И тут я услышал какой-то шум, гул. Он вроде был слышен еще на берегу, но как-то невнятно, а тут прямо хороший такой шум и гомон со стороны лимана из-за камыша. Савельич с наслаждением послушал этот звук, а потом пояснил: «Это утка собралась со всей округи на самой большой полынье и машет на воде крыльями, не давая полынье замерзнуть. Туда-то мы и плывем… или идем, ну, в общем, двигаемся». Кроме пройденных двух нам пришлось преодолеть еще три промоины. И вот впереди показалось большое плёсо открытой воды с разбросанными островками камыша. С него начала подниматься птица: утки, гуси, чирки, что-то еще. На километры вокруг лиман был скован льдом, и дичь собиралась на таких полыньях большими стаями. Шум крыльев и гогот заглушили наши голоса, темные тела и крылья затмили сереющее небо – я никогда в жизни, ни до, ни после, не видел такого количества дичи.

Под шум крыльев и гоготанье птицы мы сползли со льда в воду, выбрали место, высадили двух крякух, затолкали «титаник» в камыш и наспех, как могли, замаскировались: руки чесались схватиться за ружье. Селезня Савельич высадил в воду за куст, чтобы его не видели подсадные утки. Эта была специальная методика: селезень что-то сипло проговаривал, утки, услышав его, но не видя, начинали звать, разрывая морозный воздух искренним призывным кряканьем, на которое слетались доверчивые сородичи.

Наконец-то мы собрали ружья и зарядились. Куда они делись, трудности и переживания – все стер острый охотничий азарт! Это было какое-то пернатое Эльдорадо! Дичь, разлетевшаяся от нашего появления, стала возвращаться целыми стаями, закруживать над темнеющим среди белого льда плесом и заходить на бреющем полете на воду. Налеты были просто фантастические, со всех сторон, под разными углами, с ласкающим слух шуршанием перьев о воздух, покачиванием с крыла на крыло.

Первые наши выстрелы были торопливыми, неприцельными и почти безрезультатными, но минут через десять мы поняли, что налеты не прекратятся и времени у нас достаточно. Стали выбирать, отслеживать и выбивать уже конкретных особей, а не просто палить в стаю. Прошел час, и наш азарт слегка поутих, стала видна красота освещаемого восходящим утренним солнцем зимнего лимана.

– Я думаю, нужно позавтракать, – сделал Савельич первое за последние сутки предложение, против которого мне нечего было возразить. Только сейчас я понял, что сильно проголодался: мы здорово выложились в пути, к тому же еще нужно будет выбираться обратно.

Питание на охоте – это не просто еда, это ритуал, который важен и интересен так же, как все остальное. Во время выслеживания дичи происходит общение с природой во всех ее завораживающе-интригующих ипостасях: красота пейзажа, необычность растительности, неисчерпаемо удивительное поведение животных и птиц. Во время добычи дичи происходит общение со своим внутренним древним, потаенным «Я», которому нет места в современном цивилизованном мире, и оно томится, запертое в серых стенах приличий и правил, а на охоте жадно впитывает опасности и агрессию, чтобы, насытившись ими, опять спрятаться под пиджаком и галстуком. А во время застолья происходят два очень важных душевно-духовных процесса, без которых хорошая охота просто не мыслима: рефлексия случившегося и общение. Перед внутренним взором проходят сцены охоты, возбуждающие чувства, но происходит не просто повторное переживание событий, а их некое осмысление, анализ, достраивание своей картины мира. А когда рядом интересные собеседники, которые «в твоей теме», а на столе есть все необходимое не только для восстановления сил, но для поддержания разговора, то застолье действительно воспринимается как ритуал. Поэтому, мы приступили к нему с благоговейным трепетом и предвкушением, не обращая внимания на стаи налетающих уток, которые, видя нашу безоружную безобидность, стали смелее садится на воду.

