– А вы про него хоть что-то знаете? Как-то ведь вы с ним связь держали?

– Связь с ним держали по телефону…

– Так можно этот телефон определить! – затараторила женщина так быстро, что «левый» близнец не успел вклиниться. – У вас же есть техники, специалисты всякие.

– Да тише ты, не суетись!

– Тихо сиди, как мышь под веником! – Второй близнец впервые не стал повторять сказанное братом.

Кажется, он и сам удивился. Мария же слилась в страстных объятиях с медведем и боялась пошевелиться.

– Связь держали по телефону, но для конспирации не напрямую, а через какую-то женщину. Он ей передавал информацию, а она уже – Длинному.

– Ну, так ищите ту женщину! Что я, учить вас должна? Найдите и заставьте говорить…

– Ага, нашли уже! – саркастически ответил «правый» близнец.

– Нашли уже, ага! – подхватил второй. – Только говорить ее уже не заставишь.

– Ну, нашли, и отлично… – Тут женщина, должно быть, почувствовала сарказм и добавила: – И где же вы ее нашли?

– В мертвецкой Елизаветинской больницы! – отчеканил «правый» близнец.

– В больнице Елизаветинской, в морге! – подтвердил второй. – В мертвецкой она отдыхает.

– Вы думаете, это он? – испуганно понизив голос, проговорила женщина.

– А что тут думать? Тут все ясно!

– Ясно тут все уже…

– Ох, зря я с вами связалась…

– Поздно пить боржоми! Теперь вам обратного хода нет. Длинный такого вам не позволит. У него тоже разговор короткий. Знаете, что он с Толяном сделал, который его подвел?

– Знаете, что сделал он с Толяном?

– Да откуда же мне знать? – проговорила женщина, зябко передернув плечами. – Я и Толяна-то никакого не знаю.

– А вот мы его хорошо знаем! То есть знали. Потому что Длинный ему экскурсию в живой уголок устроил. В контактный зоопарк. А знаете, кто у него в живом уголке?

– Кто у него в уголке – знаете?

– Откуда?

– Змеи у него там! Ядовитые! Кобры, эфы, гадюки, гремучие змеи, а самая ядовитая змея – тайпан… После такой экскурсии один путь – на кладбище.

– На кладбище путь, вот он там и оказался…

– Ох, какие ужасы вы рассказываете, – пролепетала женщина. – Зачем мне про все это знать?

– Затем, чтобы вы не думали соскочить или отвертеться! Взяли деньги – так отрабатывайте!

Мария внимательно слушала разговор в кабинке, боясь пропустить хоть слово. Но тут у нее затекли ноги, и она немного подвинулась, чтобы принять более удобное положение. При этом медведь потерял равновесие и начал падать с диванчика. Мария попыталась его удержать, но он все-таки свалился на пол, оставив у нее в руках красный колпак.

Близнецы вскочили и выглянули из кабинки.

Увидев два одинаковых лица, Мария поспешно напялила новогодний колпак и запела, неимоверно фальшивя:

– Джингл белз, джингл белз… С наступающим Новым годом, мальчики! А мы тут с мишкой немножко выпили…

– Вроде до Нового года почти месяц, а она уже празднует… – пожал правым плечом один из близнецов.

– Празднует она уже Новый год, – второй близнец пожал левым плечом.

Женщина ничего не сказала, она под шумок успела сбежать.

Представительный человек средних лет с благородными седыми висками вошел в свою приемную и, скользнув равнодушным взглядом по секретарше, проговорил:

– В мое отсутствие были какие-то звонки?

– Да, Илья Васильевич. Звонил Кустицкий, обещал перезвонить завтра. Еще Карапетян, Заворотников. А еще… не знаю, важно ли это… звонила какая-то женщина, Карасева, очень просила передать, что хочет с вами встретиться.

– Карасева? – переспросил Илья Васильевич, застыв на месте. – Вы ничего не путаете?

– Нет. Сейчас на всякий случай взгляну в свои записи… вот, точно – Елена Константиновна Карасева.

Справившись с дрожью, Илья Васильевич вошел в кабинет, закрыл за собой дверь, сел за стол и только тогда дал волю нервам.

