Мемоу налегла на штурвал, и корабль медленно повернул влево, к окаймляющим Кваси низким причалам.
– Вон там гостиница, где мы часто останавливаемся, когда бываем здесь, – сказала она Джон-Тому. – Неплохое местечко. Есть где перекусить и отдохнуть, переваривая последние слухи и самые интересные сплетни.
– Все вроде как обычно, – заметил Джон-Том. – Люди выглядят довольными. Может быть, мы как-нибудь сговоримся с Маркусом.
– Иногда красивый мех скрывает гнилую плоть. Посмотрим. А неплохо бы в самом деле сейчас поваляться в настоящей постели…
Немного изменив курс, она махнула лапой в сторону двухэтажного каменного здания, стоявшего прямо впереди, у самой кромки воды.
– Парень, который держит это заведение, его зовут Чериал, в курсе всего, что здесь происходит. Он расскажет нам, что нас ждет: опасное приключение или наслаждение жизнью и отдых.
Когда они подплыли ближе, стало ясно, почему гостиница располагалась именно здесь. Из-за того что ее возвели прямо на озере, приют был равно доступен обитателям и воды и суши. Пришвартовав корабль к ближайшей свободной причальной тумбе, новые друзья Джон-Тома ввели юношу внутрь.
Единственный большой зал с низкими сводчатыми потолками служил столовой и был переполнен беседующими бобрами, нутриями, мускусными крысами и капибарами, не говоря уже о незнакомых выдрах. Вода свободно плескалась у отверстия, ведущего прямо в озеро, позволяя воспользоваться этим выходом какому-нибудь пресноводному созданию.
Снаружи раздался удар грома. Им посчастливилось прибыть прямо перед началом тропической грозы. Со своего места Джон-Том видел тяжелые капли, возмутившие гладь озерных вод. Хорошо все-таки, что им удалось оказаться под крышей в этот час. Внутри было уютно и сухо.
Мемоу покинула друзей и через несколько минут вернулась в сопровождении хозяина. Джон-Том приветствовал его сидя, так как выложенный плиткой цвета морской волны потолок был слишком низок.
На Чериале, рослом коала, поверх пиджака и непременных коротких штанишек был надет фартук, а на лбу – ярко-голубая повязка.
Плюхнувшись в свободное кресло, хозяин устало вздохнул и поздоровался с гостями.
Джон-Том потягивал сладкий сидр, терпеливо ожидая, пока Чериал обменивался любезностями со всеми выдрами.
Пол в заведении был весь в сквозных отверстиях, и влажность в комнате напоминала о прибрежном расположении гостиницы. Однако на стенах не было и следа плесени. Похоже, зал каждую ночь тщательно выскребали. Несмотря на это, Джон-Тома не покидало ощущение, что он находится в огромном аквариуме.
– Ну, как улов, Мемоу?
Она пожала плечами и опустила сигарету с дурманом, которой перед этим попыхивала.
Джон-Том тоже хотел сделать затяжку этого зелья, но поборол искушение. Сегодня ему нужна ясная голова, а полсигареты привели бы его в горизонтальное положение.
– Неплохо. У нас было несколько интересных отклонений от маршрута, и вот мы вернулись даже раньше, чем предполагали. Повстречали этого парнишку и его приятеля и помогли им выбраться из одной передряги. Это Джон-Том…
– Привет! – Он протянул руку и был удивлен крепким рукопожатием коала.
– Его друг Мадж тоже где-то здесь. А, не важно. – Она наклонилась над столом. – Существенно то, на что мы наткнулись в том месте, где в Озеро впадает Рунипай: там настоящая колония броненосных, живущих в воде.
– Броненосный народ? – Глаза Чериала округлились. – Потрясающе! Как ужа-асно, вот это новость!
– Да уж, новость хоть куда! – согласился Фрэнджел.
– Дальше некуда, – продолжал Чериал. – С этим надо что-то делать.
Броненосным штучкам нельзя позволить вторгаться в на-аши воды.
Снарядить экспедицию и вытравить их всех оттуда к чертовой матери!
– Без паники, дружище. – Мемоу сложила серебристые лапки. – Колония не так велика, и мы заставили их задуматься над тем, что некоторое время им лучше не высовываться.
Из угла, где сидели остальные выдры, раздались возгласы одобрения.
Только Мадж не принимал участия в общем разговоре, так как был слишком занят свежесваренной рыбкой.