Запахло керосином – это Савельич достал примус и развел его, затем поставил на огонь сковородку. Я, быстро нарезав сала и репчатого лука, кинул все это на сковороду, слегка обжарил, а потом разбил туда десяток свежих яиц с ярко-желтыми желтками. Аромат пошел по всему лиману, и, если бы в соседних камышах оказались еще охотники, то наверняка сначала мы бы услышали в свой адрес много упреков в излишней изысканности питания на воде, потом бы последовали вопросы типа «а что это вы там жрете?», затем предложения обменять горячую яичницу на холодную водку и, наконец, к нашему кусту на питательно-коммуникативную церемонию съехался бы весь лиман.

Но нас было только двое в этом холодном заледенелом пространстве, которое начало расширяться и теплеть после первой рюмки чая с яичницей. Тело расслабилось и размякло, глаза стали замечать какие-то мелкие детали в лодке и вблизи нее, сквозь воду стало видно дно лимана. Минут через двадцать наше внимание опять обратилось на пролетающую дичь, и охотничий зуд начал возрождаться, а еще через десять минут, мы, убрав примус и сковородку в мешок, опять начали распугивать уток выстрелами. Прилетели гуси, и мы с удовольствием обеспечили новогодний стол необходимым блюдом. В общем, сезон мы закрывали шикарно.

Через час резко поменялся ветер, небо затянуло тучами, температура воздуха значительно повысилась. Мороз явно отступил, и теплый южак начал вылизывать поверхность льда, которая из матовой стала превращаться в блестящую. Савельич забеспокоился: «Давай собираться, – а на мои возражения резко заявил, – если еще час просидим, потом не выберемся». Он был явно встревожен, и я быстренько поддался его настроению. Посадив крякух в клетку, мы начали собирать сбитую дичь, обильно разбросанную по всем плесу, а затем, изо всех сил налегая на шесты, понеслись к первой кромке льда. Как оказалось, выползти на него было гораздо сложнее, чем утром: лодка была поднагружена добычей, дул сильный встречный ветер. Кое-как выползли, но тут появилась еще одна трудность: лед покрылся слоем воды, уровень которой медленно, но уверенно повышался, из-за чего против ветра было трудно толкать лодку, ноги скользили, мы падали, вставали, и продолжали свое бегство. Три следующие полыньи с помощью шестов-вил и удачи мы преодолели быстро и технично, но вода на поверхности льда поднялась уже по щиколотки, и тянуть байду было все труднее, к тому же мы уже сильно устали. Кончилось все: силы, страх, адреналин, водка – наши действия были автоматическими, их направляло не сознание, а действовала какая-то внутренняя сила, какой-то дух, который спустился в материальный мир, чтобы помочь выжить двум больным охотой психам. Спускаясь в последнюю полынью, мы зачерпнули носом лодки воду и чуть не перевернулись, однако сумели восстановить равновесие. На берег мы вытянули «титаник» из последних сил и упали на оттаявшую грязную землю, еле переводя дыхание.

Вот это была ОХОТА! Вот это красота! Вот это мы! Где и когда ты еще сможешь пережить такие приключения – это дорогого стоит. Может быть, в такие минуты наступает истинное понимание жизни и истинное ощущение себя. Я вспомнил о своих страхах и внутренне улыбнулся – преодолел ведь! Спасибо Савельичу за это ощущение.

Однако, приключения, трудности и опасности еще не окончились: оттаявшая земля, налипающая на колеса, глубокая колея, узкая дорога по валу между каналами ждали нас, чтобы преподнести новые сюрпризы предновогоднего дня.

Но это, как говорит Леонид Семенович Каневский, «уже совсем другая история».

Каждый охотник предпочитает определенную породу собак: кому-то нравятся большие и мощные, кому-то маленькие и проворные, для кого-то более важными являются способности собаки преследовать дичь, а для кого-то – найти и подать. Но одно несомненно – присутствие собаки делает охоту более осмысленной, информативной, интересной и добычливой. К тому же у каждого из наших мохнатых помощников есть свой характер, который раскрывается в каждой охоте новыми гранями, и порой охота запоминается именно тем, как проявляет себя твой четвероногий друг.