Все припомнили "музыку". Вспомнив ощущения, развеяли все сомнения. Так и есть. Компания впала в ярость:

- Секта Божественной Ноты утратила праведность!

- А как ты понял это? - Лисьи Кисточки с тех пор, как Снежная Гора шепнул ей о том, что уровень человека вернулся, теперь смотрит на него косо, хоть и не утратила любопытства.

- Разве вы не услышали это в звуках, которые издавали артефакты?

- Я что-то такое тоже ощущал, - кивнул Лис, потирая бороду.

- Я ничего подобного не слышала, - Губы Черешни помотала головой.

- В том-то и дело, что это дело не в слухе, а в ощущениях, - Песцовая Шкурка, кажется, поняла, в чём разница. - Возможно, Снежный принц прав.

- Не могу поверить, что такие красавицы стали злодейками, - алхимик покачал головой.

- Кстати о красоте. По крайней мере у одной лицо было ненастоящим, - мерзко скривил улыбку Тихий Омут. - Старуха нацепила на свою сморщенную морду кожу, снятую живьём у молодой девушки.

- Отвратительно, - сплюнул брат с Пика Алхимии. - Что значит «по крайней мере одна»?

- Ну, они же не просто так сбежали в пустоши. Скорее всего там прячутся их коллеги. Возможно, там таких старух много.

- А уровень у неё какой? Как у нас?

- Не воспринимайте сказанное слишком серьёзно, отчасти это домыслы. Я думаю, что эти твари проворачивают нечто подобное на каждом испытании. Как по вашему, те тараканы - серьёзные противники?

- Ну... Один я бы через такую толпу не прорвался, а вот вдвоём с братом, - алхимик посмурнел, вспомнив соученика, погибшего на территории некрополиса. - С трудом, но пробились бы. А втроём отделались бы царапинами.

- Вот и так же оценил их. Тогда, отчего эти земли называются Гиблыми?

- Думаешь, секта Небесной Ноты убивает учеников ради изготовления своих дьявольских артефактов? Там, в пустошах, возможно есть и иные опасности.

- Не исключено. В книгах описаны интересные твари и травки. Проверим потом, - от легкомысленного тона временного лидера все поёжились.

***

- Почему они на нас не нападают? - Губы Черешни боязливо оглядывалась.

Вокруг собралось целое море тараканов разных видов, но ни один не приближался.

- Значит, таков приказ, - ответила Песцовая Шкурка.

- Чей?

- Неужели не догадалась? - ворчливо сказал ученик Пика Алхимии.

- Не хочу и думать об этом! - капризно заявила девушка. - Не нападают и ладно. Это же неплохо?

- А в вот в этом я не уверен, - вздохнул Северная Гора.

Не сказать, что дорога оказалась дальней, но всё-таки утомительной. Гораздо интереснее собирать по пути следования природные сокровища и прочее ценное добро, а не напрягаться, постоянно соблюдая бдительность. То и дело какой-нибудь таракан, словно напоминая необходимости не расслабляться, отделялся от своего роя и приближался опасно близко.

Принц Снежных Лис почему-то ожидал, что Королева будет жить в норе или в пещере, но оказалось, что её дом - дворец. Архитектура немного непривычная, но всё-таки видна рукотворная природа здания. Или лапотворная - люди такое построит не могли, им не учесть столько особенностей физиологии насекомых.

- Охрана, - Лисьи Кисточки указала на двух особенно крупных тварей у входа во дворец.

- Встречают, - поддакнула Губы Черешни.

- Главное, не делайте опрометчивых движений, не провоцируйте тварей раньше времени, - напомнила Песцовая Шкурка, но скорее всего больше самой себе. К насекомым она относилась с брезгливостью, оттого пребывала в напряжении большем, чем все остальные.

Изнутри помещения уже не казались дворцом, частично оправдывая ожидания Снежного Лиса. Грязи внутри не было, но и королевского убранства тоже. Всё выглядело весьма просто, без украшений, мебели или чего-то подобного.

