Натали, обычно такая уверенная в себе, робко прошла по комнате и села на край софы. В руках теребила платок, чтобы хоть как-то успокоить расшалившиеся нервы.

– Дочка, – начала она. – Виктор дал нам три дня не только на сборы, но и чтобы ты подумала. Возможно, твоё решение ещё может поменяться.

Всё это она говорила платку в руках, так как знала, каким взглядом смотрит на неё её гордая девочка…

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Повторяю ещё раз – нет, нет и нет.

– Лена, я понимаю твоё возмущение данной ситуацией…

– Нет, я не возмущена, – оборвала она мать, не дав договорить. – Я просто в гневе!

– И ты права. Тот способ, который барон выбрал для вступления в брак с тобой – просто отвратительный. И я бы никогда не позволила бы совершиться этой свадьбе, если бы не те обстоятельства, которые вынуждают меня взглянуть на ситуацию иначе.

– Ты же сама его не выносишь. Ты же говорила, что у него ужасная репутация, и он нам не подходит. А теперь твоё мнение изменилось? – девушка в ярости сверкала горящими чёрными глазами.

– Нет, – твёрдо взглянула женщина ей в глаза. – Я по-прежнему считаю его недостойным тебя. Но барон ставит нас в безвыходное положение. Ну, куда мы пойдем, ты только подумай? – Натали подошла к дочери и взяла её за руки. – У нас ничего не осталось, кроме имени и тебя. Мы не можем позволить себе купить домик в деревне. Даже такой, в котором живут крестьяне. Все украшения, которые хоть что-то стоят, мы и так уже продали. Елена, только ты нас можешь спасти, – Натали отбросила гордость, она умоляла свою дочь принять верное решение. И в то же время ненавидела себя за это.

– Я не могу, – шептала срывающимся голосом загнанная в угол девушка.

Ну почему так случилось, что от её решения зависят целых три жизни? Господь, за что ты так наказываешь?..

– Елена, мы будем собирать деньги. Виктор забрал у нас дом, но не мебель и картины. Я всё продам. Гинцбург наверняка будет дарить тебе украшения – береги их. Если тебе станет невыносимо, когда будет собрана хотя бы небольшая сумма, достаточная для покупки жилья… я обещаю тебе – я найду способ расторгнуть этот брак.

Елена в изумлении смотрела на свою мать. Как же она ненавидит Виктора, что готова расторгнуть брак при удобном случае?

– Но ты же считаешь, что брак – это святое и один на всю жизнь. И ты правда это сделаешь?

– Сделаю. Кто же знал, что судьба окажется к тебе так несправедлива? Придётся потерпеть немного. Подумай об этом.

Натали оставила Елену одну, чтобы та смогла побыть наедине с собой и ещё раз обдумать сказанное.

Последующие два дня прошли как одно большое хмурое облако.

Орловы почти не говорили друг с другом, находясь под гнётом недавних событий. Не только на юную княжну давила ситуация с домом, но и на мать и главного виновника. Олег Иванович произнёс некоторое подобие извинений, но легче от этого не стало. Сделанного не воротишь, время бежало, а Виктор ждал решения Елены. Ответ нужно было дать завтра.

Княжна не выходила из комнаты и почти ничего не ела все эти дни. Обеспокоенная Натали отправила Василия к Волконским с посланием для Марии и мольбой приехать. Та только услышала, что с Еленой неладное, тут же отпросилась у родителей и поехала с конюхом в поместье Орловых.

В гостиной её встретила взволнованная Натали. Мария отметила про себя, что такой неуверенной и расстроенной княгиню она ещё никогда не видела.

– Наталья Дмитриевна, что случилось? – девушка подбежала к женщине, взяв её за руку.

– Случилось, милая. Ты очень нужна Елене. Она сама тебе всё расскажет. Княжна уже два дня из комнаты не выходит. Ничего не ест. На тебя одна надежда осталась…

В глазах княгини заблестели слёзы.

Ничего себе, эта железная леди никогда не плачет и не теряет лица! Что же у них произошло?! Нужно немедленно это выяснить.

Мария, сбросив шубу и шапку, легко взбежала по лестнице. Толкнув нужную дверь, она увидела подругу со спины: ссутулившаяся вдруг фигура, плечи опущены.

