спросила Вера, — ты выяснил, где мы находимся? Давай вернёмся на Землю. Мне не нравится мысль о встрече с этими инопланетянами.
— Вернёмся на Землю? — начал Йорк. Он схватил её за плечи. — Я только что произвёл грубое измерение скорости света. Скорость всего сто восемьдесят одна миля в секунду — на пять тысяч миль в секунду медленнее, чем должно быть! А скорость звука совсем немного ниже тысячи ста футов в секунду!
— Это объясняет феномен удвоения, — быстро ответила Вера, поскольку она была не меньшим учёным, чем её муж. — Наши глаза и уши настроены на разные скорости. Но, Тони, ты выглядишь таким взволнованным, — в тот же миг её осенило. — Почему свет и звук распространяются медленнее? — воскликнула она.
В качестве ответа Йорк махнул рукой в сторону ближайшего иллюминатора. Там лежали вечные звёзды, но что с ними случилось? Даже они изменились. За свою долгую жизнь, проведённую в странствиях, Антон Йорк и Вера изучили звёздную карту почти так же хорошо, как обычный человек знает улицы своего города.
— Это не наши звёзды, — тихо сказал Йорк. — Вера, это не та вселенная, которую мы знали раньше!
После приёма пищи, прошедшего в ошеломлённом молчании, Йорк заговорил снова, уже более спокойно.
— Теперь я вижу это совершенно ясно. Взрыв выбросил нас как единое целое — полностью — за пределы обычного пространства-времени — в новую вселенную! Я давно подозревал, что разные вселенные лежат рядом друг с другом или вплетены одна в другую. Они занимают одно и то же пространство и время, но не одно и то же пространство-время. Обрати внимание на это различие. Это всё равно что взять два химических реагента и смешать их в разных пропорциях, чтобы получить множество различных соединений.
Это пространство — время с его «более коротким» временем и «более длинным» пространством — судя по низкой скорости света — отделено от нашей вселенной. И всё же две вселенные содержатся друг в друге, как спирт в воде. Земля, в некотором смысле, находится не более чем в нескольких милях в пространстве и в нескольких часах во времени. В другом смысле она удалена от нас дальше, чем самая далёкая туманность, и на несколько вечностей по всеохватывающей шкале времени.
Брови Веры сошлись на её белом встревоженном лице.
— Тони, это сбивает меня с толку. Я боюсь. У меня такое чувство, будто мы падаем в бесконечную яму. Я никогда не чувствовала себя так в нашем пространстве. Тони, давай прямо сейчас вернёмся в нашу вселенную.
Он покачал головой, взглядом призывая её приготовиться к ещё большему потрясению.
— Мы не можем. По крайней мере, на данный момент. Наш двигатель, наши энергетические катушки, наши генераторы — все наши движущие механизмы мертвы. Я пробовал. Видишь ли, здесь ещё и более медленная энергия. Мы заброшены в другую вселенную и дрейфуем, как блуждающая комета. Мы беспомощны. Если патрулирующие инопланетяне нас засекут…
Остальное Йорк оставил зловеще недосказанным.
2. Тайна куполов
Но этого не произошло. За весь следующий год Йорк провёл бесконечное количество отупляющих часов в лаборатории. Вера делала бесконечные записи. Вместе они пытались приспособить известную им науку к новым условиям.
С одной стороны, природные компенсаторные законы действовали автоматически. Их глаза и уши постепенно научились работать в новых условиях. Раздражающий эффект раздвоения исчез. Но всё остальное по-прежнему оставалось загадкой.
Йорк стал раздражительным.
— У меня ничего не получается, — бушевал он. — Я чувствую себя беспомощным, как младенец. В нашей вселенной у меня под рукой было огромное количество сверхнаучных, по земным меркам, знаний. А теперь я даже не могу сделать ни одного реактивного двигателя. Здешние ракеты не подчиняются Третьему закону Ньютона! Это меня угнетает. Я как человек каменного века, смотрю вокруг и гадаю, что всё это значит, и, Вера, мне это не нравится.
