- Он так спокойно идёт, - сказала женщина, чтобы сменить тему. Длинный хмыкнул, а она пояснила: - Тихий Омут.
- Так он же второй раз проходит испытание... Или, думаешь, он не потерял память?
- Как раз наоборот. Старейшина, мы же оба через него прошли и знаем, что внутри. Как бы вы, на сегодняшнем уровне, согласились войти внутрь, чтобы получить право на выход наружу?
В общем-то, ответа не требовалось: старейшину передёрнуло и на лице появилось отвращение.
- Вот-вот.
- А ведь и в самом деле, это странный прецедент! Кто ещё проходил дважды испытание?
- Сосновый Аромат проверял хроники. Были и раньше случаи, когда ученики возвращаются из внешнего мира не прорвавшись. Был один счастливчик, который четыре раза пытался.
- Счастливчик?
- Ну, он четыре раза прошёл Лес Предков. Кто же он как не счастливчик?
- Наверняка нашёл какую-нибудь дыру и отсиделся в ней до конца испытания, - презрительно фыркнул Длинный.
- Не скажите так в присутствии кого-то со своего пика. Того паренька звали Разящий Удар, - ухмыльнулась Алая Слива, наблюдая как бледнеет третий старейшина, услышав имя своего старшего. Разящий Удар - главный старейшина этой секты в секте, а Длинный, куратор направления копья - его подчинённый.
Маленькая месть за предыдущее смущение свершилась.
- Ну, а в целом? Вторые попытки часто удачные? - скорее вернулся к основной теме копейщик.
- Никто не сравнивал. Но нет, не все возвращаются. Да и к нашему мальчику эти рассуждения неприменимы. Скорее, следует считать, что он идёт в Лес Предков впервые.
- И то верно, - Длинный проследил, как последний ученик скрывается в портале и перевёл взгляд на иллюзорный шар, показывающий учеников.
Не глядя, он поймал табличку, которые Старый Дракон раскидал в сторону каждой из сил-участников. С помощью этого артефакта он сможет переключаться и наблюдать за учениками. Всем поставлены на тело специальные печати, по ним артефакт найдёт нужного. И с их же помощью происходит подсчёт и возвращение.
Остальные сопровождающие поморщились: формально именно Длинный - глава делегации, потому управляющая табличка и попала к нему в руки. А это значит, что основное внимание будет уделено послушникам с Пика Меча.
- Что? Уже один погиб? - старейшина аж подскочил, когда взглянул на счётчик на «пульте управления».
Его руки судорожно манипулировали, пытаясь найти изображение погибшего.
- Не повезло, - заключил он, когда вместо одного из участников увидел только чёрную булькающую жижу. - Не часто случается, что Врата приводят не на твёрдую поверхность.
- Нет, это исключено. Скорее он по глупости туда залез. Может, убегал от кого-то? Теперь уже не узнаем, - старейшина Пика Печатей выглядел удручённым.
- Это ваш?
- Тело скрылось в жиже, точно не скажу. И почему бы создателем Иллюзорной Проекции не закрепить бы за каждым...
- Тише! - тут же на него зашикали. - Всё это создано Феей и Богом! Они всё сделали мудро!
Мужчина поспешил опустить взгляд. Боги тоже наблюдают за испытанием. Могут услышать. Оттого никто не назовёт происходящее ни «гладиаторской ареной» (такое развлечение есть во всех людских мирах), ни кровавым алтарём-жертвенником.
Все понимают, что происходит. Только сильные могут занять высокие должности, а чтобы стать сильнее, нужно выходить наружу. Чтобы выйти - пройти испытание. И это не тест и не проверка, а подготовка, необходимое условие: жертвы павших наполняют тела оставшихся особой силой, благодаря которой выжившим удастся пройти через печати барьера. Так сказать, отдать чужую жизнь взамен своей. Минимум четверо претендентов из пяти погибает не ради чьей-то прихоти - нужно отдать четыре жизни барьеру, чтобы сохранить одну. Мастера печатей из Внешнего Мира, кто установил барьер снаружи, отлично знают своё дело. Все их ловушки не обойти. Но зато часть можно "накормить" жизненной силой, и они примут эту жертву.
Те, кто пройдёт Лес Предков, но не выйдет выйдет наружу для повышения этапа, тоже останется в выигрыше: тело постепенно усвоит чужую силу и станет кратно мощнее и живучей. Были такие случаи.
