На следующую зиму мне надо было наварить из черники варенье, потому что зимой я ел в основном варенье из черники и вишни. Чтобы не пропустить начало сезона сбора ягод, я сходил на разведку в лес и выяснил, что еще рано идти собирать. Возвращался домой по автотрассе. Было жарко, но от проносившихся мимо автомобилей немного дул ветер, и от меня, наконец, отстали комары, которые гнались за мной всю дорогу. В одном месте автострада проходила через болото. Раньше, до постройки дороги здесь был заболоченный лес, но сейчас, когда автострада превратилась в дамбу, уровень воды повысился на несколько десятков сантиметров и теперь из воды торчали сухие сосны и ели.

Я шел по автостраде, смотрел на этот ужасный пейзаж: сухие деревья, торчавшие из воды, и заметил что-то странное в этом болоте. Там был какой-то предмет ярко зеленого цвета. Он был от меня примерно в триста метров, и я никак не мог понять, что это. Но это оказалось еще не все: над этим ярко зеленым предметом, напоминавшим мне спортивную куртку, кружила огромная черная птица. Это не был ни ворон, ни ястреб, ни коршун, – она была чересчур большая. Покружив над этим местом минуты три, он улетела, но теперь рядом с этим ярко зеленым пятном образовалась темная фигура, – как будто человек в черном плаще. Ее раньше не было, когда я пытался рассмотреть этот зеленый предмет. Ко мне закрались тревожные мысли, – может какой-то грибник, или сборщик ягод заплутал и попал на это мрачное болото, или его коварный леший заманил в непроходимое болото?

Эти места я знал хорошо, – когда еще не было этой автострады, я проходил к реке через лес, по краю этого болота и иногда собирал в этот сосновом лесу чернику. Несколько раз я проходил к железной дороге по лесной просеке, которая пересекала это ужасное болото, – мне было лень описывать круг длинной несколько километров, но каждый раз я вздрагивал, когда до меня доносились непонятные звуки в глубине заболоченного сосняка, по которому мне приходилось идти.

Сейчас у меня не было никакого желания снова очутиться в этих мрачных, навевающих печаль и страх местах. Но желание посмотреть, что на самом деле находилось в болоте, пересилило страх, и я, придя домой, одел болотники, геологическую брезентовую одежду и отправился назад.

Много лет назад никакой нечисто силы здесь не было. Она появилась в последние годы, когда появились садовые участки на заболоченной низине, где росли только чахлые березки и ивы и начались работы по созданию автострады. Сейчас на автостраду проезжали легковые автомобили и в карьере, где когда-то добывали торф, начали добывать песок. Накопали немного песка и бросили – слишком донимала подземная вода, – многочисленные родники били так, что приходилось постоянно откачивать воду. Со временем здесь образовался небольшой водоем, где в жаркую погоду можно было искупаться, не опускаясь на дно – снизу воду постоянно охлаждали родники, и вода в них прогревалась только на полметра.

Я прошел карьеры и по лесной дороге прошел березовый лес, за которым начинался сосновый бор. В нем в прошлом году собирали чернику, но не местные жители и не садоводы, потому что здесь, у подножия гранитных палаток была основательно построенная хижина, а весь черничник был истоптан собирателями ягод. Они, видимо собирали ягоды комбайнами, потому что так оборвать верхние части кустов черники можно было только их зубьями. Я посмотрел на это безобразие и выругался – хороший черничник был лет на пять выведен из строя.

За хижиной любителей черники начиналась гать через болото, – она была построена очень давно, возможно еще при царе Горохе, и по ней мы ходили на речку и железнодорожную станцию. Толстенные бревна лежали на колодах из комлей лиственниц, и по ним можно было перейти самое глубокое место этого болота. В самые жаркие месяцы лета вода в этом месте падала почти на полметра, и тогда было видно русло ручья, который в этом месте протекал под гатью и через него, в самом конце гати, был перекинут мостик из бревен.

