Едва Омут снял его с пальца, зачем-то касаясь камнем пола, то оно превратилось в колонну, на одной из сторон которой имелась отметина в виде ладони.

- Попробуйте-ка, прикоснитесь к ней, - взгляд мужчины напоминал безумного учёного-экспериментатора, так что девушки переглянулись, но никто не решился коснуться первой.

- Да не бойтесь! Ничего страшного не произойдёт. Это что-то вроде библиотеки. Там в основном примитивные техники развития, но есть и боевые. Вы только думайте о том, что вам нужно.

- Может, ты сам для нас что-нибудь достанешь? - робко спросила Губы Черешни.

- Так не зря же здесь этот сканер! - мужчина указал на изображение ладони. То, что подойдёт именно вам, мне колонна не отдаст.

- О! Интересно! Можно я первый? - за спиной послышался голос Снежной Горы, который без колебаний подошёл к колонне и приложил к ней ладонь.

Вспышка ослепила всех на секунду и в его руке появился свиток.

- Забавно! - Лис заглянул внутрь. - Техника простенькая, но многоуровневая. Любопытно. Тут несколько слоёв... О!

Следующей решилась Губы Черешни, а лис тем временем опять отвёл в сторону человека.

- Отец не дал ответа. Сказал, что лично с тобой поговорит. Скорее всего, согласится, - Снежная Гора подмигнул. - Я ему показал технику, которую ты позволил мне изучить, он очень хочет её. В смысле, не обучиться, а именно саму кость с техникой.

Лис вопросительно посмотрел на человека.

- Обсуждаемо. Когда поговорим?

- Вечером будет общий пир, старших и младших. После него или во время. Время будет.

- Хорошо!

Мужчины вернулись к женщинам, которые сидели тихо, уткнувшись в свитки. Видимо, каждая решилась получить что-то для себя.

Тихий Омут вставил палец куда-то в нишу внизу колонны-библиотеки, и она вновь превратилась в кольцо, которое вскоре стало полупрозрачным на пальце, а потом и вовсе пропало.

- Ого! - восхитился Снежная Гора, который не видел, как появилась эта колонна. - Брат Тихий Омут! А у тебя полно интересного добра!

- Есть кое-что, - поскромничал человек.

- А летающий меч у тебя есть? - попробовала пошутить Песцовая Шкурка.

- Ну... Возьмите, раз надо. Во Внешнем Мире могут пригодиться, - три меча появились перед девушками.

- Брат Омут! Зачем тогда у Королевы ты велел мне взять именно меч? - возмутился Снежная Гора. - Да ещё и странного вида, не правильный.

- Не правильный?! Твой ни в какое сравнение не идёт с этими.

- В чём отличие?

- Это не резак, а артефакт. Всё в нём волшебное. Скорость и энергопотребление. И прочность. И острота... Твой - древний шедевр, а эти - новоделы. Попробуй пропустить свою стихию через меч. Увидишь, в чём его преимущество.

Снежный Лис не стал откладывать и напитал оружие силой родной стихии. Обычный предмет при таком действии покрылся бы коркой льда, а у этого на лезвии засветились холодным светом загадочные символы, а само лезвие стало частично прозрачным, будто ледяным, хотя секунду назад это точно был металл. Меч стал острее и «просил» чтобы его испытали.

- Потом попробуешь, - остановил порыв Тихий Омут. И пояснил: - А то поместье покрушишь. Привлечёшь внимание братьев.

Совет лис принял, втянув силу опять в себя. Меч тут же стал прежним, металлическим. Вроде как обычным.

- Но всё равно... Как-то неуместно принимать такие подарки, - от имени всех девушек ответила Губы Черешни. Мечи так и лежали на полу.

- То есть техники вы не постеснялись взять, а мечи - поскромничали? - хмыкнул Тихий Омут. - Уверены, что они менее ценные?

- Ты ведёшь себя как блаженный! Это всё ценные вещи, а ты их раздаёшь просто так! - возмутилась Лисьи Кисточки.

- Ну, если не хотите быть обязанными, заплатите мне, - развёл руками Омут.

- Да почти всё, что мы собрали на Испытании, получено благодаря тебе. Тупо, отдавать тебе назад твои же подарки! - возмутилась Губы Черешни.

- Я так не считаю, - Омут остался серьёзным.