Глава 5
Всех учеников готовят к тому, что им предстоит встретить в Лесу Предков. Старшие, пережившие эту бойню, делятся опытом, раскрывают некоторые секреты, передают успешные уловки.
Множество свитков накапливается на всех пиках, в которых собирается опыт поколений, приводятся иллюстрации монстров и растений. Есть даже карты местности, но если их сравнить, то становится понятно, что они практически бесполезны. Общие черты, конечно, остаются, вроде горы или ущелья, но детали меняются слишком быстро. Ущелье может обвалиться, или наоборот, увеличиться в размерах, свернуть в сторону; гора может стать вулканом; озеро высохнуть. Так что на карты полагаться не стоит.
С флорой и фауной всё тоже не просто. По рисункам и описаниям нельзя достоверно представить, что тебя на самом деле ждёт.
«Мерзко воняет гнилью», - вроде понятно, да? Нет, чтобы действительно понять, нужно дважды вывернуть желудок, ощутив этот божественный флёр.
«Кривое дерево с узловатыми ветвями и острыми листьями. Следует обойти.» Ага! Назвать вот это деревом мог только самый большой оптимист в мире. Да кто вообще посчитает деревом торчащие из земли гигантские высохшие пальцы, шевелящиеся как паучьи лапы? А разве пластины лезвия, оставляющие царапины даже на артефактной броне, можно принять за листья? Тело они и вовсе рассекают до костей без каких-либо усилий. И это при том, что большинство практиков малого мира гораздо крепче физически, чем их коллеги того же уровня из Внешнего Мира. А их смертные называют неуязвимыми!
«Лес Предков». Кто придумал это название? Кто были ваши предки, и кто вы такие? Что за чудовища?
А ещё оказывается, что лес - это вовсе не лес. Точнее, не только лес. Собственно деревья, или нечто похожее на них, растут едва ли на трети общей площади, скрытой под мощным барьером. Здесь есть горы, озеро, переходящее в болото, и даже пустошь, почти пустыня. В самом центре имеются развалины, по легендам, когда-то бывшие дворцом создателей всего малого мира. Этот дворец - ядро формации, прячущей Лес Предков.
Почти все стремятся в это место, чтобы лично убедиться, что всё уже давно разграблено до них.
Не время превратило дворец в руины, а жадность. Проходящие испытание в поисках ценного разрушили стены и дороги. Даже фрески со стен и головы статуй украдены. Хм... Или затрофеены? Трудно сказать, как правильно относиться к разграблению практически реликвии, ведь это, пожалуй, единственная возможность прикоснуться к жизни феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Они давно удалились от мирских дел и даже главы сект Людей и родов Зверей не имеют счастья часто лицезреть их.
В основном все тактики выживания в Лесу Предков можно разделить на три группы.
Самая распространённая: собраться с теми, кому доверяешь и истреблять остальных. Недостаток такого подхода очевиден: если останется больше двенадцати участников от одной силы, придётся кому-то уйти в мир иной, чтобы испытание закончилось. А группы частенько больше этого количества, ведь иначе будет существенного перевеса. И часто погибает не самый слабый. Деньги решают многое, это может подтвердить, например, Горбатый Холм.
Вторая стратегия: где-то спрятаться одному и ждать пока всё не устаканится само. Говорят, что кто-то даже прошёл испытание, поступая так. Но вообще, мало кто может выжить в Лесу Предков без помощи соплеменников. Не найдут крупные твари, так можешь попасть в ядовитый туман, улей насекомых. Во время отдыха или медитации в ухо может заползти Мозговой Червь. Словом, в группе больше шансов противостоять обитателям этого места. Можно разделить обязанности по охране, ведь каждый силён в своей области, а вместе можно добиться неплохой синергии.
Ну, и третья линия поведения для избранных. Здесь трудно найти общие черты, потому как само слово «избранный» подразумевает уникальность. Например, Горбатый Холм купил защиту на прошлом отборе. Или к особенным можно отнести принцев и принцесс самых чистых линий крови Зверей. Их не тронут даже вражеские фракции, потому что чистая кровь всем нужна. И в живом виде она гораздо ценнее, чем в виде вырванного из живота кристалла. Особенно вырванного в этом месте: жизненная сила будет высосана формацией и передана победителям, а в кристалле останется только родословная.
