– Илья Васильевич, – раздался в динамике голос секретарши, – вас спрашивает какой-то Выхухолев. Переключить его на вас?

– Переключите, – ответил Каменов, нервно сглотнув, и снял телефонную трубку.

В трубке щелкнуло, и раздался знакомый голос:

– Вот значит как, Илюша! Ты решил, что можешь…

– Но, Павел Сергеевич, дело в том…

– Ты что – совсем сдурел? – рявкнула трубка. – Ты же знаешь, никаких имен!

– Да, извините, я в нервах…

– В нервах он! Все, разговор прекращаю, жду тебя через сорок минут в известном тебе месте!

В трубке снова щелкнуло, и понеслись сигналы отбоя.

Илья Васильевич осторожно положил трубку, как будто боялся, что она взорвется, и вышел в приемную.

– Я поеду в комитет, буду часа через два, – сказал он Ларисе, с трудом выпихивая слова, которые никак не хотели вылетать из глотки.

– Вызвать вам шофера? – вскинулась секретарша, испуганно расширив глаза. В последнее время она не ждала от разговоров с шефом ничего хорошего.

– Не нужно, я сам поведу.

Каменов спустился на парковку, взял одну из служебных машин и выехал на улицу. Он немного попетлял, чтобы убедиться, что за ним нет хвоста, и направился на север города.

Выехав на шоссе, он свернул к озеру, возле которого находился небольшой уютный ресторан. Там, за столиком в самой глубине, его поджидал толстый человек с тремя подбородками, в синем костюме, едва не лопающемся на огромном животе. На столе перед ним стояла тарелка с остатками хачапури.

Если бы сейчас рядом с Каменовым был кто-нибудь из коллег, то тотчас бы узнал в сидящем человеке генерального директора конкурирующего холдинга «Интерстар» Кабанова Павла Сергеевича и очень бы удивился, что может быть общего у этих двоих. Но кое-что было.

Увидев Каменова, толстяк побагровел, но тут же взял себя в руки и ткнул толстым пальцем на соседний стул:

– Садись.

Каменов сел, огляделся.

К столику спешил официант.

– Будете что-нибудь заказывать?

– Боржоми!

– А мне сациви с форелью и оджалеши! И еще один хачапури… нет, пожалуй, два.

– По-имеретински?

– Такой же, как первый!

Официант отошел.

Толстяк перегнулся через стол и пропыхтел:

– Ты что, совсем сдурел? Назвать имя по телефону! Ты вообще долго думал?

– Я виноват… очень нервничал… но вы тоже… что за странная фамилия – Выхухолев?

– А чтоб никто не догадался! – Толстяк утробно хохотнул и тут же злобно рявкнул: – Ты мне зубы не заговаривай! У нас была договоренность, и ты ее нарушил!

– Случился форс-мажор… непредвиденные обстоятельства… меня подвели…

– Меня твои обстоятельства не интересуют! Ты мне обещал, что партия материала будет моей, и получил за это деньги, а в результате что? В результате ноль!

– Я же говорю – непредвиденные обстоятельства…

– Ты любые обстоятельства должен был предвидеть! Раз взял деньги…

– Тише, официант!

Действительно, к столику спешил официант с подносом, заставленным тарелками.

Перед Каменовым он поставил бутылку боржоми, перед его собеседником – все остальное.

Едва он отошел, толстяк принялся за еду и продолжил говорить с набитым ртом:

– Значит, так… деньги, которые ты уже получил, отдашь…

– Отдам, не беспокойтесь!

– Не перебивай! Отдашь их с процентами!

– Сколько процентов?

– Двести!

– Но это уже грабеж!

– Это не грабеж, а компенсация морального вреда! И скажи спасибо, что так мало!

– Но где мне столько взять?

– А вот это не мое дело! Деньги отдашь, и точка! Даю тебе на это три дня!

Каменов крякнул.

Толстяк продолжил:

– И это еще не все. Ты будешь передавать мне всю информацию о новых разработках «Интерлинка». Передавать в ту же минуту… даже раньше, чем она появится!

– Но меня раскроют…

– А иначе тебе вообще конец!

Каменов страдальчески вздохнул.

– И не вздыхай тут! Пей свой боржоми и проваливай, ты мне своей кислой мордой аппетит портишь!

