Председатель повернулся к нему:

– Илья Васильевич, вы хотели что-то добавить?

– Нет, извините, у меня что-то сердце прихватило. Видимо, от радости. Я выйду на несколько минут.

– Конечно, конечно. Вы и правда что-то побледнели. Ну, что уж тут скажешь, мы все работаем на износ…

Илья Васильевич вышел из зала заседаний, прошел по коридору, остановился, огляделся по сторонам и только тогда дал волю эмоциям. Он несколько минут шепотом ругался, скрипел зубами, глаза его метали громы и молнии. Дав эмоциям выплеснуться, он достал из кармана телефон и набрал текстовое сообщение: «Что ты устроила, идиотка? Ты не передала информацию или что-то перепутала? Тебе конец!»

Отправив это сообщение, мужчина несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, принял маленькую пилюлю из стеклянного пузырька и вернулся в зал заседаний.

Мария проснулась поздно, поскольку на занятия ей нужно было только вечером, а проснувшись, долго не могла вспомнить, чем же таким занималась вчера весь день. Занятий не было, роман застыл на той же странице…

Она встала и, проходя в ванную, заметила в прихожей кучу пакетов с одеждой. Ах да, вчера они с Надеждой покупали ей новые вещи, чтобы… чтобы сменить образ, потому что… о, Господи! Ее же разыскивают по подозрению в убийстве! Вернее, пока только как свидетеля, но все же…

Тут она взглянула на себя в зеркало и едва не заорала. Кто эта женщина? Как она оказалась в ее квартире?

Из зеркала на нее смотрело форменное пугало, каким только детей пугать. Впрочем, современные дети такого вряд ли испугаются.

Волосы – не натуральные светло-пепельные, или сивые, как говорила Надежда в сердцах, прежде заколотые или стянутые в хвостик, чтобы не мешали, – теперь были гораздо темнее, и сквозь них проглядывали золотистые пряди. Подстрижены не очень коротко, но почему-то стоят дыбом, как иголки у рассерженного ежа. Точнее, ежихи, которая осталась недовольна цветом. Танечка, конечно, давала, наставления в процессе стрижки, но Мария была занята своими мыслями и не запомнила названия ни лосьонов, ни спреев и муссов.

И брови, откуда у нее эти темные брови? Ах да, ей же выкрасили брови и ресницы, а Надежда отдала свою помаду, сказав, что теперь она будет ей к лицу.

Через десять минут усиленной работы щеткой волосы удалось кое-как усмирить. Мария даже решилась попробовать Надеждину помаду.

Теперь из зеркала на нее смотрела яркая, уверенная в себе моложавая женщина, глаза которой блестели так, что сразу становилось ясно: эта за себя постоять сумеет.

– Красиво, но вводит в заблуждение! – сказала Мария, и ей показалось, что даже голос у нее изменился.

Она не стала отвлекаться на социальные сети и сообщения в телефоне, она вообще его выключила и села работать.

Работалось хорошо, потому что никто не беспокоил, но по прошествии трех часов она решила, что нужен перерыв. И тут телефон брякнул, сообщая, что скоро разрядится. Мария потянулась за ним, чтобы поставить на зарядку, и увидела, что он выключен. Странно…

Действительность с трудом пробивалась сквозь описания героев романа. Наконец, окончательно очухавшись, она принялась искать тот самый телефон, который прихватила по ошибке у рыжеволосой женщины в автобусе номер тридцать шесть. Хотя зачем она это делает, Мария не понимала. Покойнице телефон уж точно не нужен.

Телефон нашелся за боковиной дивана. Как он туда попал – неизвестно, но Мария уже давно уверилась, что вещи в ее доме всегда делают, что хотят. Увидев три непрочитанных сообщения, она машинально нажала «открыть», сразу же наткнулась на такое, отчего с трудом уложенные волосы снова встали дыбом, теперь уже от страха.

Сообщений было три.

Первое: «Ты что натворила, идиотка? Ты это нарочно сделала или перепутала по своей тупости? Тебе конец!»

Второе: «Немедленно ответь, где ты! Я ведь все равно узнаю, от меня не спрячешься!»

