А Фея и Божественный Дракон приняли это бегство за знак абсолютного превосходства и повели армии в бой. Впрочем, они оказались недалеки от истины. Звери и монстры Внешнего Мира держались только за счёт огромного численного преимущества, но и оно постепенно становилось всё менее значительным. Не быстро из-за небольших размеров прохода, но уверенно, воины выходили наружу. Сами того не осознавая, внешники подготовили отличный плацдарм, когда пытались уничтожить проблемную скалу. Оставь они горы, могли бы скрытно атаковать из засад.

К тому же теперь, когда барьера нет, обе стороны боялись применять сильные техники вблизи от Врат дабы не порвать пространство. Оттого условия для выхода сложились очень благоприятные.

Численность армии пришельцев всё росла и росла, но первая в целом успешная атака постепенно стала тонуть в бесконечном море противников.

В этой суете не слишком удивительно, что мало кто обратил внимание на то, что среди пришельцев всё больше и больше существ, имеющих форму насекомых. Никто же не станет идти в бой в человеческом облике: он слаб, не годится для серьёзного сражения. Оттого насекомоподобные существа не так уж и бросались в глаза, не настолько необычно иметь Духа-насекомое, да и в армии Внешнего Мира каких только существ нет.

- Сестра! - над полем битвы разразился вопль чудовищной силы. Не громкости, а именно силы.

- Только вас здесь не хватало! - проворчало чудовище, внешне похожее на клубок зелёных гигантских глистов. Именно так выглядел Дух Одинокого Цветка. Собственно, с таким существом встречался Алекс в Гиблом Месте - нечто огромное, обитающее под землёй, и наверх выпускающее только отростки. Именно с поглощения его Духа началась вся эта история с усилением практиков-людей за счёт слияния с ядрами монстров. Одинокий Цветок поделилась этой техникой с соплеменниками, чтобы они если не превзошли, то хотя бы сравнялись по силе с последователями Седого Дракона. Даже супруги состязаются в степени влиятельности.

А тем временем висящий над полем битвы летающий деревянно-костяной корабль начал палить во все стороны без разбора, выжигая толстыми лучами воинов обоих армий. Ни одна защита, независимо от уровня не могла противиться этой силе.

- Да чтоб вас! - огромный дракон, заметив быстро приближающиеся корабли, спустился с небес. Седой Дракон знал, что сейчас самое безопасное место - рядом с супругой. Братец, каким бы уродом он не был, не станет в неё стрелять.

Те летающие машины, что прибывают - попроще, хоть и выглядят футуристично в отличие межзвёздного корабля. Они не могут подниматься высоко, не говоря уже даже об орбите, их защита слабее, так что крупные летающие твари могут их уничтожить даже один на один. Но нельзя отрицать их боевую эффективность и способность наносить поражение наземным целям. Точно такие же орудия, что сейчас выжигает всех подряд, установлены и на них. Многие монстры видели их работу в варианте установленном на стенах города.

- Ещё и эти молнии, - опять проворчал Седой Дракон. Каждый удар заставлял всех вздрагивать. Незавершённые техники время от времени выходили из-за них из-под контроля и летели в произвольном направлении.

***

С самого начала всё пошло не так, как ожидалось. Суть перехода от Формирования Ядра (3) к Зарождению Души (4) как раз заключается в названиях этих этапов.

Ядро в процессе совершенствования становится полностью реальным, и практик помещает в это «чрево» зародыш души. Это ещё не Душа в полном смысле, не бестелесная копия практика, а просто частичка разума. Желание, воля - называйте как хотите, всё равно в человеческом языке нет более точного определения этой тонкой субстанции, кроме как уже упомянутого описательного «зародыша души». Нечто, что практик начинает чувствовать в глубине разума, едва вступает на путь самосовершенствования. Можно считать это модификацией Внутреннего Взора, взглядом внутрь себя, астральной проекцией или смещением центра восприятия. Это просто что-то неописуемое, но вполне реальное.