– Елена, – позвала она её.

Княжна Орлова обернулась. Лицо бледное, а глаза от печали ещё больше и чернее… Она вмиг просияла:

– Маша! Машенька моя, – девушка протянула к ней руки, и подруга кинулась в объятия, с силой прижавшись к худой щеке. – Как здорово, что ты приехала!

Волконская вгляделась в лицо поближе – Орлова не спала толком и много плакала. Глаза опухшие и красные.

– И я рада тебя видеть. Давай присядем? – Маша потянула за руку девушку к софе.

Как только обе уселись, рыжеволосая гостья устремила взгляд на подругу:

– Что произошло? Почему твоя мать сама не своя, а ты из комнаты не выходишь?

Елена опустила глаза на свои сцепленные в замок руки. Наверное, стоит поделиться. Маше она доверяла. Может, после разговора с ней станет хоть капельку легче? Она подняла глаза на гостью:

– Нас выгоняют из дома.

– Что? – та вскинула брови. – Как это выгоняют? Кто?

– Отец проиграл наш дом. В казино.

Мария зажала рот рукой, тихо охнув.

– Дом больше не наш. И завтра мы должны уйти.

– Боже… А я и думаю – что за чемоданы там у вас внизу? Княгиня уже начала собирать вещи?

– Да. Я пока свои никак не решусь упаковать. Успею ещё, впереди целая ночь. Уснуть я всё равно не смогу.

– Куда же вы пойдёте?

Елена пожала плечами:

– Пока хватит денег последних – будем снимать комнату в трактире. Позорище… А там – как Бог даст.

– Ну, подожди. Должен же быть какой-то выход, – княжна Волконская, как всегда, не теряла надежды до последнего. За это Елена и любила её. – Не бывает безвыходных ситуаций.

– Выход есть один.

– Какой?

– Новый хозяин дома предложил моей матери сделку. Он готов оставить дом родителям, если я соглашусь разделить с ним постель, – в глазах Елены заблестели слёзы унижения.

Маша, не находя подходящих слов в сложившейся ситуации, молча смотрела на подругу, открыв рот.

– То есть как… просто так, что ли? – Волконская спросила после немой паузы.

– Он готов жениться. Но от этого не легче. Замуж за него я не хочу, – княжна утирала рукой набежавшие слезинки.

– Ну а кто он, этот наглец? Такие непристойности предлагает, – Мария была полна праведного гнева.

– Виктор Гинцбург.

Казалось, что в этот вечер Машу уже ничто не удивит, но прозвучавшее имя изумило её еще больше.

– Виктор? А… кхм… то есть он был у вас дома и прямо так вот и сказал княгине Орловой: мол, дом я ваш забираю, а ещё и Елену в придачу?

– Почти. Сказал – оставлю дом вам, если вы отдадите мне Елену. Завтра он приедет узнать о моём решении.

Девушки немного помолчали, не зная, что ещё сказать. Маша как-то странно смотрела на подругу.

– Елена, – решилась всё же она озвучить свои мысли. – Может, тебе стоит согласиться?

– Что? – изумилась черноокая дева. – Маша! Ладно маменька меня пришла уговаривать, но ты!

– Подожди, дай объяснить! – остановила её Мария. – Когда ты сказала, что новый хозяин сделал тебе такое непристойное предложение – я подумала, что это отвратительно. Но когда ты объяснила, что новый хозяин дома – Виктор, моё мнение изменилось.

Елена с непониманием ждала, что скажет подруга дальше.

– Выйти за Виктора – не так уж и противно. Он молодой, богатый и… красивый. Все женщины света мечтают о нём. А предложение он делает только тебе.

– Мне всё равно. А его поступок – низкий.

– Виктор – интриган. Его поступки не вписывается в рамки привычных. Все это знают. Уже то, что он изъявил желание жениться – просто шок. Может, он в тебя влюбился? Зачем бы ему заставлять тебя таким образом?

– Меньше всего им движет любовь, я уверена, – зло сказала Елена. – Опять что-то задумал. А я – просто пешка в этой шахматной партии. Только играть в его игрушки мне не хочется.

– А ты бы согласилась выйти за него, если бы он просто приехал и попросил твоей руки?

– Что за вопрос? Конечно, нет.