– Очень даже сердечная.
– Безжалостная!
– О, поверь, жалости во мне хоть отбавляй!
– Дерзкая! – улыбнулся демон.
– Смирение тоже является моей добродетелью, – еле сдерживая смех, парировала я.
В глазах демона заплясали хитринки:
– Голодная.
– Сыт… – начала было я, но внезапно поняла, что вот тут он абсолютно прав. – Голодная, но ради науки согласна потерпеть это неудобство.
– Предлагаю не терпеть, а сходить в ресторан и нормально поесть. Заодно я расскажу тебе о рунах и, возможно, поделюсь некоторыми крайне интересными руническими связками.
– Во-первых, свидание у нас запланировано на завтра. Во-вторых, ты мне и так должен такую лекцию, а в-третьих…
– Ты всегда такая скучная? – внезапно прервал меня демон.
Я поперхнулась. Занудой меня называли не раз. И я даже склонна была согласиться с этим утверждением, но почему-то не сейчас…
– Я не скучная! – возмутилась. – Просто мне там неинтересно!
– Не хочешь в ресторан – ладно. Тогда предлагаю сходить кое к кому в гости и за ужином кое о чем его расспросить.
– К кому это в гости? За каким ужином? – опешила я.
Вообще-то подразумевалось, что демон здесь никого и ничего не знает!
– Не переживай. Тебе понравится. А чтобы было еще интересней, по дороге расскажу тебе занимательную легенду. Ее сейчас помнят далеко не все, но в моей семье она сохранилась.
– Какую еще легенду? – Любопытство не то чтобы заскреблось, а взвыло во весь голос.
– Легенда об артефакте Равновесия. – Глаза демона сверкнули.
А я поняла, что против таких аргументов – в виде легенды – устоять не смогу.
– Подожди-подожди… – В памяти что-то такое всплывало, но либо я читала об этом очень давно, либо эта информация была отмечена мной вскользь. Воспоминание никак не приходило, и от того любопытство жгло еще сильнее. – Ладно, рассказывай, что это за артефакт такой.
Дамьен предложил мне локоть. Я машинально положила на него руку и только потом вспомнила, что в академии так расхаживать вообще-то не принято. Здесь все вечно куда-то торопятся, да и сословия тоже учатся разные, и под ручку обычно ходят только парочки или те, кто бесцельно прогуливается в академическом парке. Но не отдергивать же в спешном порядке свою конечность?
Пальцами машинально нащупала шитье, отделанного золотой нитью камзола.
Не поняла.
И более внимательно пощупала одежду демона.
– Чем тебе не угодил мой камзол? – вздернул удивленно он бровь.
– Тем, что он у тебя есть!
– Ну было бы странно, если бы я разгуливал по академии голым. Не находишь?
– Но откуда он у тебя?! Я же оставляла тебя в своей мантии. И, кстати, где она?!
– Какая удивительно наблюдательность, – хмыкнул демон. – Я еще утром пришел к тебе в камзоле, а взволновало тебя это только сейчас.
– Я думала, на тебе иллюзия! Такая же, которая скрывает твои рога и хвост. И вообще, ты не ответил на мои вопросы. Откуда у тебя одежда и где моя мантия?! – Я пригляделась к вышивке. – И почему этот камзол кажется мне каким-то знакомым?..
– Мантию я тебе завтра утром верну. Обещаю! А одежду я кое у кого позаимствовал. На время. Не переживай.
Я от возмущения только и могла открывать и закрывать рот. Мало того, что этот демонюка умудрился где-то оставить мою мантию, за которую наш завхоз обязательно вынет из меня душу, так еще и украл чью-то одежду! Очень недешевую, к слову. Хотя, с другой стороны, не голым же ему ходить по чужому миру, а я этот момент как-то упустила… Но все равно!
– Ты, кажется, хотела изучить мой хвост?
И мне в руку ткнулась забавная рыжая кисточка, переключая на себя мое внимание. Какая она, оказывается, мягкая! Словно подтверждая мои мысли, она скользнула по моей руке вверх и пощекотала щеку, а потом и нос. Я фыркнула и улыбнулась:
– Какой он у тебя забавный.
