Анна Сергеевна брела домой из школы, едва разбирая дорогу. Ее угнетали даже не столько собственные неприятности, сколько то, что она, сама того не желая, впутала в них совершенно непричастных людей. Слегка утешало лишь последнее сообщение из больницы, что здоровье Миши Сидорова медленно, но верно идет на поправку.

Зато накануне вечером снова зазвонил телефон, и тот же голос, который Анна Сергеевна месяц назад приняла за Мишин, осведомился, готова ли Анна Сергеевна выполнить возложенное на нее почетное поручение. Несомненно, речь шла о предстоящем убийстве Дубова-Щепочкина.

И хотя сообщение об этом звонке Вася воспринял со своими обычными прибауточками, Глухарева поняла, что он встревожился не на шутку. И даже не столько за себя, сколько за нее.

Когда Анна Сергеевна, вся в невеселых раздумьях, шла по малолюдному переулку, кто-то ее негромко позвал по имени-отчеству. Глухарева оглянулась — в подворотне ее поджидал барон Альберт.

Анна Сергеевна предполагала, что встреча с бароном состоится в самое ближайшее время. И означать она могла одно — от общих разговоров о готовности к действию вурдалаки переходили к практическому выполнению. Вернее, к уточнению деталей: где, когда и каким способом Анна Сергеевна Глухарева должна «замочить» частного сыщика Василия Дубова.

Вообще-то Анна Сергеевна ожидала, что Альберт, как и в прошлый раз, пожалует к ней на дом. «Светиться» с ней на улице, пусть и столь малолюдной, его могли заставить лишь некие особые обстоятельства.

— Вы уж извините, милейший барон, что я сегодня без кожаной одежды и прочего садо-мазохического антуража, — ухмыльнулась Анна Сергеевна, мгновенно входя в роль. — Сами понимаете, конспирация. Но плетка при мне, не беспокойтесь!

Анна Сергеевна сделала вид, будто лезет в сумку за плеткой, чем вызвала на лице Альберта непритворный ужас:

— Нет-нет, не надо. У меня к вам один вопрос. И от вашего ответа, уважаемая Анна Сегреевна, зависят дальнейшие распоряжения Его Злодейства князя Григория.

— Ближе к делу! — прикрикнула Анна Сергеевна, будто плеткой хлестанула.

— Тише, пожалуйста, нас ведь услышат! — взмолился барон Альберт. — Речь пойдет об известном вам лице…

— О Дубове, что ли? — Анна Сергеевна словно и не слышала призыва говорить потише.

Поняв, что госпоже Глухаревой на конспирацию плевать с высокой башни, Альберт, боязливо озираясь, увлек ее в подворотню:

— Анна Сергеевна, вам было поручено, гм, так сказать, произвести некоторые действия над известной особой, а вы вместо этого вступаете с означенною особой в некие не совсем понятные сношения…

Этого разговора Анна Сергеевна ждала — и она, и Василий Щепочкин предполагали, что за ними наблюдают, а следовательно, людям князя Григория известно и об их встречах.

Анна Сергеевна надменно посмотрела на Альберта:

— Замочить? Это всегда успеется. Дубов — ценный кадр, он еще нам пригодится. Я решила перетянуть его на нашу сторону.

— Но князь Григорий…

— Князь Григорий сам еще мне спасибо скажет.

— Да, разумеется, но…

— И потом, это даже в книге написано, — как бы не замечая баронских возражений, столь же самоуверенно продолжала Глухарева. — «Дверь в преисподнюю», часть третья, «Золотая стрела», глава первая. Место действия — Новая Ютландия, королевский дворец.

— Анна Сегреевна, книгу и я читал, — с трудом вклинился Альберт. — Но, насколько я помню, ваши попытки ничем хорошим так и не кончились.

— А теперь я его уже почти уговорила, — пробурчала Анна Сергеевна. — Так и передайте вашему пахану. То есть, пардон, Его Злодейству.

— Передам, конечно, — осторожно ответил барон. — Хотя, право, не знаю, даст ли он добро на такую самодеятельность…

— Не даст — замочу, — отрезала Анна Сергеевна, не уточняя, кого она «замочит»: сыщика Дубова, барона Альберта, или князя Григория. — У вас все?

— Все, Анна Сергеевна, — растерянно пролепетал Альберт.

— А у меня не все, — вспомнила Глухарева. — Могу вас обрадовать: к нам едет Каширский.

Однако барон Альберт особой радости не выразил:

— На что мне этот бездельник?

— Зато установки дает — будь здоров, — хмыкнула госпожа Глухарева. — А без установок я «мочить» не согласна, так и доложите вашему боссу!

— Ладно, доложу, — нехотя пообещал Альберт.

— Тогда счастливо оставаться. — Анна Сергеевна высокомерно кивнула барону и, не оглядываясь, поспешила прочь, оставив сообщника в подворотне и в самых растерянных чувствах.

По темному коридору городского Дома культуры медленно крался человек в длинном плаще с накинутым на голову капюшоном. Отсчитав пятую дверь справа, он остановился, вытащил из кармана электрический фонарик и, прикрывая его рукой, посветил. На листке из ученической тетрадки в клеточку, прикрепленной к двери четырьмя кнопками, значилось: «Литературно-ролевой клуб имени Елизаветы Абариновой-Кожуховой».

Человек удовлетворенно кивнул и, задрав полы плаща, извлек связку ключей, более похожих на отмычки. Одну из них он приладил к замочной скважине и осторожно попытался повернуть. Дверь поддавалась медленно, но верно.

Как, вероятно, читатель уже догадался, этим человеком в плаще был ни кто иной, как Вася Щепочкин. Так как чуть ли не всё, с чем он в последнее время сталкивался, имело некоторую причастность к книгам известной фантастки (или, вернее, фэнтэзерки), то он просто не мог не войти именно в эту дверь, и именно ночью, когда лишь случайность могла помешать ему узнать то, что нужно было узнать.

Вламываясь в запретную дверь, Василий ощущал себя не только Щепочкиным, ведущим очередное частное расследование, но еще и немного Дубовым, пытающимся проникнуть в страшные тайны князя Григория. (Тем более, что и преступники, возомнившие себя литературными антигероями, принимали его, Василия Юрьевича Щепочкина, за Василия Николаевича Дубова).

Такое сравнение льстило Щепочкину, хотя он видел и определенные различия между Василием Дубовым и собою. В отличие от Дубова, имеющего собственное сыскное агентство (состоящее, впрочем, всего из одного человека, то есть самого Дубова), Щепочкин принадлежал к классу наемных работников — он служил в страховой компании «Харитонов и сыновья». Правда, его деятельность иногда выходила за обычные рамки рядового агента: в тех случаях, когда Харитоновы подозревали клиентов в том, они мухлюют, Василий проводил негласное расследование и без особого труда выводил нечистых на руку господ страхуемых на чистую воду. Другим различием, пожалуй, более существенным, были несколько разные методы, которыми Щепочкин и «книжный» Дубов достигали своих благородных целей: если Василий Николаевич, за редчайшими исключениями, действовал строго в рамках закона и человеческой порядочности, стараясь не уподабливаться тем, кого он ловил, то Василий Юрьевич прекрасно понимал, что реальность сильно отличается от книжек и что зло не всегда можно победить, оставаясь в белых перчатках.