Третье: «Если ты думаешь, что сумеешь от меня уйти, то глубоко ошибаешься. Я знаю про тебя все. И найду!»

Рука, держащая телефон, так дрожала, что буквы двоились и троились перед глазами. Мария не вчитывалась в слова, она уловила эмоции пославшего сообщения. И поняла, что этот человек находится в крайней степени ярости. И если говорит, что найдет, то не для того, чтобы укоризненно покачать головой или прочитать нотацию.

«И ведь нашел, – всплыла в голове мысль, – нашел и убил».

Марии здорово поплохело, но она постаралась взять себя в руки. Так, когда отправлены эти сообщения?

Вчера. Первое – в 10.07, второе – в 10.41, а третье – в 11.15.

И что она, Мария, делала в это время? Проснулась рано, разблокировала этот телефон и позвонила Командору. А он велел позвонить какому-то Длинному и сообщить время операции. Значит, она все-таки перепутала время! И из-за этого убили ту рыжеволосую женщину!

Ну да, в издательстве только Ляля Кукушкина приходит пораньше, остальные в лучшем случае к десяти подтягиваются. Значит, пока та рыжая позвонила, пока Мария собиралась… убийца как раз, наверное, успел к половине двенадцатого. Или чуть позже, когда Мария к кафе подходила.

Но как он эту рыжую нашел, если она не отвечала на сообщения? Нет, без Надежды тут никак не обойтись.

Представительный мужчина средних лет с благородными седыми висками прошел через приемную, стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, подошел к двери своего кабинета и бросил взгляд на секретаршу.

– Лариса, никого со мной не соединяйте! Говорите всем, что меня нет.

– Даже Альберту Артуровичу?

– Я сказал – всем! Вы поняли?

– Конечно, Илья Васильевич!

Мужчина вошел в кабинет, сел за стол и уставился в стену перед собой, сжав кулаки. Он все еще не мог успокоиться, не мог привести мысли в порядок. Наконец выдвинул нижний ящик стола, достал оттуда плоскую фляжку и сделал из нее пару глотков. В желудке разлилось благотворное тепло, тугой узел под солнечным сплетением немного ослабился.

Илья Васильевич еще раз перебрал события последних суток.

Несколько месяцев он готовил операцию, которая обещала ему огромные деньги и власть. Он сделал все, чтобы провернуть ее чужими руками: нашел для этого надежных исполнителей, а чтобы никто не мог выйти на него, поддерживал связь с этими исполнителями через третьи руки – через женщину, которая никогда с ним не встречалась и не знала его в лицо.

И вот вчера, когда в Санкт-Петербург с уральского месторождения доставили груз самого дорогого в мире вещества, изотопа селениума-315, который в целях соблюдения секретности называли «Продукт Х», что-то пошло не так.

Подготовленные им исполнители должны были перехватить курьера на шоссе возле аэропорта «Пулково». Но, судя по тому, что произошло дальше, они не только не перехватили курьера, но даже не попытались это сделать, а «Продукт Х» курьер благополучно доставил в холдинг. И виновата в этом та идиотка, которая не смогла выполнить простейшую задачу, которую он перед ней поставил! Может быть, она вообще не передала его сообщение? Да нет, передала, но перепутала время. Те люди, которые должны были перехватить курьера, вряд ли могли что-то перепутать. Стало быть, это она, та рыжая дура. Но с ней он уже посчитался.

Так или иначе, но операция сорвалась, все его планы полетели под откос.

Возможно, когда-нибудь можно будет попытаться повторить операцию, но сейчас Илья Васильевич думал не об этом. Сейчас самым важным для него было убедиться, что никто не сможет выследить его, никто не узнает о его роли в операции. Ни коллеги по холдингу, ни исполнители…

Больше всего опасений ему внушали исполнители. Они могли обвинить его в том, что операция пошла не по плану. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Он еще раз перебрал в уме все детали операции. Связь с исполнителями он осуществлял через ту рыжеволосую женщину. Она – слабое звено в цепочке, и поэтому первое, что он сделал сразу после провала операции, – устранил ее… Подкараулил возле дома, проследил до какого-то кафе, подошел к ней и сделал смертельную инъекцию, воспользовавшись тем, что она не знала его в лицо.