Мужчина осторожно покинул зал, чтобы отправиться на поиски непокорной красавицы. Но искать долго не пришлось.

Девушка стояла возле окна всего через два коридора. Она смотрела, кажется, на небо? Как романтично!

– Сбегать от матери в разгар вечера становится вашей привычкой, княжна, – раздалось над её ухом.

Елена вздрогнула. Обернулась и, встретившись с пронизывающими голубыми глазами, сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ней и бароном.

– Вам бы тоже не помешало обзавестись одной, барон, – не показывая растерянности, сказала она.

– Интересно. Какой?

– Не нарушать личное пространство другого человека.

– О-о, – восхитился мужчина. – Елена Олеговна, вы разбираетесь в психологии?

– Представьте себе – да! Не все девушки так пустоголовы, как те, с которыми вы привыкли общаться, Виктор Альбертович.

Мужчина облокотился на косяк окна, с интересом наблюдая за каждым её движением. Орлова начинала чувствовать себя неловко, захотелось просто уйти, но они опять соревнуются в остроумии – нужно было уже довести этот словесный пинг-понг до логического конца.

– Откуда вам известно, с какими девушками я общаюсь, княжна? – приподнял он брови.

– Только на таких действуют ваши чары, – усмехнулась она. – Умной будет недостаточно одних ваших прекрасных глаз, барон.

– Вы сделали мне комплимент? Очень мило.

Елена на миг смутилась:

– Никаких комплиментов я вам не делала, не нужно перевирать смысл моих слов.

– Вы правы, Елена Олеговна. Умные женщины – сущее наказание.

– Потому что они видят нас насквозь, Виктор Альбертович, – сузив глаза, произнесла она.

– А если эти женщины ещё красивы и остры на язык – мужчине уже не спастись… – Виктор двинулся к ней, резко сократив расстояние.

– Что вы собира… – но у Елены уже не было возможности договорить, и мы так и не узнаем, что она хотела бы сказать.

Виктор схватил её в объятия и поцеловал. Девушка тут же возмущённо забилась в его руках, пытаясь оттолкнуть от себя. Мужчина позволил прервать поцелуй и ослабил хватку. Возмездие не заставило себя долго ждать, настигнув Виктора звонкой пощёчиной, отозвавшейся эхом в пустом коридоре.

Елена, тяжело дышала и потирала руку – от души треснула его всё же. Она успела сделать несколько шагов прочь от него. Обернулась и бросила:

– Надеюсь, эта встреча – последняя, – она убежала, придерживая платье.

Мужчина потёр саднящую щеку. Как-то непохоже, чтобы он ей нравился. Красивая, умная и ему не по зубам – идеальная женщина.

Оставалось три недели…

***

В расстроенных чувствах Виктор покинул званый ужин.

Ему очень не хотелось бы проиграть спор, но у него было слишком мало возможностей увидеться с Еленой. Да и его штучки, как ни прискорбно, на ней действительно не работали.

Коня жаль, да и образ сердцееда заметно подпорчен…

Барон решил отправиться в игорное заведение – проверить свою удачу и отвлечься от последних событий. Будто бы сама Фортуна вела его за руку сегодняшним вечером.

Только переступил порог, как сразу заметил потасовку в углу комнаты. Кажется, это князь Олег Орлов, отец Елены. Мужчины громко ругались, кидая карты друг в друга.

– Добрый вечер, господа, – поклонился Виктор им. – Что здесь происходит?

Спорщики устремили взгляд на Гинцбурга.

– Добрый вечер, барон. Ничего особенного, просто кто-то нечестно играет, – повернулся один из игроков к барону.

– Сам мухлюешь, понял? – крикнул Олег Иванович.

– Нет, вы это слышали? Проиграл – и не хочет отдавать дом!

– Какой ещё дом? – нахмурился молодой человек.

– Вот, – протянул ему бумагу оппонент князя, которую он тут же бегло просмотрел.

Закладная. Поместье Орловых передавалось победителю партии в покер. Подпись князя также присутствовала. Документ имел юридическую силу.

– Эта бумага была на кону. Я выиграл, а он не хочет отдавать дом.

– Что же вы, Олег Иванович, – повернулся к нему Виктор. – Карточный долг – святое.

– А я ему о чём? – снова вклинился в диалог победитель.

