– Это еще почему?! – возмутился звезда группы и гроза женских сердец Рутгер ван Дейл, высокий статный брюнет с надменным лицом.

Он всем хвастался, что после окончания академия собирается заняться демонологией и его отец поспособствует, чтобы коллегия магов утвердила его кандидатуру для столь рискованного занятия и выделила сыну персонального наставника. Иначе заниматься призывом нельзя. Так что я очень сильно рисковала вчера ночью и рискую до сих пор, оставив Дамьена в нашем мире. Но извечное ведьминское любопытство даже сейчас, когда я внезапно ощутила тяжесть ответственности, которая может неслабо придавить за содеянное, гордо стояло с транспарантом: «Пока не исследую этого демона – никому его не отдам!»

Ректор окинул парня взглядом и спросил:

– А вам бы понравилось, если бы какой-то, скажем, домовой выдернул вас… со свидания с дамой сердца и стал требовать исполнения каких-то своих желаний?

– Это еще почему домовой будет меня выдергивать со свидания? – нахмурился парень.

– Это образное сравнение, – недовольно поморщился ректор. – Я имел в виду, что мы для высших демонов более слабые, менее умные, не выносливые и не приспособленные к трудностям Нижнего мира. – Внезапно ректор посмотрел на меня и добавил: – Я сейчас без отсылки к домовым провел сравнение.

Ага, заволновался. Матильда, его невеста, и моя вторая подруга, с которой мы прибыли в эту академию по обмену, за такие высказывания может сильно испортить ему настроение. Не для того же мы создавали Ассоциацию нечисти, чтобы позволять ее обижать?

– То есть мы для них домовые?! – искренне возмутился ван Дейл.

– Нет, это очень образное сравнение, – снова попытался отмазаться мужчина, но посмотрел на недоуменно хмурящего брови адепта, который понимал только конкретные примеры, и сдался: – Да, примерно так.

– Это же возмутительно!

– Нет, это просто факт. Мне приходилось общаться с высшими демонами, и я могу сказать, что они и в самом деле превосходят людей по всем вышеперечисленным параметрам. Если не в первой форме, то при трансформации точно.

– Получается, они людей совсем не уважают? – перебила я уже начавшего багроветь от возмущения ван Дейла, который считал себя венцом природы и искренне думал, что поплевывать свысока на остальных может только он.

– Ну, почему же? В первую очередь они уважают силу. И сильный маг или сильный духом человек всегда может заслужить их уважение. Женщин же они уважают безотносительно их расы, и именно у них гораздо больше шансов при призыве договориться с демоном о чем-то стоящем.

– Почему?

– Почему они уважают силу или женщин? – уточнил ректор, как-то слишком странно поблескивая глазами.

– И то, и другое.

– Насчет женщин точно не знаю – по-моему, там что-то на рождаемости завязано. А вот насчет силы все просто: Нижний мир – очень опасное место, и выжить там может далеко не каждый.

– Говорят, вы там были. Это правда? – внезапно спросила одногруппница с первого ряда.

– Был, – не стал скрывать дракон.

– О-о-о! – раздался дружный женский вздох.

А я, глядя на восторженные мордашки адепток, посочувствовала Матильде. Не зря она так ревнует своего дракона, но безосновательно: любому видно, что этот чешуйчатый из женщин видит только ее.

– Расскажите нам о мире демонов!

Со всех сторон посыпались и другие вопросы:

– Да! Там очень страшно?

– Нижний мир сильно отличается от нашего?

– Там живет кто-то, кроме этих кровожадных монстров-демонов?

– А…

Ректор хмыкнул и покачал головой, глядя на любознательных адептов. Поднял руку, показывая, чтобы все замолчали.

– Нижний мир опасен и суров, но по-своему красив. Кроме демонов разных кругов их внутренней иерархии там можно встретить множество монстров, которых рождает Бездна. В первую очередь этот мир опасен именно из-за них.

– А как же сами демоны? Получается, они не самые опасные существа Нижнего мира? – удивилась большеглазая пухленькая брюнетка – наша староста.

