С тех пор, как был убит Фенрир Сивый, в стане Пожирателей Смерти начались очень сильные сдвиги. Оборотни разделились в своем мнении о происходящем. Самые отмороженные вервольфы рвались мстить и убивать, а также занять место вожака стаи, так что проклятые сейчас самые не эффективные бойцы. Пока не выберут нового главаря, ничего толком сделать не смогут. И Темный Лорд не может назначить главного: у них там культ силы и дикости, а потому слабого они никогда не признают и убьют при первой возможности, вот все и ждут.

Но другие оборотни, которые в основном подчинены были страхом или безысходностью своего положения, сейчас в сомнениях: стоит ли дальше служить Темному Лорду? Не все такие, но шепотки и слухи распространяются быстро, а стаи очень неоднородны.

Вот только если все думают, что неразбериха касается только оборотней, то это далеко не так.

Среди обычных магов сейчас тоже началось движение. В Ближнем Кругу Рыцарей появилось вакантное место, и на него претендуют сразу несколько сильных магов.

Джерико, увы, при всех своих талантах и способностях не дотягивал до Рыцаря, но кое-какие планы на продвижение вперед у него уже появились.

Добравшись до северного крыла менора, он вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

В нос резко ударил неприятный запах реагентов, от которого сразу захотелось чихать. Все большое помещение было заполнено множеством лабораторных столов, котлов с варящимися в них зельями и ядами. Также тут было немало всякой темной живности и прочих живых и не очень ингредиентов.

Это место было вотчиной одного из приближенных Повелителя, Северуса Снейпа, но работать он предпочитал в личной домашней лаборатории, а это место нужно, скорее, для обслуживания всех остальных Пожирателей. Стимуляторы, наркотические препараты, яды и прочие вещи, которые могли быть нужны Темному Лорду и его людям. И пусть технически всем тут заведовал Снейп, но по факту он тут почти никогда не появлялся и всю работу делал его заместитель.

- А, господин Хаффил, - послышался хриплый голос, исходящий из глубины лаборатории. – Рад вашему прибытию в мою обитель.

Из темноты вышел невысокий полноватый человек с редкими волосами на голове и множеством ожогов на лице. Одет он был в грязную, пропахшую всякими реагентами и кровью одежду, да и сам вряд ли часто мылся.

Звали этого типа Отто Полклин, и был он широко известным в узких кругах «ученым», который любил ставить опыты на маглах и баловаться темными артефактами. А потому, когда вернулся Темный Лорд, этот тип просто не мог не пойти к нему на службу.

- Хватит так говорить, Отто, - скривился Джерико. – Я пришел по серьезному делу.

- Раз по-серьезному, то говори, Джерри, - пожал мужчина плечами.

- У тебя должок передо мной, так что я хочу его стрясти с тебя.

Да, Полклин весьма немало должен Хаффилу. Еще будучи аврором, Джерико не был ангелочком и ярым приверженцем закона, а потому, когда была облава на этого «ученого», аврор решил, что иметь такого должника намного выгоднее, чем получить бесполезную медаль от неблагодарного начальства, которое могло просто обойтись банальным «спасибо», а на просьбу о повышении зарплаты вообще пригрозить увольнением. Вот он и отпустил маньяка-исследователя, и, похоже, время воспользоваться его услугами пришло.

- Ко мне бы ты за деньгами не пришел, - пожал Отто плечами. – Так что тебе нужно?

- Поисковой амулет, - заявил он и положил на стол маленький пакетик. – Мне нужно отслеживать перемещение этого человека.

Отто взял бумажный пакетик и посмотрел внутрь. Там находилось несколько локонов волос, которые Джерико не так давно незаметно отрезал.

- И кому они принадлежат?

- Брату Избранной.

В лаборатории тут же установилась мертвая тишина. Отто выпучил глаза и с шоком уставился на него.

- А у нее есть брат? – удивился он.

- Есть, - кивнул бывший аврор. – Зовут его Гарри Эванс, он ее брат-близнец.

- Не знал, что у нее есть брат.

