– Говорите прямо, как мой папа, – усмехнулся Шоми. – Только знаете что? Не с кем мне было там дружить. Братья вечно издевались, а сестра не считается. Дружить с родственниками это все равно, что дружить с деревьями. Никуда они от тебя не денутся, хоть прокляни их самым страшным проклятием. А Лидия вроде бы ничего. Мы с ней про космос много говорили и о городах.

– Ты идиот, – прорычала с осуждением свиноморда. – С человеком дружить нельзя! Это тебе самый задрипанный волк в лесу скажет.

– Но вы же совсем не знаете её! – упорствовал Шоми. – Может, она бы вам понравилась?

В ответ на это Майк засунул пару когтистых пальцев в правую глазницу, прокрутил ими в черепе, вынул из головы комок слизи и протянул его Шоми.

– Вот что такое твоя Лидия, – с брезгливостью сказал он и швырнул гадость в костер, отчего тот сердито зашипел.

После этого они какое-то время молчали. Шоми заметил, что с той стороны костра во тьме появилась пара красных глаз. А потом еще две пары. И еще две. Волки….Неужели так быстро?

– Надеюсь, ты её съел? – чуть погодя спросил Майк, все еще раздраженный таким вопиющим признанием.

– Лидию?

– Да, Лидию, черти тебя дери! Съел её?

– Нет, – робко ответил мальчик. – Как же я её съем, если она стала моим другом?

– Тебе это еще аукнется, маленький людоед из семьи Трикитрак. Теперь я знаю, почему тебя изгнали. Ты просто глупец.

– А вы бы что, съели друга?

– Наверное, – вздохнул Майк и прищурился глазницами так, словно его несуществующие глаза выражали печаль. – Не знаю. У меня никогда не было друзей.

– А кому же вы рассказываете свои самые сокровенные тайны?

– Никому не рассказываю. Я просто ем и сплю и охраняю свой овраг, чтобы в него другой безглазый не залез. У меня тут самые сочные жабы живут.

– Но разве вам не хотелось с кем-то говорить по ночам обо всем на свете? Вместе мечтать о чем-то?

– Хотелось. Я иногда залажу в ту железную штуку и жду, когда духи со мной снова заговорят.

– Они с вами больше не заговорят. Это была рация и, скорее всего, она сдохла. Теперь вы там совсем один.

– Ты говоришь так, что мне становится грустно, – плечи монстра понуро опустились.

Шоми снова смотрел за костер. Волчьих глаз уже набиралось не меньше двадцати пар. Освещенные огнем еловые ветви повсюду шевелились, слышался беспорядочный рык подползавших безглазых тварей. Лес шуршал и надвигался все ближе к костру.

– Ладно вам, не грустите, – сказал мальчик, чувствуя как сильно колотиться его сердце, а сам все смотрел на волчьи глаза и уже откровенно выступающие мохнатые морды с хищным оскалом. – Вы же не виноваты, что таким родились. Хотите, я вам подарю друзей? Целых четырех. Это мои мышки Сэм, Фул и Шмык. А четвертый это бурундучок. Я его еще не успел назвать. Мне его подарили вместо… – Шоми шмыгнул носом. – В общем, вы сами его можете назвать, как захотите, когда у вас снова начнутся приступы думания.

– Ты подаришь мне своих друзей? – голос Майка задрожал от сладкого предчувствия. Он даже облизнулся, а в желудке у него заурчало.

– Нет, нет, нет, – мальчик не торопился отдавать банку. – Вы их не должны есть. Это будут ваши друзья, понимаете? Вы будете рассказывать им обо всем, а они будут вас слушать.

– Но потом я же смогу их съесть?

– Если вы не поймете, что значит дружить, то, наверное, вы их съедите, – сдался мальчик.

– Да! – Майк сжал страшные когти так, словно забил трехочковый.

Шоми протянул банку Майку и тот схватился в неё двумя грязными пятернями.

– Ну же, давай! – безглазый пытался вырвать банку из маленьких рук и его венозные уши дрожали от нетерпения.

– Только у меня одно условие, – Шоми не переставал смотреть на лес, который обрел уже полсотни красных глаз. – Вы отпустите меня и скажите, как добраться до Земли изгнанников. Тогда мыши ваши.

– Ррр..– задумчиво прорычал Майк. – Земля изгнанников? Никогда о ней не слышал! Кто тебе такое сказал?

– Папа! – с надрывом воскликнул Шоми, который сейчас очень скучал по отцу.