– А разве люди или даже драконы в нашем мире самые опасные? – вопросом на вопрос ответил ректор. – Вспомните хотя бы недавнюю историю об умершем маге-экспериментаторе, который сумел переродиться в высшего лича какой-то запредельной категории и всего за полгода почти поработить небольшой городок на юге королевства? И тем не менее люди небольшими силами сумели его уничтожить. А недавняя история с проклятым волком, который после смерти переродился в нечто, что превратило часть леса в гиблую чащу, в которой сгинуло немало людей? С трудом, но причину обнаружили и смогли справиться с монстром. И знаете почему? – Все молчали, внимательно слушая ректора. – Потому главное оружие любого мыслящего существа – это не кулаки и даже не магия, а разум. Так и у демонов. Они опасны. Очень. И опасны не только своей силой, но и острым умом и хитростью.

– Значит, мы не зря так опасаемся демонов? – снова спросила староста. – Я слышала, что они хотят к нам пробраться и поработить.

– Наш мир им интересен, но не в такой степени, чтобы сюда стремиться, – усмехнулся дракон. – Поверьте, им хватает своего мира, чтобы завоевывать наш. А вот развлечься они вполне могут, особенно если кто-то неосмотрительно их сюда призовет, – и почему-то с укором посмотрел на меня.

Я сглотнула. Он что, знает, что я призвала демона?! Да нет, не может быть! В таком случае я бы сейчас сидела не на лекции, а стояла в его кабинете и выслушивала свой приговор.

– А как же низшие демоны?

Ректор снова перевел взгляд на старосту, и я выдохнула. Показалось.

– С низшими все обстоит иначе. У них все завязано на силе, кругах их иерархии и еще много на чем.

– А почему нам раньше никто обо всем этом не рассказывал? – решилась спросить я.

– А оно вам надо было? Демоны – плохие, их нужно бояться. Люди хорошие, потому что они люди. Ведьмы – стер… – ректор сделал вид, что запнулся, но улыбнулся глазами и продолжил: – …целеустремленные дамы с удивительным чувством юмора. Когда в картине мира все просто, о многих вещах ненужно и задумываться. Ярлыки очень приятны, если хочешь жить в привычном удобном мире.

– Как это?! – ахнул кто-то из конца аудитории.

– Просто, – пожал плечами дракон.

– Но мы хотим знать! – тут же раздались восклицания.

– Да! Сколько можно держать нас в неведении?!

– Ярлыки оставьте старикам!

Ректор закатил глаза к потолку и почему-то снова посмотрел с укором на меня! Хотя я-то как раз молчала!

– Господа адепты, прекратите митинг, – тихо рыкнул он, и адепты притихли. – Как вы думаете, почему я вместо лекции об упадке рунического искусства все-таки рассказал вам о Нижнем мире? – На этот вопрос все благоразумно промолчали. – Вы – адепты академии, уже не простые обыватели. Вы учитесь думать своей головой и задавать вопросы, которыми раньше не задавались. Вы – будущей цвет королевства, те, кто, возможно, изменит наш мир к лучшему. Но для этого пора начинать задавать правильные вопросы и искать на них ответы. Академия – то место, где вы можете это сделать. – За пределами аудитории раздался колокол, возвещавший конец занятия, но никто не двинулся с места, продолжая с широко раскрытыми глазами слушать ректора. Дракон покачал головой, но лекцию продолжать не стал, только улыбнулся и добавил: – И помните: ударяться в крайности не стоит. И хорошо думайте прежде, чем что-то спросить – поберегите нервы наших магистров. Свободны, – и первым покинул помещение.

– Это что, теперь можно спрашивать о таких вещах? – оторопело спросил мой сосед.

– Это возмутительно! – очнулся то ли от ступора, то ли шока ван Дейл, но на него никто не обратил внимания.

– Ага, сколько хочешь, – хмыкнули с соседнего ряда. – Раньше тоже можно было спрашивать, только никто не торопился отвечать.

– И что изменилось?

– Не что, а кто! Ректор у нас поменялся. Ведьмы, вон, с некромантами в академии уже своими стали. – Симпатичный блондин, сидевший позади, подмигнул мне и внезапно выдал: – Такими темпами скоро тут и демоны шнырять начнут.