На горизонте показалась самая высокая скала, с дворцом на вершине. Причем дворец тот был построен из золота, серебра, алмазов и еще каких-то блестяшек. Что поделать, любят драконы, когда все блестит и сверкает. Хорошо хоть свои поселения строят из камня и дерева. Иначе человеческие пограничники были бы в разы смелее.

Ну, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно в вышеупомянутый дворец меня в срочном порядке и доставляли.

Лепесток был удостоен чести быть первой лошадью, простите, конем в этом замке за всю его историю.

А Эльра был вообще первым котом в Драколии. И, естественно, все встречавшие меня, даже Шатр, сначала уделяли внимание четвероногим. Каждый считал своим долгом потрепать Лепестка за холку и почесать Эльре за ухом.

Я как раз доставал кота из мешка (звучит, не правда ли?), когда последний, наконец, не выдержал:

– Ну, вы! Ящерицы с пропеллерами! Хватит меня тискать как кота! Вернее, как обычного кота! Я, между прочим, личность. Причем высокоинтеллектуально развитая. Или высокоразвитая интеллектуально. Один хрен. Ясно, нет?

Шатр, наконец, удостоил меня взглядом:

– Ну, кто еще, кроме Кетра, мог раздобыть говорящего кота?

Вопрос был, явно, риторический.

В общем, жрать меня пока никто не торопился. В честь моего прибытия был накрыт грандиозный ужин. По крайней мере, для моего человеческого желудка, – это точно было грандиозно.

Эльра, хоть и высокоинтеллектуальная развитая личность, изволил кушать из миски на полу подле камина. Впрочем, ел он с таким видом, будто он был королем, а Шатр и я у него на побегушках.

Поедая кабана с меня размером, Шатр пристально разглядывал вашего покорного слугу своими пронзительными ярко-синими глазами. Я же делал вид, что кроме кубка с вином в моей руке, меня больше ничего не интересует.

Наконец, Его Величество соизволили родить:

– Итак?

Я тут же сделал самое заинтересованное лицо, на которое был способен.

– Ты решил нанести визит вежливости своему старому доброму другу?

– Ну, – я откинулся на спинку кресла, – насчет старого, бесспорно. А вот насчет доброго подумать надо.

Шатр поскреб свою мощную лысину, пропустив мои слова мимо ушей.

– Ты пришел заключить союз между Драколией и Камперией. Говорю прямо и без всех этих аристократических выкрутасов, – я согласен. Я, кстати, уже давно подумывал сам направить послов к Маркуту.

Я молча пил вино, нисколько не удивляясь осведомленности короля драконов. В конце концов, король он или кто?

А Шатр продолжил:

– Правда, все это в обмен на одну маленькую услугу.

Шатр заткнулся и принялся за нового кабанчика. Пятого или шестого по счету.

– Не тяни кота за хвост, ближе к делу… ой…

Пришлось заткнуться из-за тяжести "слона", запрыгнувшего мне на колени. Этим "слоном" оказался Эльра.

Шатр поймал мой взгляд, и с едва скрываемой болью в голосе, выдал:

– Спаси Ашку!

Ашка. Дочь Шатра. В последний раз, когда я видел ее, ей было восемь дней от роду. Тогда этот метровый дракончик, нежно-розового цвета, энергично пытался оттяпать мне руку или ногу.

Видно, от воспоминаний на моей морде что-то отразилось, ибо Шатр задумчиво улыбнулся и начал вводить меня в курс дела.

Все оказалось банальней некуда.

Пару дней назад, Ашка в человеческом обличье купалась в озере на границе Драколии. И как в сказке, вдруг, откуда не возьмись, появился какой-то дедуля, схватил обнаженную девушку (драконицу, между прочим) и смылся с ней в ближайшую пещеру, которая оказалась входом в сложный лабиринт подземелий. Естественно, за королевской дочерью тут же ломанулась чуть ли не вся Драколия. Но… в подземелье ни один дракон не мог принять свое истинное обличье, ибо не помещался. А харканье огнем на дедушку не произвело никакого впечатления, и он спокойно замочил с десяток драконов. Для справки, убить хотя бы одного дракона – это безумно тяжелое, почти безнадежное, дело.