– Не знаю, кто такой этот «папа», – свинорыло растянулось в ухмылке. – Но он тебе наврал с три короба. Никакой такой земли изгнанников тут нет.

– Папа не мог мне соврать!

– Ну конечно, – иронично хихикнул безглазый, а потом пожалел Шоми. – Ладно, маленький людоед, я не знаю ни о какой земле изгнанников, но я скажу тебе, как можно добраться до высокой гремящий штуки, которая сверлит землю, а вокруг вечно суетятся человечки, вымазанные в какой-то вонючей гадости. Если сможешь дойти до них, то возможно лес не сожрет тебя.

– Вы уверены, что Земли изгнанников нет?

– Я о такой не слышал. Но если ты хочешь ее искать, жирная жаба тебе в помощь. Только мышат отдай. И еще одно.

– Что? – Шоми покрылся капельками пота, он до сих пор не выпустил банки, опасаясь обмана.

– Если я тебя отпущу, будет ли это означать, что мы с тобой стали друзьями?

– Думаю, да.

– Хорошо, людоед Шоми из семьи Трикитрак. Я ведь все равно расхотел тебя есть, когда ты признался мне про эту Лидию. С тобой явно что-то не так, а уж мне отравиться совсем не хочется.

– Я рад, что вы так думаете. Так мы договорились?

– Договорились. Но ты тоже должен будешь для меня что-то сделать….

Свинорыло наклонилось к маленькому людоеду так близко, что он чувствовал пар, выходящий их ноздрей пятака. А затем огромная лапа схватила мальчика за ладошку. Шоми вскрикнул, пытаясь вырваться, но хватка была железной.

– Какие крошечные пальчики – … прохрипел болотный монстр. – То, что нужно!

– Нужно для чего? – едва вымолвил Шоми, бледный, как снег.

– Ты заберешься в мой череп и достанешь ту штуку, – тут Майк показал на шаровидный бугорок на затылке. – Эта дрянь появилась, когда я съел того, кто был в той железной штуке. Она причиняет мне дикую боль тридцать лет подряд! Вытащи это из меня и я помогу тебе остаться живым. По крайней мере, еще на час или на два!

– Х..хорошо, – согласился мальчик и только тогда монстр отпустил его.

Шоми встал на ноги, вытянул руку к страшной морде, отвернулся в сторону и, подсматривая боковым зрением, испытывая отвращение на грани тошноты, сжал пальцы острием, проникая в источающее вонь нутро черепа. От внезапного давления гадость с пшиком залепила ему прямо в лицо, отчего маленького людоеда едва не вырвало. И все же морщась, борясь с рвотными порывами, он продолжал погружать руку в череп, и вот она уже исчезла там по локоть, завернула к верху и вдруг пальцы наткнулись на что-то явно твердое, на что-то определенно инородное, что напоминало шар, размером чуть больше бильярдного. Мальчик схватил штуку всей пятерней, потянул на себя и зверь взвыл так, что весь лес на мгновение смолк от ужаса. Шоми поднатужился и вскоре шлепнулся на землю.

Из глазницы Майка вылилось целое ведро болотной слизи. В руке на раскрытой ладони маленький людоед держал шар грязно желтого цвета с едва уловимым свечением, которое едва пробивалось сквозь облепленный слой гадости.

– Что это? – прорычал болотный монстр, который не мог определить предмет по запаху. – Опухоль?

– Да, наверное, – соврал Шоми, который был уверен, это что угодно, но точно не опухоль. – Можно я оставлю ее себе на память?

– Не много ли ты просишь? – засомневался зверь.

– Я отдаю вам трех мышат и бурундука, – напомнил мальчик.

– Ладно, забирай, – сдался Майк.

Шоми осторожно поместил шар в рюкзак и, оглянувшись по сторонам, с ужасом увидел, что красных точек за деревьями стало в два раза больше.

– Давай сюда своих мышат! – потребовал болотный монстр.

– Куда мне бежать? Вы обещали сказать! – мальчик все еще прижимал банку к груди.

– Ползи под ту корягу, из которой я выполз. – огромная лапа безошибочно указала на корневище – Там мой овраг. Выберешься с дальнего конца и беги, пока хватит сил в сторону Голодной звезды, что выглядывает из тумана.

Майк вырвал банку из людоедовых рук и засунул подмышку, а потом страшное свинорыло снова наклонилось к самому лицу перепуганного насмерть мальчика.