Волли обиделся, поскольку привык, что вся жизнь крутится вокруг него. А тут – нате вам! – его, будущего грозного Дракона, не заметили. Он засопел, повернулся к Лансу хвостом, отошёл в сторону и притворился, что занят – очень, очень!!! – грандиозным строительством из разноцветных кубиков. Увидел на кубике букву «А», вспомнил слова, которые начинались на эту загогулину, и придумал два новых словечка с той же буковкой: «Азижук и Ашаплях».

– О-о-о! – восхитился он и решил поделиться своим открытием. – Эй, Ланс! – ткнул приятеля в спину. – Послушай, как здорово звучит! Азижук и Ашаплях!

Ланселот вытер испачканные углем ладони и переспросил:

– Что ещё за жук и плюх-плях?

– Азижук – такой друг, который не хочет больше дружить, – сказал Дракончик. – Ашаплях – он же, но после большой драки.

– Гм, – догадался Ланс. – Похоже, что этих «жуков и пляхов» ты примерил ко мне. Почему ты решил, что я плохой друг?

– Потому что! – выпалил Волли. – Настоящий товарищ несётся со всех ног, когда он нужен.

– Ага! – почесал затылок Ланс. – По-моему, ты говоришь не о настоящем друге, а о слуге. Когда я прислуживал рыцарю Гордону, мне приходилось подавать ему еду и питьё, хотя сам я был голоден. Вскакивать с постели ночью, чтобы отнести кому-то записку. Я нёсся со всех ног, но от этого не стал другом для своего господина.

– Как всё сложно! – задумался Дракончик.

Он подошёл к измазанной стене и обнаружил, что там появились рисунки. Вот летит, расправив крылья, Дракон. Рядышком смеётся проказливая рожица. Чуть подальше лает лохматая собака. Ещё рисунок, ещё и ещё…

– Они живые… – прошептал Волли.

Ланс смущённо улыбнулся:

– Надеюсь, леди Аглая не заставит меня оттирать наскальные росписи. Не хотелось бы в день рождения орудовать тряпкой!

– И ты молчал? – быстро проговорил Дракончик. – У моего единственного друга день рождения, а я ему ничего не подарил.

Он оглядел детскую. Пожалуй, здесь ничего не годилось для подарка.

«Подарок – это вещь, от которой захватывает дух», – подумал Дракончик.

Важно кивнул приятелю и потопал вглубь горы. За четвёртым поворотом перед ними предстала сокровищница Золотого Дракона. Чего тут только не было: груды монет и сверкающие драгоценные камни, королевские короны и несгораемые книги, волшебные палочки и сандалии-скороходы. Время от времени Великий Авран оборачивался человеком и отправлялся в путешествие. И тогда эти вещицы служили ему верой и правдой!

– Выбирай! – предложил Волли. – Что захочешь, то твоё.

– Нет, – попятился Ланс. – Зачем мне эта роскошь? Я же не важный лорд, а простой мальчишка. И волшебству сначала надо научиться, а уж потом размахивать чудо-палочкой.

Насупившись, Дракончик отправился к отцу.

– У друга день рождения, – пропищал Волли, – а я не смог его порадовать. Он отказался взять твои сокровища. Даже самую маленькую монетку!

«Не зря мне захотелось спасти мальчугана, – подумал огромный Дракон. – Он – человек чести».

– А скажи-ка мне, сынок, – гулким басом спросил Авран, – что больше всего любит делать твой товарищ?

– Много всего! – оживился Дракончик. – Придумывать сказки, собирать пятнистые камушки, купаться в речке, помогать нашей маме, строгать смешных зверюшек из коряги, громко петь, гукать в старый колодец, шептаться с деревьями, есть сливочный крем, драться со мной подушками, смотреть на огонь…

– Стоп-стоп-стоп, – остановил его отец. – А что ты скажешь о любви к рисованию?

– Ой! – захлопал крылышками Волли. – Верно! Значит, нужно подарить Лансу большую тачку с углем?

Авран захохотал:

– Пусть уголь лежит возле камина. А твоему другу мы подарим…

Вечером, когда приятели рвали на огороде красный и зелёный салат для ужина, к пещере подъехала телега. Возница, размахивая белым платком, заорал:

– Господин Дракон! Груз для господина Дракона!

