– Значит, он защищает себя, подмяв всех остальных? – гневно пробормотал Чериал. – Из этого ничего не выйдет. С ним нельзя увидеться. Он никого не принимает. Многие искали встречи с ним, но никому это не удалось, а те, кто слишком упорствовал, исчезли.

– Есть какой-нибудь секретарь, который назначает встречи в Кворуме, или кто-нибудь в этом роде?

– В Кво-оруме есть. У Маркуса нет. Его видят только члены Кворума.

А секретарь Кворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.

– Понятно. – Джон-Том погрузился в раздумья. – Придется нам самим назначить встречу. Где он живет?

– По слухам, его апартаменты – в комплексе Кворумата.

Джон-Том придвинулся к коала близко, как только мог.

– Вы случайно не знаете, нет ли там входа, который не очень охраняется?

Мадж громко хмыкнул.

– Черт меня дери, кажется, ты начал наконец видеть вещи такими, как они есть, а не такими, как тебе хотелось бы?

– Я всегда был прагматиком, Мадж, – сухо заметил Джон-Том.

– Ах, вот как это теперь называется! А я-то думал, этот способ именуется: «Ломай дверь и входи».

– Мы не будем ничего ломать, – резко возразил Джон-Том.

– Там есть несколько входов для прислуги, – сказал Чериал, – но они все охраняются.

– Кто несет караул?

– Всегда по-разному.

Тут, улыбнувшись Джон-Тому, впервые заговорила Куорли:

– Не беспокойся об охране. Предоставь это Сэссвайз, Сплитч и мне.

– Не знаю, – неуверенно откликнулся молодой человек, но она перебила его:

– Мы знаем, как надо поступать.

Со стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.

– Я бы не стал просить вас, Куорли, если бы это не было так важно.

Право, я не хочу, чтобы этим занимались…

Перед ним снова возник Мадж.

– Заткнись, – зашипел он, – или ты оскорбишь леди. Они просто хотят немного пошалить и чертовски хорошо представляют, что нужно делать.

Может, даже недурно развлекутся.

– Мы любим так проводить время, – поддакнула с соседнего столика Сэссвайс.

Джон-Том в очередной раз был поражен повадками выдр. Он засмущался…

– Это может оказаться очень опасным.

– По-моему, ты это уже говорил. – Куорли распалилась еще больше. – Поэтому мы и находимся здесь.

– Верно, дорогуша. – Мемоу посмотрела на Джон-Тома. – Мы поможем тебе проникнуть в Кворумат и встретиться с Маркусом Непостижимым.

– Неотвратимым, – поправил ее Джон-Том. – Но почему?

– Кажется, мы объясняли. Нам плевать на политику нового мага, но мы готовы пресечь любые посягательства на нашу свободу. Не бывать этому!

– Ни за что! – рыкнул Кноркл.

– Еще бы, – согласился Норджил.

– Заметано, – заключила Мемоу, нежно улыбнувшись Джон-Тому.

– Примите огромную благодарность из самой глубины наших сердец. Ты согласен, Мадж? Мадж?!

С другого конца комнаты донеслось хихиканье, свидетельствующее, что в данный момент Маджу показалось более важным добраться до сокровенных глубин еще чьего-то сердца.

Молодой месяц и темнота способствовали тому, что они незамеченными подобрались к Кворумату.

Комплекс возвышался на узком скалистом полуострове, который, как кривой палец, выступал мысом далеко в озеро. Благодаря этому почти невозможно было незаметно подойти к нему по суше, и они решили подкрасться с воды.

Сооружение оказалось гораздо более внушительным, чем представлял себе Джон-Том: над озером поднимались шесть этажей. Многочисленные стены и башни год от года множились, пока не поглотили самые первые строения внутри разросшегося на землях Кворумата ансамбля. Снаружи башни окружали контрфорсы, а их крыши увенчивали флагштоки, на которых развевались знамена каждого из составляющих город островов.

Наконец лодка, которую они одолжили у Чериала, причалила к одинокому молу. Там уже стояли на якоре несколько суденышек, покачиваясь на легкой зыби, как маятники метронома.

Выскользнув из лодки, Куорли, Сэссвайс и Сплитч водрузили себе на головы по шляпке с перышком. Все три были одеты, как говорится, убийственно. Даже не пытаясь скрыть своего присутствия, они прямиком направились к караульному посту, блестяще имитируя подвыпивших дам, которые после попойки решили слегка развеяться.

Тем временем Джон-Том и компания залегли в лодке в ожидании. Дело шло к полуночи. Джон-Том засмотрелся на луну, которая была точно такой же, как та, что он не раз видел дома, над Тихим океаном. И горы, и лагуны были такими же, как там. Каким образом все это могло существовать в другом мире, так сильно отличающемся от его собственного? Здесь было столько всего, пока недоступного его пониманию!

Звуки приближающихся шажков заставили юношу очнуться от грез. Как и все в лодке, он встрепенулся и схватился за посох. Однако перед ними появилась знакомая мордочка. Один глаз озорно выглядывал из-под сдвинутой набекрень шляпки.

– Ну, давайте, – быстро прошептала Куорли. Они выскочили из лодки и помчались вдоль мола. Джон-Том был неплохим бегуном, но он сразу почувствовал, что с его бандурой на спине это не так-то легко.

По каменным ступенькам Куорли провела их к круглому дворику, откуда просматривался пирс. На земле бок о бок лежали без сознания волк и ласка. У них предусмотрительно отобрали оружие – оно валялось поодаль.

Над стражами, кокетливо поправляя свои наряды, стояли Сэссвайс и Сплитч. Сэссвайс вертела каким-то предметом, похожим на стальные нунчаки. Свободной лапой она показала на ласку.

– Эта штучка – его. Когда мы познакомились, я попросила разрешения взглянуть на них поближе. Он забеспокоился, как бы я себя, такую хрупкую, ненароком не повредила. Но я пообещала быть осторожной. – Она поднесла пальчик к губам и сделала невинные глазки. – Боюсь, я все-таки была не очень осторожна. Мне ужасно стыдно.

– Ладно, надо убрать все это.

Мемоу велела Дрорч, Ваппу и Кнорклу связать охранников, которые мирно посапывали. Должно быть, им снилось нечто более приятное, нежели то, что с ними приключилось. Когда они придут в себя и поймут, что случилось, то будут страшно раздосадованы.

– Но мы же не можем так их оставить. – Джон-Том пристально посмотрел на проем, ведущий в здание. – Сюда явится другой патруль и обнаружит их.

– Верно, – пропищала младенческим голосом крошка Сплитч. – Давайте кинем их в озеро.

– Нет, что ты! Я очень хочу, чтобы мы обошлись без лишних жертв.

– Я же говорил тебе, что он со странностями, – прошептал Мадж на ухо Куорли.

– А можно положить их в лодку, – предложила Мемоу.

Пока выдры перетаскивали часовых, Джон-Том нетерпеливо топтался на месте.

Коридор, который так и манил внутрь здания, пока пустовал. Прошло несколько томительных минут. Юноша с удивлением заметил, как лодка медленно отходит от мола, и на ней поднимаются паруса. Сэссвайс объяснила:

– Мы пришли к компромиссу. Теперь-то их никто не найдет. Ветер понесет их прямехонько по озеру.

– А вдруг они столкнутся с другой лодкой? Например, с рыбаками?

– Тогда будет уже все равно, – заверила его Сплитч. – Представляешь, тебе приказали охранять важный объект, и тут кто-то находит тебя плывущим в лодке, связанным, да еще и без штанов. Ты что, побежишь докладывать командиру?

– Пожалуй, нет. – Джон-Том снова переключил свое внимание на коридор. – Необходимо найти Маркуса.

Он окликнул Мемоу, застывшую возле стола.

– Все спокойно?

Она кивнула и махнула лапой. Собравшись, все начали обсуждать изящную мебель и мраморный пол. Потолок здесь был достаточно высок, что позволяло Джон-Тому идти не горбясь. В отсутствие препятствий его постоянно набивавшей шишки голове было очень привольно.

Все прошествовали через длинный холл и свернули налево. От Чериала они узнали, как устроен нижний этаж Кворумата, но это не было тайной.

Зато никто не знал, где находится резиденция Маркуса. Ее еще нужно было найти.

Все шло нормально, пока Сэссвайс не подпрыгнула оттого, что ее чем-то зацепило сзади. Приземлившись, она пустилась распекать ни в чем не повинного Норджила: