– Эй, а плакать-то зачем? – растерялся Иван.

– Это она от радости, – с робкой улыбкой заявила хранившая до этой поры молчание Оля.

– Ну, если от радости…

– Прошу прощения, что грубо нарушаю вашу семейную идиллию, – подал тут голос еще и Серый, – но, похоже, нас догоняют.

Обе пассажирки синхронно обернулись назад. Юноша и так смотрел приблизительно в том направлении – но среди мчавшихся в неплотном потоке машин погоню сходу не опознал.

– Черный Аурус «Комендант», – подсказал Волк, но Ивану и это не особо помогло: вроде маячил вдалеке какой-то внедорожник, но разглядеть отсюда его марку юноше было не под силу. – Надо же, Кащей не слуг послал – лично за нами сорвался! – продолжил между тем Серый. – За руль этой тачки он никого не пускает, только сам ее водит… Так, держитесь крепче: поездочка перестает быть томной! – и словно в подтверждение своих слов водитель швырнул малолитражку из крайнего левого, третьего ряда сразу в правый поворот – да еще и на красный свет.

– Кащей же светофорами может управлять! – вспомнил тут юноша. – Когда мы с Василисой от Баюна удирали, он нам Новый Арбат со всех сторон перекрыл!

– Ну, такое ему без подготовки не организовать… – пробормотал Волк – не без сомнений в голосе. – Но на прямой нас Кащей на своем восьмицилиндровом монстре и без всяких светофоров сделает! Так что будем петлять, как заяц!.. И камешек доставай! – добавил он после короткой паузы.

– Камешек? – не сразу сообразил, о чем говорит его собеседник, Иван. – А, этот! – нащупал он через ткань кармана волшебный предмет. – Да, вот он, тут.

– Абы где его кидать – смысла нет, Кащей препятствие по параллельным улочкам объедет, – принялся инструктировать его Серый. – Идеальный вариант – использовать в самом конце какой-нибудь длинной-предлинной эстакады, чтобы ему подальше пришлось назад возвращаться… Скоро как раз будет такая – значит, по ней и поедем. Окно свое заранее открой, как скажу – сразу камешек бросай!

– Понял, – кивнул юноша.

Опустив стекло, он выудил из джинсов Неперекати-камешек, замахнулся, примериваясь… И аккурат в этот момент их лихой водитель заложил очередной крутой вираж. Ивана мотнуло вправо, его локоть врезался в ручку дверцы – и пальцы, сжимавшие зачарованный голыш, лишь чудом не разжались.

– Аккуратнее! – запоздало предостерег Серый.

– Да, да, – пробормотал юноша, на всякий случай отводя пока руку с камнем подальше от окна.

Внезапно оглушительно громыхнуло – как из пушки где-то рядом выстрелили.

– Это что, гром? – недоуменно спросила сзади Маша.

– Не совсем, – хмыкнул Волк. – По ходу, Кащею поболтать захотелось…

Иван снова понял его не сразу, но тут раскат повторился – и теперь в нем и в самом деле можно было разобрать зловеще рокочущий глас:

– Так, Серый, бросай уже дурить! Пошутил – и довольно! А то ведь я и всерьез рассердиться могу!

– Бросай? – недобро прищурился Волк. – Да я еще, можно сказать, и не начинал!

– Он нас тоже слышит? – нахмурился Иван.

– Нет, только мы его, – пояснил водитель.

– А зачем вы тогда отвечаете? – осведомилась с заднего сиденья Оля.

Реакцию на ее вопрос Серого – кажется, тот сказал нечто вроде «Себя уговариваю!», но это не точно – почти полностью заглушил очередной рокот:

– Иван Варварин сын, а ты-то, глупыш, на что рассчитываешь?! На одну ладонь положу – другой прихлопну, и скажу, что так и было! Пока не стало поздно – шепни там по-свойски нашему волчаре, чтобы сейчас же прижался к тротуару и остановился! Или оба у меня пожалеете!

– Перебьетесь! – бессмысленно процедил юноша.

Глупыш, значит?

