«Не берите семечко орса руками, если у вас есть раны на ладонях.»

По коже пополз мороз, и я едва не отбросил опасный артефакт. Он что, сожрет меня?

Но семечко выглядело обычным клубнем, если не считать, что корни этого клубня похожи на червей.

К сожалению, собачьих тел для эксперимента у меня уже не было. Но был свисток, призывающий летучих змей.

Зашел в тренировочный зал, повернулся лицом ко входу и вызвал змей. За эти дни я уже научился с ними драться — вызовешь на открытом пространстве, обязательно появятся со спины, даже если ты секунду назад смотрел туда и ничего не видел — такая вот особая уличная магия. Телепортирует их туда, что ли?

Змеи летели медленно, но целеустремленно. Семеро медленных тварей размерами метра в полтора. Больше, чем обычные, да и стая немаленькая.

Ладно, прорвемся, еще и им наваляем до кучи. Рано или поздно пришлось бы научиться убивать такую стаю тварей. Каждый день нужно расти над собой.

Ножи в руки, и как только подлетают — с двух рук отправляю их в головы змей!

Обе твари смогли увернуться — одной нож пронзил крыло, второй — полоснул по шее. Обе заполошно захлопали крыльями, только первая упала на остров, а вторая — пошла на второй круг. Успеваю кинуть еще два ножа, попав одним в пасть твари — рухнула и исчезла на камнях, значит убита. Подхватываю копье, и на оперативный простор — от четверых тварей я в помещении не отобьюсь.

Твари громко зашипели и спикировали на меня, но я уже приучен — сразу рвусь за угол. Оборачиваюсь и протыкаю шею змеи острием. Стряхиваю змею, а следующей — добавляю древком по голове. Удар неожиданно силен — будто гнилую тыкву, расколол башку.

Отскок назад!

Вовремя!

В воздухе остались три змеи, и одна из них сейчас едва не отгрызла мне лицо, высунувшись с плоской крыши зала культивации. Если бы не шорох однозначно бы откусила. Сука какая, плоти алчущая…

Бью в раззявленную пасть змеи, мельком отмечая кровавую полосу на шее. Значит, это в нее я нож метал.

Тяну копье на себя, тело валится с крыши. Упираюсь ногой в шею, иначе копье не освободить — засело прочно. Можно метнуться прочь, здесь еще три копья по острову расставлено, но я не вижу других змей, и нарваться на них будучи без оружия не слишком охота.

Под ногой хрустят позвонки и тварь исчезает.

Непозволительно много времени потратил на одну змею. Рывок в сторону метров на пять, оглядываюсь.

Никого.

Снова прошелся подальше. Осмотрелся.

Нету змей.

Еще минут десять провел, шаря в поисках крылатых. Добил ту, с разорванным крылом — почти доползла до края острова. Остальных не нашел. Итого — пять тел из семи. Через полчаса нужно будет снова осмотреться — мало ли, вдруг засели в корнях где-нибудь у дна острова, чтобы выползти, пока я тут отдыхать буду.

Я вызвал со склада все туши, перетащил их на собачий остров. Внимательно осмотрел ладони и достал семя орса.

Артефакт упал на рану змея. Белесые корни зашевелились и с тошнотворным хрустом забурился поглубже в тело летучей змеи. На этом представление не закончилось: спустя пару секунд из раны выросли красные тонкие отростки, которые зашарили по полу. Обнаружив тушку другого змея, корни обхватили его и с неприятной легкостью подтащили тело к себе.

Я пнул третьего монстра к орсу. Щупальца жадно обхватили и его: подтянули поближе и облепили, проникая в рану, в рот, в ноздри и глаза. Змей усыхал, будто сдуваемый шарик.

Зрелище было столь же мерзким, сколь и противоестественным. Именно в эту минуту я совершенно отчётливо ощутил, что мир, где я нахожусь сейчас — это не красивое и радужное место. Здесь летают острова, но никакой это не мир Парящих островов. Это именно мир Кошмаров, и мерзкого здесь предостаточно.

Я отошел от жадных щупалец, которые нашарили уже пятое тело и засел в комнате для тренировок, откуда не было видно происходящего. Сидел не меньше часа, пытаясь успокоиться. Как-то неожиданно и очень сильно меня накрыло осознанием, что вокруг точно не сон, а другая реальность. Не сказочная страна культивации, где становишься сильнее с медитацией, а жестокая и местами страшная.