- Блаженный! Как есть блаженный! - запричитал Снежный Лис. - Может перед тем, как останешься во Внешнем Мире, оставишь вообще всё нам?

Девушки переглянулись, услышав, что Тихий Омут хочет покинуть Малый Мир.

Тихий Омут посмотрел прямо в глаза Снежной Горе и чуть поколебавшись начал рассказ.

- Вы слишком долго живёте и всю долгую жизнь собираете разный хлам. Ну вот скажите мне, зачем мне техники для этапа Заложения Основания (2)? Или низкоуровневые мечи, если у меня есть более совершенный?

"Продать, обменять на подходящее себе, оставить для потомков или учеников..." - в голове Снежной Горы промелькнуло сразу два десятка вариантов, но он не озвучил ни одного.

- А ведёте себя как пауки в банке, пожирая друг друга или просто убивая. Оттого Небесная Воля, Великая Судьба к вам немилосердна. Вам всегда приходится с ней бороться. А я отношусь ко всему легко. Я чувствую, куда Судьба направляет свой указующий перст.

- Ты имеешь ввиду, что она проведёт тебя сквозь все опасности, если ты будешь вести себя как блаженный? - хмыкнула Лисьи Кисточки.

- Я бы не стал выражаться так грубо, но в целом да. Так и есть. Я уверен, что добро, которое я вам сделал... - Снежная Гора на это фыркнул. - А ты не смейся. Просто подумай, что ты потерял, кроме чутка уязвлённой гордости. И сравни с тем, что приобрёл.

Никто не стал бы спорить с очевидным. И, признаться, такая интерпретация нравилась всем больше, чем иные варианты. Среди них два основных.

Первый, наиболее правдоподобный, заключается в том, что подарок, даже если он делается с уверениями в бескорыстности, на самом деле устанавливает невидимую связь. Получивший что-то "задаром" чувствует себя обязанным, и легче поддаётся на просьбы. Это не какая-то культурная особенность - правило, распространяющееся даже на немагические общества. Не зря даже кровь для ритуалов должна быть отдана добровольно (ну или взята силой, сопровождая забор специальными ритуалами). С подарками всё примерно так же. Не зря этот подход взяли на вооружение разные жулики вроде торговцев и ростовщиков: подари мелочь, и тогда клиент сам не заметит, что в его карман уже давно запущена грязная лапа.

Вторая версия, тоже вероятная, но чуть менее приятна. Если приводить бытовые аналогии и здесь, то вспомним, что наиболее успешен тот полководец (или чиновник, или помещик - кто угодно вышестоящий), кто вкладывается в подчинённых. Обеспечивает обмундированием, обучает, предоставляет лучшие условия труда. Тут главное - мера. Не стоит быть слишком щедрым, чтобы люди не воспринимали всё как само собой разумеющееся и не утратили чувство благодарности. Но даже в этом случае, вооружённый воин победит того, кто защищается крышкой от бочки, отбивая удары палкой.

В этом случае неприятность заключается в том, что первый вариант ставит дарителя на одну ступень, или даже ниже, а вот во втором - выше. Не хотелось бы чтобы Тихий Омут смотрел сверху вниз. А это время от времени проскальзывает в его поведении.

- И как судьба ответила тебе? Что ты получил за свою «доброту», - Губы Черешни не поверила, что так можно. Весь её опыт говорит о том, что практик практику - злейший враг. Нельзя помогать друг другу, а уж тем более быть друзьями как презренные смертные.

- Взгляни на его ядро, - Песцовая шкурка указала на живот Тихого Омута. - Обсуждали же недавно.

- Какое ядро? Он же на Заложении Основания (2)... Так вы не шутили? Не иллюзию критиковали? Оно же только в Гиблом Месте проявилось... Настоящее? Вот так ничего себе! Почти сформировалось! Не может быть! Это невозможно!

- И в самом деле, как ты это провернул? - Снежная Гора давно это заметил, но так и не перестал удивляться.

- Что вам толку от этого знания? У вас есть род, клан, секта, - начал человек уклончиво. - Вы привязаны к этим условностям. Вы совершенствуетесь ради роста в иерархии в этих условных организациях. А значит, ваш рост всегда будет ограничен этими оковами. Посмотрите на ваших старших и увидите свой потолок. А у меня его нет. Я сам придумываю для себя техники, они только мои.