Неприятно затрещали кости, когда вмятина в груди начала выпрямляться. Лицо, да и остальная кожа, перестали быть мертвецки серыми, начали розоветь, оживать.

Спустя примерно половину часа сияние стало едва заметным, а ещё через четверть и вовсе пропало.

Перед изумлённой послушницей сидел совершенно здоровый молодой человек. Даже показалось, что он чуть продвинулся в развитии, вроде как стал сильнее. Или это потому что теперь он излучает уверенность, а не притворяется испуганным воробушком? Теперь эта версия не казалась невероятной.

- Надо мне тебе объяснять, что тебя ждёт, если кто-то узнает о произошедшем?

Ну как поспоришь с такими злыми глазами? Медсестра-нянька только помотала головой.

- Хорошо. Раз ты всё понимаешь, теперь сделаешь вот что. Я встану у занавесочки на выход, а ты крикнешь «извращенец» и вмажешь по мне самой сильной своей техникой. Только так, чтобы ни у кого снаружи не осталось сомнений, что ты меня бьёшь с помощью техники. Ты поняла?

Хотелось бы Губам Черешни сказать, что вот эту-то просьбу она выполнит с удовольствием, но не хотелось прикасаться к вонючему телу, покрытому липкой чёрной субстанцией. Она проступала сквозь поры кожи по мере исцеления.

- Не волнуйся, не измажешься, - хмыкнул Омут, будто прочёл мысли. - Даже не сможешь дотронуться. Я сам прыгну чуть раньше. Главное, чтобы все подумали, что от удара я улетел далеко в лес.

- Зачем тебе это? Сбежать хочешь? - подозрительно посмотрела на «больного» девушка.

- Не волнуйся. Вернусь. Смою эту дрянь с тела и вернусь.

- Обещаешь?

- А у меня есть выбор? Куда мне идти? Места тут опасные.

Прозвучало фальшиво. Ни капли страха ни в голосе, ни на лице не заметно. От этого только добавилось сомнений.

- Ну, тогда сам как-нибудь выкручусь. Дай обниму тебя, спасительница, - Тихий Омут оскалился и распахнул объятья.

- Извращенец! - заорала Губы Черешни и со всей дури вмазала в то место, где ещё час назад красовалась синюшная вмятина.

Тут же появилась Алая Слива:

- Что случилось, ученица? И где раненый? Это что, ты его сейчас запустила в полёт?

- Я... он сам...

- Да он же пролетел как стрела! Я даже не видела, где он упал! Ты на самом деле такая сильная? Даже старейшина Длинный не смог его так далеко запустить!

- Я...

- Теперь ему точно конец, - почему-то в голосе послышалось облегчение. Вроде как «пусть и странное, но всё-таки решение проблемы». Может, это ещё и отношения с Пиком Меча позволит наладить.

***

На резной площадке, в вратами в шести направлениях, собралось довольно много народа. Не только Людей, но и Зверей. Внешне вторые не всегда отличались от первых. Иногда даже наоборот, люди выглядели более зверовато.

На возвышенности стоял Старый Дракон, слуга самих феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Его мощный рычащий голос давал последние наставления, которые, впрочем, и так все знают. Одни и те же слова звучат перед каждым испытанием и потому есть в записях всех сект. Но что поделать? Традиция!

- Итак, через несколько минут начнётся ваше испытание. Оно же будет отбором кандидатов для выхода во внешний мир. Время не ограничено. Испытание закончится, когда останется меньше дюжины Людей и дюжины Зверей от каждой силы. На моей памяти, последний раз когда две силы сохранили двенадцать послушников случился сто тридцать испытаний назад. Зато почти каждый раз одна-две силы теряют своих людей полностью.

Так сражайтесь же! Убивайте. Напитаете землю кровью, как это делали ваши предки!

- Видишь, что ты натворил! У нас большая проблема: только пятьдесят девять учеников, - прошептала Алая Слива Длинному. - Врата не откроются, если будет меньше шестидесяти!

- Это твоя психованная ученица прикончила недоумка, - раздражённо буркнул «виновник». - И что ты мне предлагаешь? Я и так одного выставил на замены из своих слуг.

