– Живо переодевайся! – велел юноше Волк. – Гребешок с полотенцем положи в карман – там, в штанах, они вместительные, – очень вовремя напомнил он спутнику про зачарованный инвентарь – уже начав расстегивать рубашку, Иван едва не выронил поклажу из-за пазухи.

Провозился юноша минут пять: у прорезиненного костюма оказалась довольно хитрая застежка, а нацепленная на глаза маска быстро запотела, в конце концов пришлось тупо сдвинуть ее на лоб. Респиратор Иван пока тоже не стал надевать, оставив тот болтаться на шее.

– А ты не будешь маскироваться? – обернулся юноша с вопросом к Серому – и вздрогнул: Волка рядом не было. Вместо него на Ивана насмешливо смотрел этакий карикатурный пират карибского моря – босой бородатый мужик в широких парусиновых штанах и свободной куртке, из-под которой виднелось нечто наподобие тельняшки, только с очень широкими полосами. Разве что знакомая бандана почти не изменилась. Завершая характерный образ, у левого бедра незнакомца красовалась короткая абордажная сабля на потертой кожаной портупее.

– Да я это, я! – знакомым голосом успокаивающе бросил «джентльмен удачи». – Внешность типичного водяного принял.

– Водяные – такие? – усмехнулся юноша, облегченно выдохнув.

– Вообще, они разные. Такие – из тех, что в страже Морского Царя служат.

– И ты умеешь вот так запросто менять внешность? – покачал головой Иван. – Круто!

– Личину многие из наших способны на себя накидывать, – заметил Серый. Так и хотелось уточнить: Капитан Серый. – Собственно, видимый тебе устойчивый человеческий облик – мой, Яги, или даже мавки Милены – тоже своего рода личина. Однако – весьма особого рода, и в обиходе так ее обычно не называют – в отличие от той, что надевается поверх нее, чаще – ненадолго, ибо сил кучу из тебя тянет на подпитку. Но главное, работает это только для смертных глаз – сами мы друг друга под личиной, скажем так, второго уровня, узнаем без труда. Как правило. А вот через мои иллюзии даже Яга с Кащеем не заглянут! Примут ложный облик за чей-то истинный – проверено!

– Круто! – повторил юноша.

– Личину с меня, правда, можно сбить – есть для того специальные чары – но это надо точно знать об обмане, иначе рикошетом по бьющему ударит, – дополнительно прояснил Волк… Капитан Волк! Впрочем, ладно, просто Волк. – Еще в волшебном зеркальце она не отразится, да однажды, было дело, мне ее Снегурочка заморозила, обидевшись на что-то – так осыпалась иллюзия ледяным прахом! Но это все эксцессы, а в норме – работает безотказно! – заверил он.

Не придумав ничего лучше, Иван обронил в третий раз:

– Круто, чё.

Свою прежнюю одежду юноша сложил в багажник, который Серый вскоре и захлопнул. Затем Волк сделал несколько быстрых шагов в сторону от машины, нагнулся, подцепил пальцем крышку ближайшего канализационного люка – и, легко сняв, отложил ту в сторону.

– Я полезу первым, – повернул он голову к напарнику. – Ты – давай за мной! – и с этими словами «пират» уселся наземь, свесил в люк ноги – и ловко соскользнул в подземелье – Иван и глазом моргнуть не успел.

Хмыкнув, юноша в свою очередь приблизился к открытому лазу, неуверенно опустился рядом с тем на корточки. Изнутри пахнуло чем-то не слишком приятным – будто бы и в самом деле тиной морскою. Иван поглядел вниз: Серого в темноте люка толком уже было и не разглядеть – только тень какая-то копошилась где-то глубоко-глубоко. Зато видны были торчащие из покоцанной кирпичной кладки ржавые скобы – так себе лесенка-чудесенка, честно говоря!

Еще раз вдохнув гнилостный аромат подземелья, юноша вспомнил про респиратор – и перевел его из походного положения в рабочее. Маску, с учетом того, как стремительно она запотевает, опускать на глаза пока не стал.

Затем, подражая первопроходцу-напарнику, Иван сел на край лаза. Поправил висевший на боку фонарь – чтобы не мешался. Вытянул вниз одну ногу в черном резиновом сапоге и поставил ту на скобу. Затем перенес на лестницу и вторую стопу. Наконец задействовал руки – и неспешно, выверяя каждое движение, начал спуск.