Мужчины были явно выпившие.

– Уважаемый, – обратился барон к выигравшему партию. – Я готов выкупить у вас эту бумагу за достойную цену.

– О, – удивился господин. – А вам, барон, зачем эта рухлядь?

– Это уж не ваша забота, – мило улыбнулся Гинцбург ему. – Соглашайтесь, дороже вы его всё равно не продадите.

– Ну что ж… Забирайте, если вы готовы прямо сейчас мне выписать чек.

Виктор молча достал книжку и заполнил данные. При свидетелях он вручил чек с крупной суммой и подписью теперь уже бывшему владельцу особняка Орловых. Мужчина внимательно изучил его и, убедившись, что всё в порядке, отдал закладную барону. Теперь бумага о том, что князь Орлов передает поместье во владение победителю в покер, принадлежала Виктору.

– Спасибо, – Олег Иванович протянул руку за закладной.

– Кто вам сказал, князь, что я отдам бумагу? Дом теперь мой.

Орлов молча хлопал хмельными глазами, пока барон сворачивал и прятал документ, а потом уверенным шагом покидал заведение.

Спустя несколько дней к дому Орловых подъехала карета. Князья не ждали гостей, и Натали с удивлением вглядывалась в силуэт приближающегося гостя. Он был один и подозрения не вызывал.

– Впусти его, – кивнула Тане хозяйка.

Мужчина в зимнем одеянии вошёл в парадную. Услужливая девушка в простоватом платье горничной помогла ему раздеться и проводила в гостиную, где, высокомерно подняв голову, на диванах восседала княгиня Орлова. Она не стала вставать навстречу гостю.

Виктор вошёл в комнату, поправил свои волосы, растрепанные шапкой. Он поклонился женщине и почтительно поцеловал руку.

– Добрый вечер, княгиня, – улыбнулся он одними уголками губ.

– Приветствую, барон.

Она строго смотрела на него холодными серыми глазами, ожидая услышать цель его визита. Виктор не был желанным гостем и прекрасно это знал. Похоже, Елена и Натали Орловы были единственными в мире женщинами, на которых его чары не действовали.

– Присаживайтесь, Виктор Альбертович, – всё же воспитание не давало ей держать гостя на пороге, хоть и незваного. – Таня, сделай нам чаю.

Барон сел в предложенное кресло напротив дивана. Наталия Дмитриевна, подняв одну бровь, смотрела на молодого человека. Тот сел нога на ногу, руки положил на подлокотники кресла. Он будто у себя дома: уверенный, расслабленный.

– Вы, верно, хотите знать, зачем я приехал, княгиня?

– Не отказалась бы. Насколько я помню, приглашения мы вам не высылали, барон.

– Приходить в гости без приглашения – дурной тон. Но у меня есть веские причины.

– Позвольте узнать, какие?

– Я обязательно расскажу. Только для этого пригласите, пожалуйста, вашего супруга и дочь. Дело касается всей вашей семьи.

– Что-то случилось? – Натали внимательно и уже без былого высокомерия посмотрела в глаза молодому мужчине.

– Случилось, – кивнул он. – Но об этом я готов поведать при всех членах вашей семьи.

– Татьяна, – не отрывая взгляд от барона, позвала она.

– Да, Наталия Дмитриевна?

– Попроси спуститься к нам Олега Ивановича и Елену Олеговну.

– Поняла, хозяйка, – и девушка застучала туфельками по лестнице.

Потянулись неловкие минуты ожидания. Виктор о чём-то думал, сидя в кресле, и барабанил пальцами по подлокотнику. Наталия, обняв себя, ходила по комнате вдоль дивана. Её беспокойство нарастало с каждой минутой – почему-то ей казалось, что дело действительно серьёзное.

Первым спустился князь Олег. Увидев в конце лестницы барона, он стушевался, но, взяв себя в руки, дошёл до дивана. Гинцбург встал с кресла, приветствуя князя:

– Очень рад, Олег Иванович, – протянул он ему руку.

Князь, пряча глаза, быстрым движением пожал руку в ответ:

– Здравствуйте, Виктор… Альбертович.

Последней в гостиную вошла Елена в довольно милом, пусть и домашнем платье. Волосы собраны в косу, у висков выбились непослушные пряди, что придавало её виду ещё большую нежность и красоту.