– Поверь, я сам не хуже, – подмигнул мне демон, продолжая вести по коридорам академии. – Так вот, что касается артефакта Равновесия. Есть легенда, что он был создан после последней биты богов. Тогда произошло что-то страшное, что чуть не уничтожило оба наших мира. Артефакт равновесия позволил всем выжить, стать сильнее и подарил мирам рунную магию. Еще у меня есть догадки, что он каким-то образом связывал наши миры, и именно поэтому во время бушевавших позже магических войн его разделили на несколько частей и спрятали их в двух мирах. И… – Дамьен кинул на меня оценивающий взгляд, а я с широко раскрытыми глазами ждала продолжения истории, – …большую часть артефакта я уже собрал.
– Великая магия! – выдохнула я.
– Ага, – довольно усмехнулся демон. – И сейчас мы идем разговаривать с тем, кто может раскрыть тайну расположения оставшихся частей. Надеюсь, он расскажет больше и о самом артефакте.
Только тут я очнулась и непонимающе огляделась.
– А кому ты собрался задавать вопросы в общежитии?
– Не совсем в общежитии, – снова усмехнулся демон и указал пальцем вверх.
Я проследила за направлением пальца.
– Мы что, идем на чердак?
Ну не полетать же он мне предложил, честное слово. Я допускала и такое развитие событий – от этого демона можно ожидать чего угодно, – но в воздухе не поужинаешь, да и с кем он там будет обсуждать артефакты?
– Именно!
– Но там же… – Меня осенила догадка: – Ты хочешь поговорить с нашим призраком?
Дамьен кивнул:
– С ним.
– И почему ты решил, что он знает об артефакте Равновесия? – недоумевала я, продолжая шагать за демоном вверх по лестнице.
– Скажем так… – задумчиво произнес он, – мне рекомендовали его как очень толкового специалиста в этом вопросе.
– Кто?! – От удивления я даже остановилась.
Демон снова пощекотал мне хвостом щеку и бросил из-за плеча хитрый взгляд:
– Какая разница?
А потом нажал на ручку двери и вошел на чердак.
– Что значит: какая разница?! – возмутила я.
И в этот момент ступила на порог и увидела… уютно обставленную залу, избавленную от лишнего хлама, который накапливался здесь годами. А еще прямо посередине комнаты стоял накрытый для троих стол. У меня отвисла челюсть. Такого я на старом чердаке точно не ожидала увидеть.
– Госпожа ведьма, господин демон, рад вас видеть в своем скромном жилище, – появился прямо перед нами призрак мужчины в старомодном костюме.
Он приветственно поклонился и с интересом нас разглядывал.
Я так и застыла, пораженная тем, что он без труда распознал в Дамьене демона. Но еще больше меня поразило, что он отнесся к нему точно так же, как к любому другому человеку! Современные маги хоть в живом, хоть в псевдоживом виде наверняка вели бы себя иначе.
– Добрый вечер, господин ван Велирок, – поклонился ему в ответ демон. – Я рад, что вы сочли возможным организовать эту встречу. Меня зовут Дамьен ван Аденорм, а это…
– О, с госпожой Кассандрой мы знакомы, – улыбнулся призрак.
Я присела в реверансе – очень уж эта встреча казалась официальной. Демон бросил на меня заинтересованный взгляд.
– Интересно, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство? Я слышал, вы не очень любите появляться на людях.
– Это довольно интересная история, но будет лучше, если потом вам ее расскажет сама Кассандра. Если, конечно, захочет.
Историю Черной дамы12, которая когда-то заручилась поддержкой этого призрака, рассказывать нельзя. Мы приходили к нему, когда искали способ снять с Матильды страшное проклятие, которое на нее и наложила Черная дама. Там все было неоднозначно, очень непросто, и эту тайну без разрешения ректора выбалтывать нельзя. Потому в ответ на вопросительный взгляд Дамьена я пожала плечами.
– Что ж, пройдемте, – сделал призрак приглашающий жест. – Когда ко мне явились домовые и обрисовали ситуацию, я понял, что совсем не против провести вечер таким необычным для меня образом.
Я смотрела на Велимора ван Велирока, который демонстрировал совершенно человеческие реакции, и понимала, что призрака в нем выдает только его прозрачность. Оставалось только удивляться, как сильно он изменился с нашей первой встречи. Тогда он больше напоминал чудом не развоплотившийся сгусток призрачной массы, который только и делал что жаловалось на забывчивость. Но он сильно изменился после того, как жених Стеллы – принц-некромант из Темной империи, прибывший к нам по обмену – вернул из Изнанки в наш мир целое крыло академии13. Именно после этого к призраку вернулись силы и память. Жаль, не вся. Может быть, он и в самом деле что-то знает об артефакте…