Когда я наконец вернулся на собачий остров, меня передернуло от отвращения.

Все пространство под навесом заполняла кровь. Шкурки и кости змей лежали в куче на полу: они превратились в месиво из лоскутов кожи, чешуи и костяных осколков.

Я голыми ногами прошелся по мешанине крови, пыли и мяса до крупной пилюли, что лежала на костяной «чаше» с метровой ножкой, которую вырастило семя орса.

Пилюля была горячей. Надеюсь, она не начнет жрать меня изнутри.

Я развернулся, дошел до острова, оставляя кровавые следы, а там — проглотил пилюлю и запил водой из бутылки.

Не было ни рефлексии, ни мыслей, правильно ли. Я понимал, что-либо стану сильнее и выживу в этом мире, либо засяду на острове, не пользуясь благами лаборатории, а со временем даже летать на другие острова перестану. И этого было достаточно: балластом я быть не желал.

На вкус орс был будто покрытая оболочкой таблетка. Я проглотил его и почувствовал жар, идущий по телу. Вдобавок на меня накатило мягкое ощущение приливающей энергии. Зачесалась рана, оставленная змеем из первого призыва.

Я сел на скрещенные ноги и погрузился в медитацию.

Энергия от фигуры на стене не шла — как только тренер уходил, поток энергии от гравюры прекращался. Но сейчас поток энергии шел из желудка, и был даже чуть сильнее, чем от рисунка. Отлично! У меня есть еще один способ срезать долгий путь до боевых искусств. В следующий раз нужно будет перед закалкой тела закинуться — глядишь, восемнадцать упражнений сделаю.

После медитации начало темнеть. Перед сном я проверил форум и озадаченно хмыкнул. На форуме велись бурные обсуждения вокруг какого-то Махана. Пролистав форум до первого сообщения, нашел, из-за чего вся суета.

«Думал, рассказывать, или нет, что со мной было, а потом — собрался с духом и начал печатать, — говорил Махан. — Меня вычислили в реальности. Вечером ко мне пришли ребята в форме. Напугали жену и под надуманным предлогом, будто я какую-то там витрину разбил, предложили 'по-хорошему» сесть в ПАЗик. Отвезли в какое-то здание с серыми стенами, забрали телефон, бумажник. Одежду оставили.

На окнах — решетки, на стенах — колючка, все как в тюрьме, только это не тюрьма. Я знаю, где расположены колонии, СИЗО и Гуфсин, и я точно не там. Остаток вечера сидел в кресле просторной и даже удобной (сарказм, хотя здесь правда удобно) камеры, читал книги из шкафчика с книгами. Никто не говорит, зачем я здесь, хотя ничего хорошего на ум не идет.

Я сам растрепал всем, кому мог о том, что со мной происходит во снах. Писал и на форумах осознанных сновидений, на форуме в реальности взял ник, созвучный с фамилией. Даже снял пару видео со своими способностями и закинул в сеть. Теперь буду расплачиваться…

Ребята, я не знаю, что меня здесь ждет, но будьте, блин, внимательнее. Будьте осторожнее. Меня вычислили и поймали, но надеюсь, с вами такого не случится.'

Следом шел шквал сообщений, наполненных страхом и едкой иронией. Одни сочувствовали, вспоминали то, как пытались выделиться сами, вторые называли это глупым розыгрышем.

Ну вот и понеслось. Не скажу, что удивлен. На месте властей я, как и любой здравомыслящий человек, тоже попытался бы взять контроль над чем-то новым, опасным и потенциально прибыльным. А тут — целый новый мир!

Интересно, что на этом новости с форума не заканчивались. Один искатель написал: «Хочу узнать, что в тумане. Взял запас еды на двое суток и полетел вниз». Ему пожелали удачи, предположили, что может скрываться в тумане и на этом обсуждение закончилось — все вернулись к Махану. Я же зашел в зал культивации, улегся на маты и закрыл глаза.

После приключений в другом мире я проспал до одиннадцати, а потом меня разбудил звонок Стаса, брата Олега.

— Артур, ты не передумал насчет мастерской? Здесь нужна помощь, а Олег сказал, что ты вроде ищешь работу и готов приступить в любое время. Правда, я с десяти пытаюсь дозвониться, и как-то безрезультатно.