Так это описывается в источниках.

А у Алекса ничего такого нет.

Тем не менее, Молнии Небесной Кары не дадут соврать, что прорыв-то начался!

«Вот какую особенность телосложения видели все, - понял Алекс. - Я всегда жил с этим, считал нормой, потому и не обратил внимания на то, чем отличаюсь от других!»

У землянина уже имелась полноценная душа. Она с ним от рождения, если не раньше. Казалось бы, радуйся: пропустишь целый большой этап, скакнёшь в прогрессе так, что если кому рассказать, сойдёт с ума от зависти: четвёртый этап редко занимает меньше тысячи лет, а тут оказывается, что можно его пропустить.

Только вот Алекс не был готов к этому «подарку» Судьбы. Даже если бы он понял теорию перехода на пятый этап, на Взросление Души (5), а тем более на Отсечение Души (6), всё равно вряд ли смог бы воспользоваться знаниями: в норме переход последователен, следует за подготовкой тела к прорыву.

И да, нельзя быть уверенным, чему соответствует его нынешнее состояние: может быть он перепрыгивает не через один этап, а через два? Или вовсе, творится что-то невиданное в этом мире. В конце концов, он же не сливается с Гордой Звездой, то есть это явно не полноценный шестой. Тем не менее, душа реальная, взрослая, и залезать в ядро никак не хочет!

Идеальная память покопалась в прошлом и достала все известные легенды о душе, какие Алекс слышал и читал ещё на Земле. Раз нет надежды на местный опыт, то нужно обратиться к сказкам с родины. В конце концов уже многое из того, что там считалось ненаучным и недоказуемым, оказалось вполне себе реальным в новом окружении.

Воспоминания эти напрягали: все концепции души так или иначе связаны со смертью тела. Будь то дальнейшее путешествие в рай или ад, вальхаллу или фолькванг или ещё куда-то. Но это всегда загробный, посмертный мир. А вот при жизни душа упоминается только как аллегория в поэзии: «душа поёт», «душа в пятки ушла»... Хотя последнее, вроде, искажение понимания и наложение смыслов при прочтении «Иллиады»... Да и не важно это в данный момент.

Есть ещё одна близкая концепция: астральное тело. Вот оно может путешествовать по миру при живом теле. Собственно, что-то подобное вытворял тот же Седой Карп, например. Вполне возможно, что слово «душа», которое Алекс подобрал сам, основываясь на раннем понимании, не совсем правильно.

Может пойти по такому пути? А разница огромна: так душа перестаёт быть слепком с тела, а становится одной из его оболочек, связанных с плотью... пуповиной. А где у нас ядро? Да! Пробуем!

...Но сначала нужно поправить формации, которые уже трещат от напора Гнева Небес. Молнии эти как раз и предназначены для того чтобы выжигать душу, лишая нарушителей Мирового Порядка шанса на перерождение. Так сказать, убивают окончательной смертью.

Почти четверть подаренных духовных камней из одного кольца уже ушла на кривоватое, слепленное впопыхах, а потому - прожорливое творение. А сколько ещё продлится прорыв, который, по сути, даже не начался? Легко сказать, привяжи душу к ядру. Бантиком связать две ниточки? Так ведь нет их ни там, ни там!

И тут Алекса посетила очередная пугающая мысль: его ядро тоже дефектное! Оно сформировано за два подхода, в две попытки, объединённые в одну. Это вовсе не то, что имеется у местных Людей или Зверей.

Хотя... Есть похожий пример: Духи, привязанные насильно к телу практиками Малого Мира. Техника, придуманная Феей Одинокий Цветок при каких-то загадочных, а потому секретных обстоятельствах.

И опять пришлось покопаться в памяти. В конкретные техники Алекс не вникал, не считал это актуальным. Но пробежался глазами по многим. Эх, если бы его «биокомпьютер» не сдох при первом же ударе молнии, можно было бы быстро обработать данные, выделить общее...