- Об этом мало кто знает, - ответил Хаффил. – Дамблдор явно постарался, чтобы широкая общественность ничего о парне не узнала. Я и сам знаю это только потому, что в Аврорате работал и несколько лет назад за порядком на Турнире следил, но и то, только во время одного дня.

- Понятно, - задумался ученый, потирая подбородок. – Где ты достал волосы?

- Встретил мальчишку в городе. Случайно наткнулся и если бы не знал, как он выглядит, может, и не обратил бы внимание, но это был действительно он.

- Так его стоило просто схватить, а не волосы отрезать.

- Я не решился нападать, - сказал он. – Пацан шел слишком расслабленно и свободно. В наше время быть таким неосмотрительным глупо, потому я решил просто понаблюдать, нет ли у него тайной охраны. А затем добыл несколько волосков, чтобы потом отслеживать. Сам по себе он мелкая сошка, но может привести нас к своей сестре.

- Пожалуй, - согласился работник лаборатории. – А Повелитель дал добро на это?

- Я никому ничего не говорил пока, - признался Джерико. Это, конечно, риск, но сам он в любом случае ничего сделать не может. – Если я просто принесу ему волосы и новость, он мне разве что «спасибо» скажет. Максимум артефакт какой или симпатичную пленницу с вышибленными Империо мозгами дадут, плодить и размножать чистокровный народ. А само дело передаст кому-то другому… Но если я приведу ему Девочку-Которая-Выжила…

- То награда будет в разы лучше, - понял Отто.

Да, об этом парне у него почти нет информации. Был соблазн схватить его и притащить Темному Лорду, уж Владыка сумел бы придумать, как мальчишку использовать. Но тогда награда самого Джерико была бы сугубо материальна. Галеоны он в текущем беспорядке мог достать и сам, а вот самого важного – уважения, влияния и, в конечном счете, куска пирога под названием «Магическая Британия» - ему при таком раскладе бы не досталось.

Потому и решил, что через пацана можно выйти на его сестру, тем самым приумножив свой приз, ну, и сделав все самостоятельно, он докажет, что достоин войти в свиту одного из Рыцарей, а это местечко очень теплое. А уже потом, когда он наберет авторитет и силу, может, и на место начальства позариться.

- И, разумеется, я не забуду тех, кто мне помогал, - намекнул он.

- Довольно рискованно, - покачал ученый головой.

- Риск минимален, я все обдумал. После смерти Сивого тут сплошная неразбериха, а потому никто даже не заметит нашей деятельности.

- Даже если так. Ни один поисковой амулет не сможет показать его, если парень будет под Чарами Фиделиуса прятаться.

- А мне и не нужен точный адрес. Главное, узнать приблизительное месторасположение и организовать слежку, а там действовать по обстоятельствам.

Отто ломался недолго.

Он и сам явно хочет повышения, а то быть на побегушках у Снейпа не особо приятно, а Джерико - человек разумный, он союзников не забывает и точно отблагодарит человека, что ему помог.

- Хорошо, - сдался он. – Но то, что я помогал, знать не должны. Я не хочу проблем, а Снейп точно захочет выяснить у меня подробности. Он ведь «двойной агент».

Ну, кому именно верен Северус Снейп, тот еще вопрос. Вроде господину, но сомнения все равно есть. Да и если он об этом узнает, то может попытаться славу отнять и присвоить поимку девчонки себе. В таком деле нужно быть очень осторожным и скрытным, но это Хаффил умеет.

- Не волнуйся, я умею держать рот на замке. По рукам?

- По рукам…

То, что мне разрешили остаться в Хогвартсе, было хорошей новостью. Вот только я не знал, насколько мое исчезновение было серьезным делом. Госпожа Гагата, конечно, предупреждала меня, что будут проверки, но такого я точно не ожидал. За последующие два дня я прошел через столько проверок и сканирований, что проверяй меня так в больнице, я бы уже светиться начал от рентгеновских лучей, как рождественская ёлка.

Директор явно задался целью проверить каждый сантиметр моего тела. К счастью, не лично. Если бы он захотел лично все проверить и просмотреть, я бы побежал из школы хоть голышом, ибо оставаться в такой компании я был морально не готов и вряд ли когда-либо буду.