Карлик подбежал к «сержанту» и воскликнул неожиданно мощным басом:

– Принес?

– Он принес! – поспешно выпалил один «правый» брат.

– Принес он! – подхватил «левый».

– Я не вас спрашиваю, а его! – оборвал их карлик.

– Принес, Длинный! – успокоил его «сержант» и протянул карлику чемоданчик.

– Отлично, отлично… – Карлик запустил руку в карман своего долгополого пиджака, пошарил там, вытащил конфету в зеленом фантике с нарисованной на нем белкой и, протянув «сержанту», проговорил:

– Скушай сладенькое!

«Сержант» был явно обрадован. Он развернул конфету и отправил ее в рот, фантик же аккуратно сложил и спрятал в карман.

Близнецы проводили этот фантик завистливыми взглядами.

Карлик тем временем поставил черный чемоданчик на стол и попытался его открыть. Однако чемоданчик не открывался. На нем имелся кодовый замок.

Карлик взглянул на одного из близнецов (левшу) и подмигнул ему. Левша подошел, потрогал кодовый замок и осторожно поднес заветный чемоданчик к уху. Что-то услышав, он нажал на одну из кнопок и снова послушал. Потом нажал следующую кнопку и снова послушал. Затем повторил эти действия еще несколько раз, и наконец замок щелкнул.

Карлик тотчас же забрал у него чемоданчик, порылся в карманах и достал конфету. Взглянув на нее (это была тоже «Белочка»), он покачал головой, убрал конфету обратно, нашел другую – «Ласточку» и протянул левше.

Тот взял ее, развернул, конфету съел, а фантик бережно спрятал в карман.

Карлик же положил чемоданчик на стол и открыл его. Внутри оказалась белая пластиковая коробка, закрытая такой же крышкой, на которую была наклеена бумажная полоска с лиловой печатью.

Карлик разорвал бумажку, подцепил край крышки, открыл коробку…

И его глаза полезли на лоб.

В коробке кишели крупные темно-красные личинки, которые полезли во все стороны.

Карлик брезгливо отряхнул руки и попятился.

– Что ты мне принес? – проговорил он страшным голосом, покосившись на фальшивого сержанта.

– Я следил за ним… – проговорил тот растерянно. – Он был в нужной точке в то самое время – в десять часов девять минут…

– Я с тобой разберусь! – процедил карлик. – А вы пока тут разберитесь… – он взглядом указал близнецам на личинок, которые торопливо расползались по комнате.

Близнецы бросились их ловить, а карлик подскочил, схватил «сержанта» за ухо и потащил его к двери, расположенной в дальнем углу комнаты.

За этой дверью оказалась еще одна комната, по стенам которой в несколько рядов стояли стеклянные ящики террариумов, в которых под яркими лампами грелись разнообразные змеи – уныло-серые или удивительно яркие, гладкие и расписанные удивительными узорами, большие и совсем маленькие.

Карлик негромко свистнул. Змеи насторожились, некоторые откликнулись на свист хозяина негромким шипением.

В то же время в дальнем углу комнаты послышалось усталое, недовольное кряхтение, и с матраса, потягиваясь, поднялся худой, сутулый человек в старомодных очках, с жидкими волосами неопределенного цвета.

– Тимоша, я тебе гостя привел, – проговорил Длинный, подталкивая «сержанта» к сутулому. – Проведешь для него экскурсию по своему музею?

– А какую экскурсию – обычную или углубленную?

– Углубленную, – ответил Длинный. – Самую что ни на есть углубленную. Он, козел, сорвал мне операцию.

– Но я все сделал по плану… – жалобно пролепетал «сержант». – В точное время остановил машину…

– Мне твои оправдания не нужны! – оборвал его Длинный.

Сутулый тип подошел к «сержанту», схватил его за руку и потащил по проходу между террариумами.

– Вот здесь, значит, – начал Тимоша скороговоркой, – у нас гвинейская тигровая змея. Прикинь, одной порции яда хватит, чтобы убить четыреста человек! Правда, она миролюбивая, – с явным сожалением проговорил он. – Сама редко нападает. Но если сунуть руку в ее террариум, ей это может не понравиться.