– Значит, ты вернулась ко мне раньше, чем рассчитывала. Что же я могу сделать для тебя, моя прекра-асная леди?
– Ах ты, старый льстец, Чериал… – улыбнулась с противоположного конца стола Мемоу.
Дождь припустил сильнее. Джон-Том слышал, как капли барабанили по крыше. Тепло, исходящее от мохнатых тел, и стойкий мускусный запах действовали на него усыпляюще. Было бы так приятно оказаться сейчас в теплой постели и проспать дня два. К сожалению, пока это нереально.
– Нас интересует новый советник Кворума. Кто он, каковы его планы, чем он занимается? – спросил Джон-Том.
– Та-ак, тебе нужна информация о Маркусе Неотвратимом, да? – Благожелательное настроение Чериала мигом улетучилась. – Мне есть что рассказать о нем, и все – очень неприятное. Никто не обратил особого внимания на то, что он сместил Оплода. Главный советник занят в основном Кворумом. О-очень немногое из того, что он делает, доходит до нас, простых граждан. Правда, поползли всякие слухи, но пока дело не коснется их самих, все игнорируют то, что происходит в правительстве.
Чериал понизил голос и огляделся, прежде чем продолжить:
– Говорят, у этого Маркуса теперь целая сеть своих собственных шпионов. В Квасекве – соглядатаи, представляете? – Он покачал головой, силясь поверить в то, что сам только что произнес. – В последнее время появились подтверждения этому. Сначала никто не верил. Мы еще не до конца все поняли, поэтому Квасеква выглядит как обычно.
– Не верил чему? – еле слышно спросила Сэссвайз.
– Тому, что делает новый маг. Он распустил Кворум, сказал, что «временно», пока не изберут следующий. Сейчас в Квасекве он все вершит сам.
Чей-то голос перебил его:
– Так я и знал!
Все повернулись в ту сторону.
– Что знал, Мадж? – спросил Джон-Том.
– Что нужно было оставаться дома.
– Тише. – Джон-Том нервно оглянулся на зал, но никто из прочих постояльцев, кажется, не заинтересовался беседой, которая велась в дальнем углу комнаты. Разумеется, хороший шпион и не должен был обнаружить свое любопытство.
– Мы еще не знаем, кто в чем замешан и кто чем занимается, – осторожно сказал Чериал. – Ходят слухи, что тех членов Кворума, которые не поддержали его, Маркус заточил в темницу в подвалах Кворумата. Поскольку никто не видит ни его, ни членов Кворума, то это нельзя проверить, а те, кто ходит туда-сюда, как Киндор и Ваз-век, ничего не говорят.
– Когда это случилось?
– Всего несколько дней назад. – Чериал потер свой плоский черный нос и чихнул. – Никто на самом деле не знает всего. Спрашиваешь – тебе отвеча-ают, что члены Кворума вовлечены в длительные и сло-ожные дискуссии о будущем города. Правда, то же самое мо-ожно услышать, когда они устраивают какую-нибудь вечеринку, чтобы погулять как следует.
– То есть ваше правительство либо свергнуто, либо абсолютно нетрезво, – заключил Джон-Том.
Чериал кивнул.
– Что же до серьезности всего происходящего, мы опасаемся, что Маркус установит свою власть в Кворуме с помощью тех, кто поддержит его, и ста-анет несокрушимым.
Он взглянул на Джон-Тома.
– Ты так интересу-уешься нашими делами, хоть и нездешний, парень.
Почему?
– Вы, наверно, слышали, что Маркус – из какого-то другого мира?
Чериал кивнул.
– Я думаю, что, если бы мы встретились, я смог бы навести тут кое-какой порядок.
Коала посмотрел на Мемоу.
– Это правда? Он пришелец?
– Кто же станет такое выдумывать?
– Может, волшебник? – предположил Чериал.
– Именно потому, что я – пришелец, я и хочу поговорить с Маркусом, – сказал Джон-Том.
Чья-то лапа опустилась ему на плечо.
– Ну вот что, приятель, – пробурчал Мадж, – ежели этот малый сумел свергнуть законное правительство, то, мне сдается, он вовсе не тот, кто будет рад отправить тебя домой.
– Допускаю, что все это звучит не слишком обнадеживающе, но ведь мы знаем слишком мало, чтобы делать выводы. И не узнаем больше, пока не встретимся с Маркусом. Я уже говорил, может быть, он творит все это, чтобы защитить себя. Ведь он оказался в незнакомой обстановке и тревожится за свою безопасность.
