Раскаленный воздух ворвался в легкие вместе с крупинками песка и отвратительно пахнущей слизью, вызвал надсадный кашель и першение в горле. Внутри портала невозможно дышать, я знала об этом. Глубокого вдоха не хватило, чтобы без последствий пережить длинные минуты внутри перехода. Однако боль в грудной клетке и темные круги под глазами – цветочки. Нас выкинуло в самую гущу боя. Причем портал раскрылся среди скопления тварей, как нож масло, разрезая некоторых из них на части. Эрих сориентировался быстро. Не прошло и десяти секунд, как вокруг замерцал щит, а сам демон перетек в боевую форму и расправился с первой удачливой особью, проскочившей внутрь защитного барьера. Надо ли говорить, что оказалась по уши в скользких внутренностях и буро-зеленой крови монстров? Желудок вывернуло на раз. И пока отплевывалась и с каким-то исступленным упорством выбиралась из мерзкой лужи, гора из кусков тел вокруг только росла. Судя по вскрикам и шуму боя, рядом сражались другие разумные существа. Скорее всего, тоже демоны. Потому как обычный человек вряд ли справится с чудовищем, одна лапа которого размером с голову. Ну и последним доводом сидеть на месте и не высовываться, послужил болезненный тычок по ребрам от Эриха и пролетевшее над головой боевое заклинание. Почему боевое? Да потому, что врезалось в тушу твари, завязло в панцире и взорвалось, разбрызгивая внутренности по округе. Обдало с головы до пят. Чуть ранее собственным появлением мы обезглавили монстра, который так и застыл в движении. Теперь же эта махина рухнула, погребая меня под собой. Дух из грудной клетки вышибло на раз. И сознание. Ненадолго, но хватило за глаза.

Время под завалом из смердящих убитых монстров тянулось вечность. Самостоятельно выбраться уже не могла, нижнюю часть тела придавило, не пошевелиться. Если бы не та туша, между лап которой нашлось свободное место, давно бы задохнулась.

Звуки боя снаружи не утихали. Вероятно, на запах крови сбежалась вся живность, обитающая в округе. Будь мы в Темном эллерате, от нас уже и костей не осталось. Жаль, не получилось осмотреться. По расчетам, портал должен вывести на окраину Красной пустыни, ближе к границам Светлой империи. И если предположить, что мы попали к имперцам, то Эриху не позавидуешь. Пока у демонов общий враг, те будут биться плечом к плечу, но как только минует опасность, сразу вспомнят о ненависти к эллерату. Хорошо бы понять, насколько чужаки враждебны. Среди массовых смертей я не решилась выпустить наружу дар – не хватало еще загнуться от агонии. Тем не менее, чутко прислушивалась к происходящему, совершенно не представляя, что ожидает дальше.

Вскоре стрекот и хрипы тварей стихли и, как предполагала, демоны сцепились между собой. Проклятья, которыми Эрих осыпал противников, ни с чем не перепутаешь. В ответ тоже что-то кричали, разобрать не получалось. Язык имперцев походил на тот, на котором разговаривали в эллерате. Но, как это обычно бывает, присутствовал специфический говор, отличающий носителей одного языка, разбросанных по обширной территории.

Последний магический удар оказался настолько сильным, что меня чуть не расплющило. Еще и уши заложило – приятного мало. А потом шею, где находилась злополучная метка, прошила такая боль, что заорала дурным голосом. Никакие барьеры не удержали того, что разрывало изнутри каждую клеточку. Хорошо, сознание не выдержало перенапряжения и отключилось. Последняя уплывающая эмоция, радостная, но теряющаяся на фоне эманации смерти – предатель уничтожен и не доберется до Рея. Метка, которую ставил Крейгсхарт и так подло переподчинил Эрих, разрушилась. Ничто больше не связывало меня с родом Дискаменон. Осталось свести татуировку, чтобы ничего не напоминало о прошлом.

В сознание привели бесцеремонным образом: болезненно отхлестали по щекам. Останься у меня силы, может, и возмутилась такому обращению. Но сейчас радовалась, что выжила и лежу себе на песочке, а не посреди останков вонючих тварей. Ноги, правда, гудели и саднило основание шеи. Только боль означала, что я выжила и выбралась из Темного эллерата.

