Да перебьют их рано или поздно, и все. Это не игра с бесконечным возрождением, а столь же реальный мир, разве что оружие есть у всех, а не только у группы привилегированных людей. Каким бы умелым не был Змей, кусок железа в печени будет для него столь же смертельным, как и для обыкновенного искателя.

Кстати, мне кажется, жить спокойно, не привлекая к себе внимание и не загораживая входы в общие пещеры — гораздо полезнее для здоровья, чем жутковатая слава отморозков.

— И что нам делать? — закусила губу девушка.

— Я думаю, все нормально, — медленно сказал я.

— Что ты хочешь сказать?

— Смотрите, рядом с пещерой стоит уже девять человек, и судя по их жестам и тону, разговор между этими группами не ладится. Рано или поздно эту семерку сметут. Давайте подойдем поближе и воспользуемся моментом, когда это случится.

— Значит, ты предлагаешь нам ждать?

Я кивнул.

— Не забывайте, что каждый здесь хотя бы однажды убивал кошмаров. Каждый второй отстроил на своем острове тренировочный зал и умеет обращаться с оружием. Это место привлекло множество искателей, и змеи тут не самые крутые. Может, на островах поменьше они и считались бы козырными и пальцевеерными, но здесь каждый третий такой же, как и любой из змей. А то и опытнее, если они компанией летают — на каждого монстров не напасешься.

— Но к тому времени они могут зачистить пещеру, — нервно потер ладони Макс.

— Не думаю. В такой пещере наверняка будет много Кошмаров, и справиться с ними всеми будет трудно и команде из двадцати человек.

— Тогда что мы собираемся делать втроем? — хмыкнула Клева.

— Кстати, об этом. Полагаю, нам еще нужны два человека?

— Зачем? — недоумевающе посмотрел на меня Макс.

— А получится ли зайти втроем? В прошлой пещере, где я был, нельзя было зайти меньше, чем впятером.

— Ну, я видел, что змеи и поодиночке шныряют. Думаю, можно втроем. А как будем драться?

— Разве не очевидно? Мы зайдем внутрь, осмотрим первую пещеру. Если там обитают неразумные монстры, убьем столько, сколько сможем вытащить мяса, и выйдем. Каждый отнесет свою часть добычи на остров, а потом мы войдем туда снова и снова набьем мяса.

— А если там обитают разумные твари?

— Заберем посуду, инструменты, семена, одежду и прочие ресурсы. Если, конечно, среди нас нет гуманистов, и никто не станет истерить, требуя сохранить аборигенам жизни.

Судя по молчанию, гуманистов среди нас не было.

— Тогда давайте подойдем поближе к входу в пещеру, — предложила Клева. — Может, именно наше появление сделает змей сговорчивее.

Мы присоединились к растущей толпе.

Народ накручивал себя, со всех сторон доносились возмущенные крики:

— Слышишь, ты мне час назад сказал, что вас больше. Кого теперь больше, мудила⁈ Кого, сука, больше⁈

— В ваших интересах уйти!

— Давайте, ребята, если мы рванем вперед, мы сметем их к чертям!

Наше появление не перевесило чашу весов. Но вместе с нами к толпе подошел громадный человечище — весь состоящий из мускулов, настолько широкий и высокий, что любая кофта или футболка оверсайз разошлась бы на нем по швам. Я не преувеличиваю, он был выше меня на метр! Человек-гора носил пончо и широкие штаны, явно сшитые кем-то на заказ, потому что таких размеров в природе просто не существует.

Когда он заговорил, его громкий гулкий голос зазвучал глубоко, будто удар огромного гонга:

— Кто дал вам право баррикадировать это место?

Толпа вокруг зашелестела, я отовсюду слушал: «Краун… Это Краун…».

За Крауном шли еще десять-пятнадцать человек из тех, что не решались приблизиться, или торчали на островах, не спеша сходить на причалы. С учетом всех, кто стоял возле пещеры или только решал прибиться к толпе, здесь было уже больше пятидесяти человек. На каждого змея было почти по девять человек.

Не ответить громиле, который вырос уже под три метра, было бы очень глупым поступком. Если раньше змеи игнорировали вопросы и оскорбления, нервно глядя по сторонам и сжимая оружие, то теперь они были вынуждены вступить в диалог:

— Наш лидер сказал нам стоять здесь, и… и никого не пускать… — под конец фразы голос змея дал петуха.