– Марья, ты хоть голову включи! – выждав несколько секунд, продолжил уговоры Кащей. – Золотая клетка, может, и не совсем то, о чем ты мечтала с детства, но все лучше, чем кипящий котел Яги! Или скрипучая койка маньяка Баюна! Или омут Морского Царя – главводяной тобой ведь тоже интересовался! Ни Серый, ни Ванька тебя при всем желании не защитят – вопрос лишь в том, кому ты в итоге достанешься! Поэтому возвращайся-ка добром! Знаю, виноват, закрутился, не уследил – но исправлюсь: обещаю раз в каждые два-три дня на полчасика выпускать тебя погулять в атриум – развеяться!

– Ну да, так, глядишь, она у тебя и целых полгода протянет! – угрюмо бросил Волк, словно громкоголосый преследователь все-таки мог его услышать.

– То есть моя клетка расширится аж до самого первого этажа башни? – в свою очередь процедила в равнодушное черное небо ночной Москвы Маша. – Весьма заманчиво! – вот теперь сарказм в ее тоне невозможно было не распознать. – Нет уж! – отрезала она. – Больше я в неволю не пойду!

Иван полагал, что Кащей продолжит свои увещевания, и слегка втянул голову в плечи – в ожидании очередного удара грома – но их преследователь, как видно, в силе слов разочаровался.

– А мне ничего не сказал! – поняв, что на этом трансляция завершена, чуть ли не обиженно поджала губы Оля. – Я не в счет, да?

– Когда догонит – заряди ему в подбородок каменным кулаком, сразу начнет воспринимать тебя всерьез! – ухмыльнулся Волк.

– Хорошо, – без тени улыбки кивнула подопечная.

– «Когда»?! – одновременно с ней резко переспросил у Серого Иван. – То есть это уже лишь вопрос времени?

– Я имел в виду «если», – поправился водитель. – Выезжаем на ту самую эстакаду! – сообщил он почти тут же. – Будь готов бросить Неперекати-камешек! Не оплошаешь – тогда не догонит!

– Да, жду команды, – внутренне собравшись, подтвердил юноша.

Фары висевшего у них на «хвосте» внедорожника хищно мерцали уже совсем рядом. Перепутать преследователя теперь было не с кем: других машин позади просто не осталось – будто смертные как-то почувствовали, что лучше держаться отсюда подальше, и поспешили убраться прочь.

– Шесть… пять… – с расстановкой начал отсчет Волк.

Рассекая встречный вихрь, Иван высунул руку с камнем в окно.

– …два… один… Кидай!

Брошенный юношей Неперекати-камешек описал пологую дугу… И в том месте, где он коснулся асфальта, выросла высоченная отвесная скала.

– Есть! – ликующе выдохнул Иван.

Загрохотало – юноша живо представил, что это их преследователь с разгона влетел в преграду, но, увы, громовой рокот вдруг снова обернулся лишь гневной тирадой:

– Серьезно, Варварин сын? Ты смеешь использовать против меня то, что из моих же рук и получил?!

– Эй, этот камешек тебе Кащей, что ли, всучил? – ахнул Серый.

– Вообще – Василиса, – припомнил Иван. – Но, по сути – да, Кащей… – признал он.

– Что ж ты сразу не сказал?! – возопил Волк.

– Ты не спрашивал…

– О, Навь!

Между тем вдогонку громыхнуло:

– Ну ладно, не желаете договариваться добром – буду убеждать грубо, по старинке!

Неприступная скала позади исчезла – и тут же возникала снова – но теперь прямо у них по курсу!

– Проклятье! – Серый резко вывернул руль и, вопреки привычке, дал по тормозам.

С эстакады в этот момент они уже съехали, и, в принципе, тут было куда свернуть, но такого дерзкого маневра не вытянул даже ас Волк. Малолитражку занесло, она выскочила на тротуар, встала там на два левых колеса, пробалансировала так несколько долгих секунд, показавшихся юноше вечностью – будто раздумывая, что делать дальше – а затем, приняв, как видно, решение, медленно завалилась на борт. И уже быстро, одним махом – перевернулась на крышу, колесами вверх. Покачалась так немного – и наконец замерла. Двигатель заглох.

– Приехали, – в неестественной тишине прокомментировал случившееся Серый.

Иван

Кажется, ремень уберег Ивана от серьезных травм – но в голове у юноши немилосердно гудело, перед глазами, силясь перекрыть обзор, растекались разноцветные круги, а правую руку будто бы чем-то защемило, и уже высвобожденная, на малейшее движение она теперь отзывалась тупой болью.