– Что так долго-то? – нетерпеливо поинтересовался Серый, когда юноша наконец присоединился к нему внизу на круглой площадке, диаметром, кажется, не намного шире приведшего их сюда лаза – но доподлинно во мраке было не рассмотреть.

Сколько реально времени заняло у него это сошествие в подземелье, Иван не знал, да и уточнить бы не вышло – телефон остался в багажнике вместе с одеждой – но едва ли больше четверти часа.

– Надежность – в приоритете! – бросил он Волку его же недавнюю фразочку.

Из-за респиратора – да еще и по причине сбитого при спуске дыхания – ответ прозвучал едва разборчиво, но собеседник, похоже, понял – усмехнулся.

– Маску тоже надень, – велел он. – Не для защиты – так тебя, ежели что, сложнее будет узнать!

– Запотевает она, ничего не вижу! – буркнул юноша.

На это Серый провел туда-сюда рукой перед его лицом:

– Ну-ка, а теперь?

– Теперь – хорошо! – подтвердил Иван, опустив маску на глаза.

– Ну, раз хорошо – зажигай свой фонарь, иначе в тоннелях все ноги себе переломаешь – и пошли! – велел Волк. Сам он шагнул к стене, пошарил по ней – что-то лязгнуло и душераздирающе заскрипело.

Тем временем Иван нащупал кнопку выключателя, и тьму подземелья пробил яркий белый луч, осветив только что открытую Серым невысокую металлическую дверцу.

– Добро пожаловать в московские владения Морского Царя! – обернувшись к спутнику, торжественно провозгласил Волк – и, пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку, переступил через порог.

Иван

За дверцей начинался довольно широкий – метра четыре от стены до стены – сводчатый тоннель.

– Идем, – махнул рукой юноше Серый. И добавил: – Под ноги внимательно смотри, но и про потолок не забывай – а то свалится еще на загривок… что-нибудь.

– Что, например? – опасливо задрал голову Иван – но ничего подозрительного над собой не углядел.

– Это старый, заброшенный ход, – развел руками Волк. – Мне о нем одна фараонка рассказала, в уплату за услугу – давненько уже. Стража Морского Царя сюда не заходит – что нам, понятно, на руку, но так ведь не только нам! Кто угодно мог здесь в тиши обосноваться! И что угодно!

– Хм… – поежившись, юноша невольно сбавил шаг и интенсивнее заводил лучом фонаря.

– Да не боись! – для разнообразия подбодрил его «пират». – Одиннадцать шансов на дюжину, что самая опасная тварь в этой гнилой норе сейчас как раз с тобой и разговаривает! – Иван даже не сразу понял, что это Серый о себе. – Пока под ногами более-менее сухо – так и вовсе переживать особо не о чем! – продолжил между тем Волк. – Вот дальше вода начнется – там уж не зевай! И внимательно меня слушай! Шепну: «Замри!» – мигом обратись в камень, крикну: «Беги!» – сразу со всех ног дуй назад. Если вдруг велю на одной ножке прыгать и песни распевать – сперва исполни в точности, а потом уже глупые вопросы задавай – если останутся к тому моменту. Понял?

– Понял, – кивнул юноша.

Они подошли к развилке, на которой Серый уверенно свернул вправо.

– Повороты запоминай, – напутствовал он спутника. – Мало ли, в одиночку возвращаться придется!

– Лучше не надо бы, чтоб в одиночку, – почти машинально выдал Иван.

– Сам не хочу, – хмыкнул Волк. – Но тут уж как сложится…

Какое-то время после этого они шагали в тишине, нарушаемой лишь приглушенным шорохом по каменному полу резиновых подошв юноши – босой «пират» двигался совершенно беззвучно – как вдруг откуда-то спереди послышался стремительно нарастающий гул.

– Э… – невольно остановился Иван.

– Ложись! – истошно гаркнул Серый.

Юноша не задумываясь повалился на пол ничком.

Немилосердно грохотало уже где-то совсем рядом – но будто бы не прямо в тоннеле, а за стеной. Иван втянул голову в плечи.