Приступать не хотелось.

— Стас, я плохо себя чувствую. Можете сегодня обойтись без меня?

Мужчина невнятно выругался.

— Хорошо, я попрошу Олега, чтобы помог. Но на будущее все же реши, нужна ли тебе эта работа, или лучше мне подыскать другого мастера. Взрослая жизнь такая — не будет работы, значит, не будет денег.

В трубке зазвучали короткие гудки.

Я вздохнул. Конечно, жаль, что так вышло — я сам напросился на ту работу, но помогать в мастерской я сегодня точно не в состоянии. Я чувствую себя усталым, кости ломит, мышцы жжет…

Дошел до ванной, чтобы почистить зубы, и, кинув взгляд в зеркало, вдруг понял, что мое тело поменялось.

Я и раньше ходил на турники и даже бегал, когда было настроение, но всерьез спортом не занимался и ни разу до Островов не тренировался до изнеможения. Я никогда не бился над каждым сожженным килограммом, не высчитывал калории в еде и уж точно не был сторонником правильного питания. Потому меня слегка шокировало, что мой почти плоский живот сменился четко очерченными кубиками, а плечи раздались вширь. Жирка на бицепсах прежде почти не было, но тот, что был, сейчас пропал. Осанка изменилась настолько, что сгорбиться стало проблемой — мне было неудобно в такой позе, мышцы стремились выпрямиться.

Преображение не было мгновенным — я наверняка менялся после каждого цикла упражнений на закалку. Только не часто подходил к зеркалу, чтобы заметить эти изменения.

Что мне не понравилось — это нездоровая бледность. Меня не назвать загорелым парнем, но тут из кожи будто вообще весь загар выпили. Вкупе с резью в глазах наводит на нехорошие мысли. А не превращаюсь ли я в монстра?

От мрачных размышлений отвлек звонок. Звонил Олег.

— Тебя Косолапый ищет.

Нет в мире человека, которого я ненавидел бы сильнее. В памяти всплывали яркие и совсем не радужные воспоминания о менте, который сильно припадал на левую ногу.

Впервые я услышал о Косолапом четыре года назад. У родителей Олега на даче собака пробралась во двор, прорыв яму под сплошным забором, разворотила стену птичника и порвала полсотни взрослых индюков, готовых к продаже. И ещё пару десятков покалечила. Они вызвали полицию, те приехали, сняли шерсть с подкопа, описали убытки и уехали. Через три недели отказ от возбуждения (отсутствие состава преступления). Отец Олега сам нашёл владельца собаки (соседи подсказали), а тот ему заявил, что с него товарищи в погонах содрали полную сумму ущерба и ещё «штраф» за то, чтоб у него судимость не появилась. Среди этих предпринимателей был и Косолапый.

Вот так я заочно и узнал о таком человеке.

А потом оказалось, что у него в соседнем доме живет то ли дочка, то ли молодо выглядящая женщина. Пару раз видел его в форме, выходящего из белого Марка. Затем у Косолапого из машины какая-то фляжка пропала. Видимо, кто-то сказал товарищу, что пальцы у меня ловкие, причем подробно описал мою внешность — мужик подошел ко мне, когда я сидел на лавочке в компании приятелей, и с ходу начал месить меня кулаками. Приятели стояли кругом и орали, чтобы прекратил, но никто не догадался достать мобильник и не посмел даже пальцем тронуть человека в форме — иной раз за брошенный стаканчик можно присесть. Я свалился с лавки, уткнулся лицом в колени, закрывая лицо руками, а мент охаживал меня ногами по спине, даже по голове несколько раз попало.

Это было примерно с год назад.

А вчера Семеныч пугает меня ментами, после чего Олег говорит о Косолапом.

— Артур, ты тут?

— Да, задумался просто. И чего он хочет?

— Не знаю. Я ему сразу сказал: где ты живешь не знаю, связь не поддерживаю. Вообще ничего не сказал бы, но рядом мать была, пришлось сыграть послушного мальчика.

— Понял, спасибо.

— Так что лучше тебе пока рядом с домом не появляться. Как я понял, он не застал твоих предков дома, поэтому начал возле подъезда ко всем цепляться. Но если опросит их, они могут сказать, что ты в мастерской хотел работать. Ты же не делал из этого секрета?

