— Спасибо за прекрасную ловушку, — вместо приветствия произнесла Мари. — Вы рассчитывали, что за возвращение в свой мир я расплачусь дракончиком. Теперь я вам его никогда не отдам. Не доверяю человеку, который занимается шантажом.

Она замолчала, потому что почувствовала еще минута и позорно разрыдается.

Но старичок кажется, и так догадался обо всём.

— Ну зачем же так. — Аристарх Аристархович неторопливо сел на стул, который придвинул ему молчаливый, неизменный помощник. Мари показалось, что тот возник в помещении из ниоткуда. Словно прошел через стену.

— Мы тебя не обманываем, ребенок. Мы вообще никогда и никого не обманываем. Как Жизнь и Смерть. Зачем же лгать и принуждать к нечестной сделке? Человек сам всегда обманывается без помощи других и загоняет себя в тупик тоже сам. Нет, Мари. Ты самостоятельно поместила себя в эту ловушку, когда решилась тайком удрать и похитить дракончика.

— И сейчас вы мне предложите выход? — зло выплюнула Мари.

— Что в моих скромных возможностях, — Аристарх Аристархович усмехнулся и развел в стороны свои ручки. — Что могу. А можем мы с Феденькой поверь не так уж и мало.

— Нет, — отрезала Мари, ощущая как рвётся ее сердце. — Нет.

— Ох, уж этот юношеский максимализм, — вздохнул ее собеседник. — Ну посуди сама. Что ты будешь делать с дракончиком? Ему надо расти и развиваться. Чем ты станешь его кормить?

— Мы, драконы мироздания питаемся светом звезд и спутников, — гордо заявил дракончик. — Поэтому я всегда сыт.

И он гордо похлопал себя по толстому пузику.

Мари невольно улыбнулась.

— Он здесь? — удивился Аристарх. — А, понятно. Не хочет, чтобы его видели. Но что он будет делать в этом убогом человеческом мире?

— Как-нибудь проживём, — безмятежно ответила Мари, в душе совершенно не ощущая того спокойствия, которое демонстрировала. — Вы же прошлый раз пояснили, что до этого я находилась в придуманном мире. Значит теперь проживу остаток лет в настоящем.

— Но ведь это правда, — пожал плечами Аристарх. — Горькая правда. Однако, при желании вернуть твою потерю можно. Ведь миры постоянно перемещаются и пока тот, иллюзорный еще находится неподалеку, можно было бы…

— Зачем мне иллюзия? — прервала его Мари. — Я уже решила, что остаюсь здесь.

— Неправда, — вновь подал голос дракончик. — Не верь ему, Мари. Хотя я и маленький, но даже я понимаю, что в иллюзии твои соплеменники не смогли бы создать такие штуки, которые перемещают в другие миры.

— Что ты там понимаешь! — раздражённо воскликнул Аристарх, и Мари поняла, что дракончик попал в точку. — Могут — не могут. Что они создали? Только переход в мир теней, да и тот полностью вышел из строя. Бегают сейчас суетятся, пытаются ремонтировать. Ничего у них не выйдет. И знаешь почему? Потому что их мир не принадлежит к истинной реальности.

— То есть к вашему ведомству? — фыркнул дракончик.

— Нельзя его отдавать, — подумала Мари. — Что-то тут всё же не так.

Но вслух она сказала совсем другое.

— Да. Вы не обманываете Аристарх Аристархович. И я вам верю… до определённых пределов. Потому что вы берете правду, и выворачиваете ее наизнанку. Или не договариваете, упуская нечто очень важное. Я не знаю, как называется такая игра с информацией. Может быть — политикой. Но я не хочу и не стану принимать участие в ваших играх. Извините.

— Вот даже как. — неожиданно захихикал Аристарх Аристархович. — Ох, молодость. Молодость. Ни шагу назад и вперед на амбразуру. А ведь всего-то одна жизнь детка. Всего одна. Ну ладно. Вот чего у тебя там сейчас в ладошке? Подарок от погибшего приятеля?

— Это… это моё дело, — прерывающимся голосом произнесла Мари.

— Значит играю с информацией, — задумчиво произнес старик. — Пусть будет так. Но вот тебе еще одна информация напоследок, так сказать.

Аристарх усмехнулся и наклонившись к Мари произнес.

— А ведь он умер по-настоящему, детка.

— Нет. Он жил в этом мире. В прошлом. И фигурка всадника, найденная в раскопе, это подтверждает.

— Я не знаю, что подтверждает эта жалкая игрушка. Но в мире принца Антрейского находился настоящий человек, а не так называемая, реплика. Помнишь его последние слова?

— Беги, Мари, — дрожащим голосом произнесла девушка.

— Вот именно. Откуда ещё он мог узнать твоё имя, если не работал на вашу жалкую станцию перехода? Он был чужой в мире теней, Мари. И он погиб по-настоящему. По-настоящему. Из-за тебя детка. Это ты принимаешь необдуманные решения. Ты берешь ответственность за чужие жизни, чужую судьбу и в результате губишь все к чему прикасаешься. Сейчас ты приняла решение за дракончика, не зная, что оно вообще такое. Своим умишком ты даже и помыслить не в состоянии, что это создание не из мира людей, а из космической бездны. Оно не для вашего убогого мира. Он погибнет тут, Мари. А… что я тут говорю. Тебе решать. Пойдём Феденька.

Старичок легко поднялся и его сопровождающий вернул стул на прежнее место.

Аристарх Аристархович дошел уже до двери и вдруг обернулся. Он так посмотрел на Мари, что той стало страшно. Впервые она осознала, что ни разу не задумывалась, о том, кто же эти двое.

Она гнала от себя эти мысли, стараясь изо всех сил не допускать понимания, что ОНИ ТАКОЕ. Потому что подобное понимание несло в себе такой ужас, что Мари не смогла бы не то, что решать что-либо. Но даже разговаривать с этой парой не смогла бы.

— Вы… вы прекратите меня запугивать, — отважно произнесла она, добавив мысленно. — Я и так боюсь вас до безумия.

Аристарх усмехнулся. — И еще кое что. Просто для информации. Ты, детка, приняла решение и забрав дракончика переместилась сюда, в этот мир. Ах, как же ты обрадовалась, выяснив, что тут есть похожая семья. А стоило бы задуматься, что до твоего появления, тут, в этом мире жила другая Мари.

— Может и так. Но ведь вы сказали, что это мой мир. Вы мне это сказали.

Он был прав. Почему-то Мари даже не пришло в голову, что в этой реальности должна существовать и Мари2.

Ни на секундочку она не задумывалась об этом факте. Главное — в этом мире была ее мама, значит, чтобы не случилось, все равно всё будет хорошо.

— Сказал. И это правда, — усмехнулся Аристарх. — При встрече реплики с образцом обычно уничтожается копия. Но благодаря некоторым причинам, в этом мире осталась жить копия. Настоящая Мари погибла сегодня, два с лишним часа назад в автомобильной аварии. Об этом никто не узнает. Так что детка можешь жить дальше спокойно. Ты освободила себе место.

Он вышел и мягко закрыл за собой дверь.