– Кто такая? – очередной шлепок по щеке, отчего рот наполнился кровью, – отвечай!

– Че-чело-век, – ничего умнее в голову не пришло. Да и женское лицо, маячившее перед глазами, не вдохновляло. Слишком жива память о том, чем закончилось знакомство с демоницами. Эта дамочка как раз принадлежала рогатой породе. Перемазанная сажей, бурой слизью монстров и кровью, демоница все равно выглядела красоткой, слишком правильные черты для человека. Привычных рожек не заметила, а вот молнии в глазах так и сверкали. Слава местным богам, злилась девица не на меня. Полагаю, еще не пришла в себя после боя. А если так, то и времени без сознания провела не много. – Вы. Убили. Темного?

– И что, если так? – презрительно бросила незнакомка. Может, решила, буду обвинять или устрою истерику, но такого ответа явно не ожидала.

– Сдох, значит? Туда и дорога! – не хватало еще гомерического смеха для достоверности, но закашлялась, сплевывая кровь и расплескивая ее по подбородку.

– Криба? – дамочка бесцеремонно вздернула за плечи, перевернула сначала на одну сторону, потом на другую. Когда же увидела метку, усмехнулась, – она самая. Темный твой бывший хозяин?

Я опасливо кивнула, отрицать очевидное было бы глупо. Вот только чего ожидать от имперки, непонятно. Тот же демон, способный запросто прикарманить чужое добро, то есть меня. Без магии, без сильного покровителя – сердце тоскливо сжалось, стоило только вспомнить о Рее, – незавидная участь.

– Ну, что же! Поздравляю. Теперь ты свободна. Добро пожаловать в Светлую империю.

Кроме кислой улыбки, демоница не дождалась никакой ответной реакции. Да и какая реакция, если недавно пережила еще одну смерть?

– Что со мной будет? – а вот дальнейшая судьба беспокоила. Похоже, мы попали в приграничные земли империи – тут можно возгордиться, насколько точным получилось рассчитать портал, –  но одной отсюда не выбраться. И эти демоны – четверо сновали поблизости, осматривали трупы тварей, выдирали у тех когти и зубы, либо заимствовали уцелевшие внутренности, – не обязаны со мной возиться.

– А что будет? Ничего. Темных мы, конечно, не жалуем. Однако признаю, своим появлением здорово помогли. Натолкнуться на орду тварей в арде от Приграничных земель никто не ожидал. Мы были не готовы. Но удача на нашей стороне. Такого богатого улова еще никому не удалось собрать на первой же вылазке в пески. Наш куратор тут поселиться готов, пока не вырежет из улонгов ценные железы. Энергощит портала так удачно прикончил парочку экземпляров, что те оказались практически невредимыми. Правда, искать пришлось под завалами. Тебя вот откопали. Кстати, меня Дайри зовут, а тебя?

Подивившись разнице между демоницами эллерата и имперками, не сразу сообразила, чего от меня хотят. Болтала Дайри без умолку. Такое ощущение, той не хватало женского общества, и в моем лице нашла подружку. По большому счету, это даже к лучшему. Кроме Сцины и Чейта я ни с кем не общалась, привязалась к ним и, наверное, буду сильно скучать. В Светлой же империи никаких знакомств не было, и самое время воспользоваться случаем и обзавестись таковыми. Но я до дрожи в коленях боялась связываться с демонами. Известно ли Крейгсхарту, что выжила, или считает погибшей? А если об этом узнают сторонники эллерванга? Нет, привычным именем называться не стоит.

– Прости, не помню, – соврать не получилось. Демоница только хмыкнула, давая понять, что прочитала меня, как открытую книгу. Хорошо, хоть не зациклилась на этом.

– Ты такая чумазая, напуганная и дико настороженная, совсем, как иллснук – шустрый болотный зверек, – хихикнула девушка, – решено! Буду зва-ать… Илсу или Илла. Как тебе?

Да хоть улонгом назови, – мысленно огрызнулась я. – Только в Темный эллерат не возвращай.