Понятно. Про подработку можно забыть, потому что сейчас попадаться на глаза людей из органов ну уж точно не хочу. Не после сообщения Махана. Да и вообще, достаточно будет одной ночевки в КПЗ, чтобы понять, что сон у меня ну очень крепкий.

Я сжал зубы от нахлынувшего чувства бессилия.

Ты можешь быть культиватором, можешь зарабатывать репутацию Кошмарного торговца, можешь копить ресурсы и жрать орсы, можешь побеждать стаи змей в мире Кошмаров, но ты букашка перед продажным и гнилым человеком в погонах. Ты его даже тронуть не сможешь.

Глава 12

День прошел бессмысленно. Наверное, нужно было что-то делать. Возможно, даже был какой-нибудь рабочий вариант убрать от меня это косолапое мудло, но у меня не было ни нужных знакомств, ни понимания, как работает эта система. В общем, я ел и играл в игрушки на компе. Даже не медитировал и не тренировался. Единственное, на что я отвлекался — беседы на форуме, куда я залез с нового телефона.

— Вы знали, что монстры ночью переносятся с острова на остров?

— Открыл Америку. Это логично — если бы они сидели на своих местах, дохли бы от голода. Мне кажется, они перемещаются в пещеры, где живут такие же твари и кормовая база.

— Слушайте, ребята, раз вы такие добрые, может, подскажете, что в тумане? Там земля, да? А там острова есть? Наверняка кто-то из вас летал туда.

— Не лезь в туман. Оно тебя сожрет.

— Пробовали ли жаждущие конденсировать влагу?

— Слушай, отличная идея! Можно установить большие поверхности (металлические, пластиковые или стеклянные, тут уже на твой выбор), которые начнут ночью охлаждаться и конденсировать на себе влагу из ночного воздуха. Собранная вода будет стекать в резервуары для хранения и использования. Соберешь в огромные желеные резервуары и золотишься, продавая! Или можно поставить ловушки для росы! Разместить сети, которые будут ловить мелкие капли росы или тумана. Конденсат начнет стекать по наклонным поверхностям в те самые сборные ёмкости. Какой способ выберешь?

— Да чего ты прикалываешься? Я думаю, есть способ обойтись без огромных емкостей, какой-нибудь специальной тканью и летать по туману, собирая влагу.

— Не лезь в туман. Оно тебя сожрет.

В общем, засыпал я с никаким настроением.

А в мире островов собрался с духом. Здесь меня никто не искал, здесь было хорошо.

Очередной остров порадовал вот такой информацией:

«Здесь нет никакой опасности, кроме одинокого Скального пса, который доживает свои последние дни в одиночестве и голоде. Зато есть артефакт, который вы точно оцените по достоинству.»

— Интересно, что меня ждет, — пробормотал я.

Я аккуратно подвел базу ближе к острову и внимательно осмотрел его, но не увидел ничего, кроме нагромождения камней в середине острова и тощего седого пса, который бегал по кругу, пытаясь спрятаться от меня за горой камней. Либо монстра уже пытались подстрелить подобным образом, либо пес попался умный и любящий жизнь.

Я так и не разглядел с высоты, где скрывается обещанный бонус. Похоже, придется разбирать камни.

Причалил. С минуту бегал за поджавшей хвост собакой, пытаясь догнать, но пес, несмотря на старость, голод и одиночество, улепетывал, как молодой. Я попытался было подбить его ножом, но лезвие, сверкнув на солнце, пролетело мимо, прозвенело по камням и исчезло за краем острова.

Забираться на камни и швырять ножи сверху я поостерегся. Это в нашем мире сломанная нога — это отпуск по здоровью, росписи на гипсе и полтора месяца сериалов в кровати. Здесь аппендицит, перелом ноги или хорошая диарея легко меня прикончат.

Оценив стремление пса жить, я плюнул на него и прикинул, как лучше разобрать камни.

Пока я возился с камнями, пес сбежал на мою базу. С одной стороны, это весьма упрощало мне получение очков захвата — теперь мне нужно просто отдать команду через дисплей. С другой стороны, это добавляло новую проблему — мой остров побольше площадью, на нем уже построена лаборатория и зал культивации, так что играть с псом в партизанов можно даже дольше.