- Отправьте того, со сломанными ногами.

- Это будет позором, если Звери увидят, что мы кого-то вносим как мешок с зерном!

- А какие варианты? Второго мальчика-слугу, который красивый, вы точно не отправите в Лес Предков. А больше лишних людей на уровне Заложения Основания (2) нет.

- Может, у других сект найдутся замены?

- Да кроме вашего пика, все остальные бегут от такого счастья как от чумы!

- Ну, один Травник в последнем выходе был.

- Вся секта знает, что вашим ученика проплатили его защиту. И даже так он едва не погиб.

- Ну-ка потише! Это к сегодняшнему делу не относится. Ладно. Отправлю безногого. Есть у меня одна пилюля, с ней он и на сломанных ногах побежит, куда ему скажут.

- Вот и отлично! А что касается...

- Учитель! - перебила реплику ученица Пика Мотыльков.

- Как ты смеешь перебивать! - рявкнула Алая Слива громче, чем хотелось бы.

- Посмотрите туда, - девушка указала в толпу. - Тихий Омут пришёл.

- Как пришёл? Мертвец пришёл? - вместо женщины встрепенулся старейшина Пика Меча, прислушивавшийся к разговору.

- Да, вроде, живой, - Алая Слива осмотрела парня «волшебным» зрением.

- И вправду, не сдох... Что ж, так даже лучше. Сохраню и ученика, и пилюлю. Жаль только, что нет времени его допросить, что за трюк он провернул.

А тем временем Старый Дракон закончил свою речь и активировал все шесть врат:

- Каждая сила может выбирать любой вход. Один проход на одну силу, через него же и будете возвращаться по окончанию испытания. Врата сами ведут подсчёт оставшихся в живых. Поэтому разделяться и проходить через «чужие» врата запрещено! Напоминаю, что даже если вы войдёте в одни и те же врата, это не значит, что окажетесь рядом. Врата определяют только область Леса Предков, но не конкретное место.

Один за другим ученики принялись прыгать в порталы, после оглашения старшим имени секты. При определении последовательности учитывался рейтинг в предыдущем испытании.

Первыми пошёл клан Снежного Льва, за ним секта Благой Вести, а вот секта Духовных корней пошла предпоследней. Если бы здесь были ученики Пика Травников, они бы точно вспомнили слова Тихого Омута о том, что их секта обречена на деградацию, ибо пестует непочтительность к правилам.

- Эй, ты чего подошёл ко мне так близко? - Губы Черешни отодвинулась от Тихого Омута и добавила одними губами: - Я никому ничего не рассказывала. Можешь меня не преследовать.

- А я всё-таки присмотрю за тобой и моими секретами, - сказал воскресший вслух, никого не стесняясь.

- Убить меня хочешь там, в Лесу Предков?

- То есть ты рассчитывала пережить это жертвоприношение? - криво улыбнулся болезный.

От этого замечания Губы Черешни погрустнела: для неё это испытание - наказание с почти гарантированным смертельным исходом. Может, и в самом деле лучше быть убитой без мучений? А то мало ли что сотворят с ней Звери. Или чудовища Леса Предков. А того хуже, ученики Пика Меча. Да и трое из тех, униженных с Пика Печатей где-то здесь.

- Шагай, наша очередь, - Тихий Омут подтолкнул девушку в спину к светящемуся порталу.

- Что творит этот мерзавец?! - выругался Длинный.

- Вы о ком? - не поняла Алая Слива.

- Этот «покойничек» только что навесил какое-то проклятие на твою ученицу. Куда ты смотришь? Почему не следишь за своими учениками?

Старейшина Копья проследил по направлению взгляда женщины и не смог придумать иного объяснения, кроме того, что её внимание захватил представитель клана Снежного Льва. От человека его отличали чуть более длинные клыки и слишком густая шевелюра. В целом, его можно описать как уверенного в себе мощного мужчину.

- У него гарем из десятков самок, - шепнул на ухо Длинный. - У них так принято.

Алая Слива тут же оправдала своё имя, густо покраснев.