— Ты серьезно думаешь, что это твоя территория, пес? — громыхнул Краун. — Здесь сейчас нет твоего лидера, и меня не устроит, если ты попросишь меня подождать его, чтобы уточнить, точно ли нам туда низзя. Здесь и сейчас за всех своих друзей отвечаешь ты. Твой лидер дал приказ, когда здесь было два-три человека: оглядись, сколько тут людей сейчас. И скажи мне в лицо, что ваш лидер страшнее, чем все собравшиеся. Чем Я.

Примечательно, что с Крауном говорил только один из змей, остальные жались плечами друг к другу и молчали.

— Что выбираешь: останешься на месте, чтобы я тебя отодвинул, или самостоятельно уйдешь в сторону?

Пока змеи дрожали, я рассматривал человека, с которым не единожды общался по сети. И приходил к неутешительным выводам. Краун наверняка гораздо сильнее: начал путешествовать по миру Островов он раньше, наверняка всё время проводит в тренировочном зале, прошёл все три эволюции, когда я — одну, и скрутил бы меня в козий рог, даже если бы я использовал облик. Я не хотел признаваться, что я Кошмарный торговец, не хотел привлекать его внимания, и не был готов откровенничать ни с кем из тех, кто меня окружал. Но когда эта гора заступилась за нас, сразу за всех, когда змеи сбились в тесную группу, я почувствовал тепло на душе. Будто в далеком детстве, когда со всеми «страшными» и «неразрешимыми» проблемами вроде разбитой коленки или поломанной машинки можно было поделиться с отцом или матерью. И тогда родители решат, защитят и заступятся.

Змеи суетливо сдвинулись в сторону, сбиваясь в кучку.

— Вперед, мои маленькие друзья! — проревел Краун. Толпа захихикала, загоготала, и «маленькие друзья», скованные необъяснимым чувством общности, повалили за Крауном, как выводок утят за мамкой. По пути толпа дробилась на группки, но никто не боялся поворачиваться друг к другу спиной, и никто не думал тыкать остреньким в открытые спины.

Увы, без проблем не обошлось. Когда половина группы зашла, кто-то особо мстительный решил толкнуть плечом стоявшего с краю толпы змея.

— Че, охренел что-ли⁈ — не выдержал змей и ткнул кулаком в ответ. Наверное, просто из-за гуляющего в крови адреналина и легкого унижения перед Крауном.

Реакция толпы была страшной. Люди, накрученные ожиданием и несправедливостью змей, нахлынули на группу из семи человек. Что там происходило, я не видел за спинами. Вот только когда спустя три-четыре секунды толпа отошла, живых змеев не было.

Вот так легко и бесславно погибли семеро, треть или четверть шайки змея.

— Что там? — подпрыгивала Клева, раз за разом пытаясь посмотреть на случившееся через мое плечо. Толпа увлекала нас по узкому тоннелю.

— Там обошлись без нас, — я аккуратно поймал девушку за плечо и направил вперед. — Идем.

Макс даже не оглянулся, и, похоже, вообще не заметил случившегося.

Мы догнали толстяка и дальше зашагали втроем. В тоннеле хватало ответвлений, но мы шли по центральному и не спешили сворачивать, как делали остальные группы. Наконец рядом с нами никого не осталось. Лишь где-то впереди грузно топотал Краун.

Глава 22

— Действительно, нужно было всего лишь подождать, и все разрешилось, — нервно рассмеялась Клева, когда мы зашли глубже в пещеру.

— Не теряй бдительности, — посоветовал я ей. — Рядом с нами точно есть Кошмары, и я хочу, чтобы ты собралась прежде, чем мы их встретим.

Мы больше не слышали шороха чужих шагов. Похоже, мы все же свернули в боковой проход на многочисленных развилках: в какой-то момент я понял, что до нас по этому пути никто не ходил.

На стенах росли многочисленные светящиеся кристаллы — свет от них шел тусклый, но его хватало, чтобы видеть свисающую с потолка паутину. Временами тенета разрастались настолько, что полностью затягивали проход. Тогда нам приходилось расчищать путь. Касаться руками мерзкой липкой гадости не хотелось, потому мы расчищали пути с помощью оружия. Я наматывал паутину на лезвие кинжала, а потом обрывал ее. Паутина была прочной, не чета обычной, и рвалась со значительным усилием. Когда под ногами захрустели замотанные в паутинные коконы кости мелких зверушек, я понял, против кого мы будем сражаться сегодня.