– Я не суну… – испуганно пролепетал «сержант».

– А кто ж тебя спросит?

Тимоша шагнул к следующему террариуму и продолжил:

– А вот тут у нас бушмейстер, он же змея сурукуку, самый крупный представитель гремучих змей. Яд у него не такой сильный, одна порция может убить только пятнадцать – двадцать человек, но тебе точно хватит!

Он сделал еще несколько шагов и снова остановился:

– А это – черная мамба! Вот она очень агрессивная, впрыскивает не одну, а несколько порций яда за раз. Может впрыснуть до четырехсот миллиграммов яда за один укус. А среднему человеку – тебе, например, – вполне хватит десяти миллиграмм, чтобы умереть. К тому же она очень быстрая – запросто может догнать бегущего человека…

Тимоша с нежностью посмотрел на мамбу и перешел к следующему экспонату.

– Вот тут, значит, простая песчаная эфа. Как видишь, змейка небольшая и с виду невзрачная, но ее укуса вполне хватит, чтобы убить пять-шесть человек… меня, правда, она уже два раза кусала, но я привычный, кроме того, у меня всегда вакцина под рукой.

Он прошел еще немного и с явным восторгом проговорил:

– А вот тут у нас звезда коллекции! Абсолютный чемпион среди ядовитых змей! Тайпан! Австралийская ядовитая рептилия! Яд тайпана в пятьдесят раз сильнее яда кобры и в десять раз – яда гремучей змеи! А вот, кстати, и кобра – самая большая и самая известная ядовитая змея! – Тимоша показал на следующий террариум, в котором как раз в это время змея подняла голову и раскрыла капюшон. – Красивая, правда? Но она редко нападает на человека, предпочитает не связываться. Если только раздразнить… – Тимоша посмотрел на «сержанта» и задумчиво проговорил: – Вот думаю, с какой змеи начать?

– Что начать?

– Углубленную экскурсию.

– Не на-адо… – проблеял «сержант».

– Длинный сказал – надо. Значит, надо!

Этим же утром в зале заседаний крупного холдинга собрался совет директоров.

За длинным столом восседали солидные, значительные люди. Все они были напряжены и взволнованы, и чего-то ждали.

Часы на стене показывали десять часов утра, но члены совета то и дело посматривали на собственные часы, словно не доверяли настенным.

Вдруг на столе зазвонил телефон.

Председатель совета директоров поспешно снял трубку, мгновение послушал, затем оглядел взволнованные лица членов совета, включил громкую связь и проговорил:

– Повторите, пожалуйста!

Усиленный динамиком голос проговорил:

– Груз успешно доставлен.

Члены совета разом заговорили. Было видно, что они испытывают радостное возбуждение.

Председатель выждал минуту, постучал карандашом по стакану, и когда в зале воцарилась полная тишина, проговорил торжественным голосом:

– Господа! Коллеги! Сегодняшний день наверняка войдет в историю не только нашего холдинга, но и в историю мирового научно-технического прогресса. Сегодня нам доставили первую партию того, что мы называем «Продукт Х», изотопа селениума триста пятнадцать, уникального вещества, с помощью которого мы совершим революцию в компьютерной сфере! Мы сможем создать уникальный суперкомпьютер, который по всем параметрам превосходит все существующие изделия! Я поздравляю вас всех, а в первую очередь профессора Костикова, чьи исследования стали базой для нашей перспективной разработки!

При этих словах со своего места поднялся невысокий седой человек в очках с толстыми линзами. На лице его была радостная растерянность. Все остальные члены совета дружно зааплодировали ему. Профессор раскланялся и снова сел.

Председатель продолжил:

– Вы знаете, что опытный образец нового чипа успешно прошел испытания, а теперь, когда у нас есть достаточное количество «Продукта Х», мы можем пустить его в серию, пусть пока и не очень большую. Но эта серия совершит колоссальный переворот в науке! Напоминаю вам, что всякая информация о нашей разработке является пока секретной и не должна покидать стены холдинга.

В это время из-за стола поднялся высокий представительный мужчина с благородными седыми висками, который занимал место слева от председателя.