Авран легко скользнул на поляну и склонился над человеком. Возница протянул ему квитанцию и попросил:

– Поставьте, пожалуйста, подпись. Вот здесь, где галочка!

Вскоре пустая телега загремела колёсами и покатила прочь. Перед пещерой осталась груда банок, бочонков, больших кистей и маленьких кисточек.

– С днём рождения тебя, Ланселот! – торжественно сказал Золотой Дракон. – Мы дарим тебе масляные краски. Рисуй жизнь так, как ты её видишь.

– Ура! – завопили именинник и его друг Дракончик.

Волли шёл впереди, раздвигая пузиком колючие кусты. Ланс топал за ним и тащил корзину с припасами. Их впервые отпустили так далеко в лес, посчитав, что они вполне могут справиться с неожиданностями и проблемами. Авран заранее осмотрел местность и решил, что сыну и его верному другу не помешает небольшое приключение. Договорился с егерем, дядюшкой Леонтием, чтобы тот предупредил охотников и обычных любителей долгих прогулок. Посовещался с бурым медведем Лонни, с вожаком волчьей стаи Сильвером и даже с престарелой белкой Марфой. Взрослые подобрали маршрут и начертили его на карте. Вечером, приглушив голос, Великий Дракон поведал мальчишкам о старинном кладе волшебника Сурокана, спрятанном в дупле дуба. Он разложил карту на столе, провёл когтем по линиям и прогудел:

– Это ужасная тайна! Сурокан владел серебряным жёлудем, который спасал своего владельца от любой неприятности.

– Жёлудем? – пропищал Волли. – Неужели волшебник был похож на бурундука?

Ланс хихикнул и прикрыл рот ладошкой.

– Нет, сынок, – спокойно ответил Дракон. – Сурокан был человеком. Но чародейские вещи могут выглядеть как угодно. Например, у меня есть медная иголка и моток белых ниток. Я не отдаю их твоей маме, хотя она ловко зашивает порванные штаны Ланселота. Мои же иголка с ниткой – это способ исправить несчастье, чтобы оно превратилось в счастье. За четыре года до твоего рождения я помог королю Милораду восстановить порядок в его стране.

– Ты пролетел над городами и сёлами со стр-р-рашным завыванием? – воскликнул Дракончик.

– Нет, мой хороший, – усмехнулся Золотой Дракон. – Я обернулся портняжкой и починил королевский выходной наряд. Конечно же, с помощью волшебной иглы и ниток. Когда у человека красивое платье и великолепное настроение, ему не захочется облачаться в скучный мундир и воевать со своим народом или же с другими государствами. Если правитель счастлив, то и все – от амбарного кота до звездочёта – тоже будут счастливы.

– Ого! – удивился Ланселот. – А я думал, что за счастье – даже самое малюсенькое – нужно сражаться и потом прятать его от завистников.

– Хи-хи, – захихикал Волли. – Поэтому человеки постоянно воюют друг с другом, что попрятали свои крошечные счастьица по дуплам и забыли, где они лежат. Вот и подозревают, что несчастны оттого, что их везение украл сосед. Раз Сурокану уже не надобен его серебряный жёлудь, мы с Лансом пойдём и отыщем дуб…

– А в нём – дупло! – продолжил приятель.

– А в дупле – белку! – пропищал Дракончик.

– А в белке – жёлудь! – вскочил на ноги Ланс.

– Нет, нет, – остановил их Авран. – Жёлудь сам по себе. Хотя белка вполне может быть где-то рядом.

Поутру друзья отправились в путешествие. От корзины с припасами за версту пахло вкуснейшей жареной курицей, сыром с тысячью дырочек и песочным печеньем. Леди Аглая помахала мальчишкам вслед, подозвала шустрого бельчонка Бим-Бома и приказала ему следовать за приятелями, не выдавая себя. Бельчонок прыгал с ветки на ветку и изредка спускался на землю, чтобы перебежать из одной тени в другую.

– Так, – задумчиво сказал Волли, – вдоль ручья мы прошли. Раскидистую черёмуху видели. Что там дальше?

Ланселот достал из-за пазухи карту: