– Но, здесь у меня для вас есть хорошая новость, – загадочно произнёс замдиректора, и уставился на Венского не менее загадочным взглядом.
«Какие уж тут хорошие новости, если я должен с десяток миллионов кредитов?» – подумал Венский.
– Хотя, впрочем, знаете, Женя… не факт, что эта новость такая уж и хорошая, – неожиданно выдал замдиректора и теперь его взгляд отдавал каким-то сожалением. – Ваши долги выкупили, и вы нам больше ничего не должны, – подытожил замдиректора.
– Не понял, – удивился Венский.
Что это могло значить, бывший тест-пилот пока не знал, но это насторожило его ещё больше. Если кто-то выкупил его долги, то теперь он должен этому человеку, и ещё неизвестно – что он может попросить взамен.
– Сейчас вы всё поймёте, – сказал замдиректора. – Пригласите, пожалуйста, господина Ларсона, – попросил замдиректора своего секретаря. Чуть позже в кабинете появился человек в дорогом деловом костюме и тёмных очках. В руках он держал кейс. Войдя, Ларсон поздоровался и остановился рядом с креслом Венского.
– Женя, я полагаю, дальше господин Ларсон всё вам сам объяснит, – замдиректора выдал сухую улыбку, дав тем самым понять, что заседание окончено. После чего, весь директорский состав спешно поднялись со своих мест и покинули кабинет, оставив этого Ларсона наедине с Венским.
«Похоже, я крупно влип» – подумал Женя.
Ларсон опёрся о край директорского стола, небрежно кинул свой кейс на мягкое кресло, потом улыбнулся и начал объяснять:
– Если честно, Венский, это было единственное верное решение. Так получилось, что его приняли без тебя, но, даже, посвяти они тебя в курс дела с самого начала, полагаю, что мы пришли бы к этому же результату. Согласись, одиннадцать с половиной миллионов кредитов тебе было бы не потянуть. Скажу сразу – сроки они тебе собирались выставить предельно сжатые.
Тут Ларсон снова улыбнулся. Всем своим видом он сейчас демонстрировал свою власть над Венским. Выкупив его долги у компании, он, фактически, выкупил его самого. Однако для чего именно, пока оставалось для Венского непонятным. Вариант с ремнём от брюк, возможно, уже сейчас стоило рассмотреть более серьёзно.
– Кто вы? – спросил Венский.
– Я работаю на одного очень влиятельного человека, – ответил с улыбкой Ларсон. Эта его улыбка как бы подчёркивала, что он понимает мысли Венского о его положении, надо сказать – незавидном. И более того, Ларсону, похоже, доставляло удовольствие такая постановка вопроса. – Я тебя уже давно взял на заметку, у нас много связей, знаешь ли. (Снова ехидная улыбочка). Но, я не знал, как к тебе подступиться, и вот, наконец-то нашёлся подходящий предлог. Нам нужны люди, вроде тебя…
– Что значит, «вроде меня»? – осторожно спросил Венский.
В ответ Ларсон начал перечислять кое-какие фрагменты биографии Жени:
– Евгений Венский. Пол мужской, возраст – двадцать восемь лет. Окончил Московский Технологический Институт по специальности: «Эксплуатация и управление кибернетическими и роботизированными системами». Работал в нескольких гражданских компаниях, занимался управлением беспилотных летательных аппаратов, выполнял картографические работы и разведку местности, последнее место работы – данное конструкторское бюро по разработке новейших видов вооружения. Должность – тест-пилот экспериментальных машин. Дальше ты знаешь… не стану озвучивать. В общем, так, твоя неудача может стать своеобразным пятном на профессиональной деятельности, и ты прекрасно это понимаешь. Но, видишь ли, так сегодня делаются дела. Эти люди (Ларсон имел в виду директорат компании), хотели получить с тебя свои деньги, и они их получили, а ты теперь должен их нам. Всё просто, Женя.
И Ларсон снова выдал свою коронную улыбку. Он говорил намёками, однако основную суть Венский уловил правильно – ничего хорошего в той новости не было. Обычно в таких случаях говорят: «Из огня да в полымя».
– Но, не расстраивайся, у тебя будет шанс поправить дело, и, чёрт меня дери, даже заработать приличные деньги. Давай мы с тобой сейчас поедем куда-нибудь, где поспокойнее, и там я расскажу тебе, кто я и откуда. И что тебя вскоре ждёт. Этот кабинет наводит на меня тоску зелёную.
Ещё одна улыбка. Венского начинала раздражать эта дурная привычка Ларсона, как и сам этот тип – Венскому не нравился.
В когтях у прошлого
Квартира на орбитальной станции – это не предел мечтаний современного человека. Это, скорее, тот вариант, когда надо с чего-то начинать, но денег нет. Для среднестатистического гражданина, которому за тридцать, давно пора иметь нечто более комфортное.
Бывает так, что тщательно прорисованное виртуализаторами небо, со временем становится словно ненастоящим. Разумеется, оно и так не настоящее, но поначалу, дорогая техника с её почти безграничными возможностями, умудряется искусно обманывать глаза, и мозг верит, что даже нарисованное небо вполне сгодится, чтобы висеть себе над головой. Время от времени, оно даже проливается дождём, только вода тоже вовсе не природная – кто живёт под настоящим небом, понимает разницу. И однажды приходит стойкое ощущение, что от искусственного небосвода начинает тошнить. Не в прямом смысле, но эта мысль становится такой навязчивой, что воображение рисует красивую клетку, в которой приходится жить, а от этого что-то щемит в груди. Ноет, ноет, а потом переходит в нечто напоминающее паранойю. Жизнь начинает походить на вечное заключение в тюремной камере, а свобода внутри этой высокотехнологичной норы, выглядит ложью. И хочется смыться куда-нибудь, где всё по-настоящему. Где в воздухе пахнет сыростью, где небосвод истинно чистый и безграничный, где дождевая вода содержит примесь пыли, которую может взбаламутить природная стихия. И нет желания оттуда возвращаться в свою конуру, чтобы лишний раз всматриваться в пиксельную голограмму и опять погружаться в унылую меланхолию на тему собственного бытия. Но, дом, даже самый паршивый, всё равно дом, и от него никуда не денешься.
Берт Кридди завалился в кресло. Он устал с дороги, не выспался, и тело буквально изнывало от желания окунуться в ванную или принять душ.
Очередной рейс окончен, теперь придётся две недели кантоваться в родной дыре с нарисованными обоями и потолками. Берт снял свою очередную любимую шляпу и забросил её на журнальный столик. Он прикрыл глаза, чувствовал, как готов провалиться в сон. Он так и сделает чуть позже. Но, сначала душ, потом перехватить чего-нибудь (кстати, продукты на станции тоже второсортное дерьмо). Потом Берт открыл глаза, он какое-то время изучал свой протез вместо руки, вспомнились былые времена. Он не жалел свою потерянную руку. Тогда, на Арене, его знали как Рапиру – капитана команды «Дети Весёлого Роджера», а сегодня он был просто механиком на грузовом корабле по имени Берт Кридди.
Время от времени случается поймать себя на мысли, что воспоминания о прошлом просто так не всплывают в голове. Как и сейчас, Берт, прежде чем пойти умыться, решил сначала проверить почту. Его не было дома почти полтора месяца – наверняка кто-то что-нибудь написал.
Взмахом руки, Берт запустил голографический проектор, встроенные в столешницу датчики, отреагировали на движение хозяина квартиры и прямо над столом спроецировалось изображение рабочего окна операционной системы.
«Сто тринадцать писем!» – присвистнул Кридди. «Да это не один час понадобится, чтобы всё просмотреть». Он выделил несколько писем навскидку – это был спам, и совершенно случайно глаза зацепились за одно сообщение, подписанное: «Берту Кридди. Пригласительный купон».
– Что ещё за пригласительный купон? – пробубнил Кридди, и открыл текст письма.
«Приветствуем Вас, уважаемый мистер Кридди. Мы рады сообщить вам, что начинается подготовка к проведению очередного турнира на Арене. Ваши боевые заслуги, как бывшего гладиатора, оставляют за вами право на привилегии в предстоящих состязаниях. Мы будем рады приветствовать вас в качестве участника». И подпись: «Организационная комиссия». В прикреплённом файле содержался пригласительный купон с новым адресом. Как понял Кридди, головной офис Арены теперь находился не на Земле.