Это было самое таинственное и волшебное место в этом краю болот, с сосновыми борами и редкими березовыми и осиновыми перелесками. В летние месяцы здесь было много ящериц, которые грелись на солнце и пускались наутек, когда мы шли толпой на рыбалку через эту гать. Давно, в один жаркий июльский день, я на бревнах видел гадюку, но она уступила мне дорогу, и я спокойно прошел мостик, за которым начиналась узкая полоска сосен. Слева от этой полоски леса было болото, которое тянулось метров на сто-двести метров, и снова начинался сосновый бор.

В этих безлюдных и интересных местах я собирал грибы, когда не мог их найти около дома. Здесь они всегда были – опята, рыжики, волнушки и подосиновики. А когда мне надо было поесть черники, я переходил болото и попадал в сосновый бор, в котором было царство черники.

В прошлом году я зашел в этот лес с другой стороны, – хотел посмотреть на забытые мною места и пособирать грибов на грибницу. Прошел вдоль лесной дорожки почти километр и обнаружил на границе соснового леса и болота стоянку туристов и ягодников. Видимо, они приезжали сюда редко, но, тем не менее, устроили себе капитальное стойбище: на толстых бревнах был капитальный навес из досок, типа сарая со скамейками, место для костра было сделано из мелких гранитных валунов, а рядом был навес для кухонной утвари, в нем висели сковородки, кастрюли и прочая кухонная утварь. В центре полянки, рядом с костром навесом стоял массивный огромный стол, за которым могли разместиться человек пятнадцать-двадцать. Видимо, такая куча народа приезжала сюда отдохнуть, пособирать ягоды и грибы.

Пройдя мостик в конце гати, я не пошел по лесной дороге, а свернул к болоту. Оно здесь было узкое, всего сто метров шириной и я по нему проходил много раз, только давно. На одной березе сохранилась зарубка, которую я сделал, когда в последний раз здесь проходил. Я шел по свои следам и вспоминал свои безмятежные годы, когда я учился в школе и в один вечер случайно увидел одного представителя нечистой силы.

Кто это был, я не знаю, леший или водяной, – он стоял около поваленной сосны и держал в руке посох. У меня был с собою фотоаппарат, и я успел его сфотографировать, прежде чем он пропал. Эта фотография долгие годы лежала в старом портфеле и когда она попалась мне на глаза, я поместил ее на обложку своей книги. Но когда я получил из типографии эту книгу, на обложке не было ни моей фамилии, ни названия книги. То есть, на сайте книги фотография была, но при печати книги пропала, – наверное, этот представитель нечистой силы не хотел, чтобы его увидели читатели.

Я прошел это небольшое болото, и по его краю прошел к стойбищу туристов. Там все оставалось по старому, – стоял стол, навес для кухни и капитальный сарай без одной стены. На одной из скамеек лежала спортивная ярко-зеленая куртка, точно такого цвета, как у предмета, который я заметил с автострады вчера – в болоте. Но, может это было совпадение, а эту куртку забыл один из отдыхающих в том году, или уже в настоящем.

До мыса, с которого мне проще было попасть на то место, над которым летала черная птица и была замечена темный силуэт, было метров двести по лесной дороге. Она была довольно странная, эта дорога, – какая-то бесконечная. В прошлом году я шел по ней целый час, пока мне не надоело. Я ушел с нее, пошел напрямик через лес, и через три минуты вышел на лесную просеку. Она мне была знакома: по ней я ходил на реку и затрачивал всего десять минут до автострады. Почему же эта лесная дорога была такой длинною? Непонятно…

Прибыв на место, я встал на краю болота и стал вглядываться в стволы сухих сосен, которые торчали из воды. Наконец я определился, куда мне следовало идти. Расправил сапоги и вошел в темную воду. Идти было трудно – между стволами сосен в воде лежало множество коряг, ветвей и было довольно глубоко. Я выбирал места, куда можно было без опаски начерпать в сапоги, и шел медленно, с шестом в руках. Через метров двести от берега я увидел ярко-зеленый предмет, рядом с ним стояла высокая, темная фигура, сквозь которую просвечивали сосны, и, я, поколебавшись немного, подошел к ней поближе, – а что мне еще оставалось…