– Вам, пожалуй, испортишь…

Каменов сделал глоток минералки, встал из-за стола и поплелся к выходу.

– И не тяни с деньгами! Я тебе дал три дня – не забывай! Время уже пошло! – крикнул ему вслед толстяк и стукнул по столу, отчего вилка упала на пол, по дороге запачкав ему брюки жирным соусом.

Толстяк грозно хрюкнул, оправдывая свою фамилию. Тут же подскочил официант.

– Замени все! – потребовал толстяк. – Чтобы все было чистое!

«И брюки?» – мысленно спросил официант и подумал еще: хорошо бы заменить такого клиента. Но это было из области фантастики.

Илья Васильевич брел к стоянке. Он был угрюм. Сердце щемило, в затылке стучали молоточки. Положение его было незавидным… более чем незавидным. Оно было безвыходным. Ему дали всего три дня, чтобы отдать огромные деньги. Эта сволочь Кабанов мало того что сдерет теперь с него несуразные проценты за долг, так еще и дал всего три дня, чтобы найти деньги.

Взять их негде, но и не отдать такому человеку нельзя…

Что делать?

Каменов подошел к своей машине, достал брелок с ключами, нажал кнопку. Машина послушно пискнула и мигнула фарами. Он открыл дверцу и сел на водительское сиденье. На глаза ему попался какой-то яркий квадратик, и он удивленно уставился на него.

Это была глянцевая картонная карточка, на которой красовалась змея с изящной треугольной головкой и изумрудными глазами. Ниже вились разноцветные буквы: «Пригласительный билет на одну персону в контактный зоопарк. В нашем зоопарке – множество экзотических рептилий и других животных. У нас вы увидите черную мамбу и гремучую змею, бушмейстера и королевскую кобру, и конечно, знаменитого тайпана, рекордсмена среди ядовитых змей. И вы их не только увидите!»

– Всюду суют рекламу! – раздраженно пробормотал Илья Васильевич. – Проходу от нее нет!

Он скомкал карточку и швырнул в отсек для мусора. Тут же в голове промелькнула неприятная мысль: как эта карточка оказалась в его автомобиле? Машина ведь была закрыта и поставлена на сигнализацию! Впрочем, на какие только ухищрения не пускаются распространители рекламы, чтобы всучить свою продукцию…

И вообще, это неважно, по крайней мере, не так важно, как то, что он должен за три дня найти огромные деньги. И даже если он их найдет, этот жирный боров Павел не отпустит его. У него хватка, как у бульдога… если в кого-то вцепился – никогда не отпустит.

– С-сволочь жирная! – прошипел Илья Васильевич и ударил кулаком по рулю.

Кто-то ответил ему таким же раздраженным шипением, идущим откуда-то снизу.

В первый момент Илья Васильевич подумал, что шипение ему померещилось. Кто или что может шипеть в машине?

Он повернул ключ в зажигании, поставил ногу на педаль газа… и снова оттуда, снизу, донеслось раздраженное шипение.

– Что за черт? – Он наклонился, чтобы разглядеть причину этого странного звука… и увидел два изумрудно-зеленых глаза. В следующую секунду разглядел изящную треугольную головку, а затем…

Затем у его ног развернулось длинное узорчатое тело яркой змеи, красивое смертоносной красотой… Точно такой же, как та, что была изображена на пригласительном билете контактного зоопарка.

Он невольно вспомнил текст на рекламной листовке:

«…У нас вы увидите черную мамбу и гремучую змею, бушмейстера и королевскую кобру, и конечно, знаменитого тайпана…»

Вот и увидел! Интересно, промелькнула у него мысль, это кто – гремучая змея или бушмейстер? На кобру или черную мамбу не похожа… А может, это тот самый знаменитый тайпан? Впрочем, не все ли равно… хрен редьки не слаще!

Змея снова зашипела, угрожающе подняла голову и приоткрыла пасть. Оттуда высунулся узкий раздвоенный язык… и зубы… тонкие и острые зубы.

Горло Ильи Васильевича перехватило от ужаса, сердце забилось часто и неровно, по спине поползли липкие ручейки пота. Он потянулся к дверной ручке – попробовать выскочить из машины, пока не поздно…

Но змея уже молниеносно метнулась вперед: казалось, она только прикоснулась зубами к его щиколотке, но ногу тут же пронзила жгучая боль.