— Закончишь ты институт! — сразу перебил ее Петя. — Там такое различие во времени, что в один день уложишься. А что касается опасности… Так это. Тебя там подстрахуют. Есть у нас один человек…

— Есть? — вновь улыбнулась Мари.

— Да. Есть. Я потом покажу его тебе и…

— Вот пусть он и работает. Чтобы проект не пропал и люди не пострадали. А я — не хочу! Понимаешь, Петя? Я не собираюсь принимать участие ни в одном из ваших экспериментов.

— Нет, Мари, послушай. Ты не понимаешь…

— Так, все. — Иннокентий решительно прервал бесполезный спор и встал. — Хватит. Остановись, Петр. Человек не хочет нам помочь. И это её право. И ее мнение.

Он раскрыл папку, и перебрав бумаги выудил один листок и пододвинул его к Мари.

— Это то, о чем вы так беспокоились. Подписка о неразглашении. Черкните свой автограф и можете быть свободной.

Девушка внимательно прочитала текст и взяла ручку.

— Извините, Мари, что сорвали вас с лекции из-за такого пустяка как голубые дракончики, — заметил Иннокентий придирчиво рассматривая ее подпись.

— К сожалению, вымирающий и очень редкий вид. Они не больше нашей кошки, но обладают разумом. Жаль, очень жаль.

— При чем тут дракончики? — удивилась Мари.

Иннокентий вновь закопался в свою папку и наконец извлек разноцветную картинку милейшего пузатого, пушистого существа с крылышками и почти беззубой пастью.

— Вот такими их смог показать наш компьютер. К сожалению, съёмка поблизости невозможна, так как это магическое существо прячется в комках тумана. Да, Мари. Там возможно то, что у нас называют магией. Последнее гнездо этого редкого вида сохранилось в замке Зеенервиггов. Еще одно нашествие и там останутся одни руины. Мы надеялись перевезти дракончиков к нам и спасти их от полного уничтожения. Для этой цели даже был выделен специальный заказник в средней полосе. Но, дело в том, что они подпускают к себе только женщин. А ты отказалась. Ну и фиг с ним. Раз им суждено вымереть, то… наверное следовало давно смириться с этим фактом и…

— Так вам нужна была женщина, чтобы просто доставить сюда дракончиков? — недоумевающе переспросила Мари.

— Ну, да. — пожал плечами Иннокентий и посмотрел на Петра. Тот быстро закивал соглашаясь. — Наблюдатель конечно тоже нужен. Но тут уж Петр хватил через край. Я с самого начала говорил ему, что хрупкая, юная девушка не подходит для такой роли. Ну уж Петра мне было не переспорить. А вот забрать дракончиков… Это уж простите никто из нас не сможет. Только из-за этого я и пришел сюда.

Он достал рисунок и с любовью посмотрел на него. — Если бы ты только слышала как они говорят «Мамочка, принеси нам земляничку и орешки.»

Иннокентий тяжело вздохнул.

— Привезти дракончиков и все? — еще раз переспросила Мари пристально вглядываясь в кристально честные глаза собеседников.

— Да. — воскликнул Иннокентий. — Это единственное, что нам было от тебя нужно.

— Мне отправляемся сейчас? — уточнила Мари.

— Наш водитель ожидает возле парадного входа в институт. Он отвезет тебя домой, оставишь там сумку, соберешься, предупредишь родителей и потом машина доставит тебя на экспериментальную площадку нашего НИИ, — четко перечислил Иннокентий.

Мари вдруг одолели сомнения. Неизвестно почему, но возникло стойкое ощущение того, что она вступает на скользкую тропинку непредсказуемой авантюры. И лучше побыстрее сойти с нее пока не поздно.

Но, маленькие, обреченные на гибель, беззащитные дракончики…

Через непродолжительное время ведомственный автомобиль НИИ мчал ее к родному дому.

* * *

* * *

Двое вышли на обширное крыльцо института.

— Слушай откуда у тебя этот рисунок, — рассмеялся Петр.

— Сеструха. Сунула мне на удачу дракончика счастья. Вот он и принес удачу, — Иннокентий достал сигарету из полупустой потрепанной пачки. — Хорошая кстати девушка. Умная, честная и действительно нам подходит по всем параметрам. Ты был прав.

— Ну я же говорил! Вот только, что будет, когда она все узнает…

— Что будет, что будет, — проворчал Иннокентий. — Отставить панику. Узнает. Ну и что? К тому времени она уже будет работать.

— Как тебе это только в голову пришло?

— Женщины, — улыбнулся Иноккентий. — Они, брат непредсказуемы. Ты даришь ей цветы и конфеты, а она оказывается всю жизнь мечтала о маленьком облезлом котенке, которого ты из жалости подобрал на соседней помойке и притащил только потому что девать его было просто некуда. Но ты не успеваешь вымолвить свое сакраментальное. — А не знаешь ли ты кого-нибудь кто мог бы… Ибо как только она видит тебя на пороге, то сразу выхватывает пушистый комок и дрожащим от счастья голосом заявляет, что мечтала о таком всю жизнь. И ты позабыв всю заготовленную речь сразу включаешься в ситуацию и сообщаешь, что ездил за ним на другой конец города, отстоял очередь, отбил у конкурентов и прочее. Да всё, что можешь придумать в этот момент. Она милостиво разрешает поставить цветы в вазу, бросает коробку с конфетами на тумбочку и… ты для нее уже не существуешь. Как личность. А только как надежный помощник для обеспечения котэ жизненно необходимыми вещами, удобством, едой и комфортом. Вот так. Жизнь, брат.

Иннокентий усмехнулся и выбросил окурок.

* * *

(**) — такого института не существует.

Глава 2

Вперед за дракончиками

«Секретная миссия отвратительна уже тем, что она секретная.»

Как и предполагала Мари, обещанное «времени не займет» растянулось на… ну очевидно, что очень надолго.

Во-первых, экспериментальная площадка института оказалась у черта на куличках. В каком-то лесу огороженная со всех сторон мощным забором из-за которого виднелись огромные металлические щиты и линии электропередачи.

Надпись на воротах гласила:

«Многоуровневая городская подстанция. Внимание! Опасно для жизни! »

Во-вторых, общая подготовка и инструктаж.

Вот тут-то к Мари вновь подползли сомнения. Окружили, что называется со всех сторон.

Оказывается в смежном мире ко двору принца Антрейского должен был прибыть знатный юный лорд, которого принц заочно назначил своим пажом и оруженосцем. Но парень не желал идти в пажи, а мечтал стать настоящим воином.

К несчастью, об этом узнали только тогда, когда лорд неожиданно смылся от своих «заботливых нянек» оставив пространное письмо в котором просил слуг не распространятся о таком своеволии хотя бы пару недель и тут же сообщил, что записался в одну из действующих армий.