Тут и там сновали «придворные», все имели человекоподобный вид. Совсем насекомых-насекомых во дворец не пускали. Те наверняка бы всё загадили. Так решила Губы Черешни. Слушая по дороге разговоры братца Лиса и Тихого Омута она стала разбираться в сортах букашек.

- Скорее всего, то, что снаружи похоже на дворец, всего лишь надстройка над рудником духовных камней, - сказала вслух Губы Черешни. Об этом она тоже слышала из разговоров братцев.

Остальные только покивали.

Тронный зал букашки всё-таки немного украсили. Если можно назвать декором трофеи, наваленные горами вдоль стен этого расширения норы. Среди сокровищ имелись и духовные кристаллы, и пространственные, и артефакты, видимо, снятые с тел неудачников.

Королева имела больше человеческого нежели её подчинённые, тем не менее, перепутать с человеком её нельзя, как, например, в случае с Лисами или теми же разбойниками-Волками.

- У меня для вас плохие новости, - мрачно произнёс Тихий Омут, запуская мурашек низким, несвойственным ему голосом.

- Что? Может быть хуже? - сарказм сочился из каждого слова брата-алхимика.

- Ну, тогда можешь порадоваться, что Королева уровнем выше Формирования Ядра (3).

- Зарождение души (4)? Или...

- Понятия не имею. Пока не применяются способности, я не вижу.

- Всё так, малыш, - голос Королевы оказался вполне человеческим, даже приятным, с нотками соблазнения.

- Вы хотели видеть нас, Королева? - Тихий Омут задал вопрос с почтением. Губы Черешни впервые слышала такие интонации в его исполнении. Он даже со старейшинами говорил со скрытой насмешкой, а тут даже ноток иронии не прозвучало.

- Верно. Но не вас всех, а только тебя. Хотела посмотреть на такую необычную букашечку, - последнее слово Королева выделила насмешливой интонацией.

- Необычную? - Губы Черешни невежливо вмешалась в разговор и тут же поняла, что больше не может произнести ни слова после лёгкого взмаха руки Королевы. Да, это всё-таки рука, а не лапа.

- Помолчите, деточки, пока не перестали быть гостями и не стали угощением на пиру в честь нашей встречи.

- Прошу Королеву простить мою соученицу, - и опять слова прозвучали вежливо. - Уверен, она не хотела проявить неуважение. Просто от природы она слишком любопытна, и порой не может сдержать свою натуру.

- Любознательность очень помогает на пути самосовершенствования, но только если практик может себя контролировать, - улыбнулась Королева совсем по-человечески.

- Благодарю за наставления, - Тихий Омут в очередной раз удивил спутников, сложив руки в знак почтения.

- А ты кое-что знаешь о вежливости и почтительности. В отличие от твоих спутников, - заявила Королева, а упомянутые спутники не могли не закатить глаза, несмотря на всю серьёзность ситуации. Вот же притворщик! "Почтительность" и "Тихий Омут" в одном предложении не должны встречаться.

- Королева, прошу разъяснить, чем вызван ваш интерес ко мне, - Тихий Омут продолжил мастер-класс по притворству.

- Может, ты сам расскажешь, зачем искал меня?

- Честно говоря, надеялся вспороть твоё брюхо и вынуть высокоуровневое ядро, - смысл слов настолько противоречили интонации, с которой они были произнесены, что Королева потеряла дар речи.

А уж как онемели спутники! Губы Черешни так и вовсе чуть в обморок не упала от страха.

- А ты забавный! - звонко рассмеялась Королева. - И почему же ты передумал?

Все с надеждой смотрели на человека, так не к месту вернувшего своё обычное поведение. И тут же разочаровались:

- А я и не передумал, - вместо оправданий заявил он.

- Что ж, давай сразимся! - всё так же со смехом заявила хозяйка дворца.

- Нет-нет! Незачем! Давайте лучше договариваться! - человек пошёл на попятную, даже руками замахал и сделал шаг назад, чем только усилил смех монстра.