– Не может быть! – прошептал он, ударив кулаком по столешнице. – Не может! Не может! Я ей вколол такую дозу, которой хватило бы на десять человек!

Он прикрыл глаза и немного посидел так, пытаясь переварить услышанное. Неужели она выжила? А даже если и выжила – как она смогла выйти на него? Как узнала, кто он такой? Где взяла его номер телефона?

Нет, все-таки она не могла выжить. Но тогда дело обстоит еще хуже. Тогда его телефон каким-то образом узнал Длинный, и этот звонок – предупреждение. Он дает понять, что крепко держит Илью Васильевича за горло.

Что делать? Он так тщательно все продумал, чтобы обезопасить себя и чтобы исполнитель не смог его вычислить, но это не помогло… Что же делать?

Бежать? Скрыться где-нибудь в далеких краях, где его никто не найдет? Но для этого нужны большие деньги.

Если бы он сумел провернуть задуманную операцию, если бы сумел чужими руками заполучить партию «Продукта Х», как они для конспирации называют изотоп селениум-315, все его проблемы были бы решены. У него уже есть покупатель, готовый заплатить за этот изотоп огромные деньги.

Вот, кстати, еще одна проблема…

Покупатель будет очень недоволен. А это такой человек, чье терпение лучше не испытывать.

Лысый, худощавый человек с нездоровой желтоватой кожей снял со стены картину (портрет старого умного итальянца), открыл спрятанный за ней сейф и достал из него старинные счеты, выполненные из черного дерева и украшенные инкрустацией и гравировкой. На золотистые стержни были нанизаны костяшки, но не простые, а особенные – в виде маленьких, изящных черепов. Большая часть из них была выточена из слоновой кости, несколько разделительных – из черного дерева. В глазницах черепов тускло отсвечивали круглые зеленые камешки.

Лысый человек положил счеты на стол, прикоснулся к ним бережными, ласкающими движениями и, прикрыв глаза, проговорил тихим, шелестящим змеиным голосом:

– Три… мне непременно нужны все три. Тогда я обрету небывалое могущество. Вы должны мне помочь, вы это можете, я знаю… Вы должны мне помочь найти еще две доски. И когда все они будут моими, мне будет подвластно все.

Он встряхнул счеты – и костяшки ответили негромким шорохом. Встряхнул немного сильнее – и несколько черепов сдвинулись с места. Лысому человеку показалось, что черные черепа издевательски скалятся.

– Подайте мне хоть какой-нибудь знак! – Голос его стал умоляющим. – Я твердо знаю, что остальные доски находятся где-то здесь, близко! Я это чувствую!

Он положил руку на счеты и провел пальцами по костяшкам. Показалось ему или белые черепа под его рукой потеплели? Неужели это знак?

Он сложил руки домиком и помолился – не Богу, нет, а той силе, которая, как он надеялся, поможет ему найти недостающие счеты. А уж что делать потом, он знает: нужно отложить на всех трех счетах число, которое он нашел в старинном манускрипте. Манускрипт случайно попался ему на глаза, вернее, поначалу он так думал… но на самом деле все взаимосвязано, так что и недостающие счеты он обязательно найдет. Главное – верить, что так будет. А он верит.

Лысый человек прислушался к себе и решил попробовать еще раз. Вдруг повезет? А если нет, то он станет пробовать снова и снова.

Он отложил несколько костяшек на первом и втором стержнях и снова прикрыл глаза. Перед его внутренним взором возник желтоватый клубящийся туман, который стал бледнеть, и сквозь него проступило старое морщинистое лицо, а затем и вся фигура…

Есть! Кажется, он нашел еще одни счеты!

Он посидел немного, успокаиваясь, дождался, пока руки перестанут трястись, а голос срываться и скрипеть, потом нажал кнопки на телефоне и сказал тихо, но твердо:

– Вы мне нужны.

И отключился, зная, что та, кому он позвонил, не станет отговариваться занятостью или простудой и прибудет сразу же, как только успеет доехать. Она знает, что медлить ей нельзя, он этого не простит.

Даниил Никодимович услышал трель дверного звонка, встал с дивана и старческой шаркающей походкой поплелся в прихожую. Там он накинул стальную цепочку и только после этого открыл дверь.