В общем, стало ясно, что старик оказался нехилым магом, с огромным потенциалом силы. Ибо, почти, девяносто процентов силы заклятия тает втуне, когда дело касается драконов. Ведь среди драконов не бывает магов, по той же причине, что и таяние силы, направленной на них. А именно, – драконы сами магия своего рода.

И тут появляюсь я. Какая "приятная" неожиданность, какое удачное совпадение. Вот только хрен бы я дожил до своих лет, если бы верил в удачные совпадения. Но это я уже с Маркутом наедине потолкую. А сейчас не будем на этом заострять внимание…

Король Драколии закончил разглагольствовать и выжидающе уставился на меня.

Я же не успел и рта раскрыть, как Эльра громко заявил с моих колен:

– На рассвете отправимся куда угодно спасать кого угодно из лап дедули извращенца (при этих словах Шатр побледнел; видно ему и в голову не приходило что-то преступно-развратное; теперь, благодаря Эльре, пришло), только дай пару часов отдохнуть.

Шатр согласно кивнул, а я с сожалением отметил, что до рассвета осталось менее трех часов.

– И на хрен ты мне тут нужен? Крыс отпугивать?

Все мои слова Эльра игнорировал, сидя у меня на плече. Между прочим, мне было тяжело и жутко не удобно. Поняв это, мой кот улегся вокруг моей шеи. Этакий мохнатый рыжий шарфик. С левого плеча у меня свисала кошачья голова, с правого – болтался длинный пушистый хвост, коим Эльра все норовил мазнуть мне по лицу.

Мы, вернее, я шел по подземному коридору, с обожженными стенами и изредка перешагивал чьи-то обугленные останки. Видно здесь основательно погулял драконий огонь.

Конечно, простому смертному, не владеющему магией или не являющемуся волшебным котом, здесь было бы не обойтись без света. Но ни мне, ни Эльре свет был не нужен.

Я, наверное, уже полчаса вышагивал по мертвым коридорам, и намотал не меньше двух километров. Шел я, ориентируясь исключительно на свое чутье. Чувствовал я довольно сильные потоки магии. Правда, эти потоки мог излучать и умирающий дракон, но я сильно сомневался, что пресловутый старик дал кому-то умирать, а не убил сразу…

Вдруг из-за поворота впереди вылетел огненный шар, но, не долетев, рассыпался тысячей искр. Следом за шаром в меня полетела стрела, которую я сбил рукой.

Эльра зевнул.

Подумав, что стрелы и огненные шары, – это вредно для здоровья, я приказал трем скелетам, не тронутых огнем (сюда драконы если и дошли, то плюнуть огнем уже не успевали), и уютно прикорнувшим вдоль стеночки, подняться и идти впереди меня. Им ведь все равно, что в них летит из-за угла.

Мы обогнули пресловутый угол и оказались в просторной пещере. Потолок пещеры уходил куда-то вверх, до дальней стены было метров четыреста. В общем, не тесно. Посреди пещеры стоял каменный алтарь, освещенный красным свечением, исходящим от магического светильника, висящего в воздухе. А на этом алтаре, обвязанная шипованными цепями (это чтобы в дракона не перекинулась), лежала голая Ашка.

Ну, теперь понятно. Я, в общем-то, особо за Ашку не переживал. Вряд ли какой-то дурак будет тырить королевскую дочь, чтобы убить ее. Даже если ее выкрали в политических целях, Шатру были бы выставлены какие-нибудь ультиматумы. Но этого не было. Я изначально нутром чувствовал, что драконица нужна деду для каких-нибудь магических экспериментов. А так как дракон – это в первую очередь сила необузданная, то времени на подготовку у деда ушло довольно много. Но не так много, как я рассчитывал.

Вовремя я, очень вовремя.

Кстати, пока я осматривал пещеру и разглагольствовал с самим с собой, какой-то придурок в черном балахоне и капюшоне с остервенением кромсал мечом одного из моих скелетов. О которых я, между прочим, напрочь уже забыл. Еще один чудак, в таком же наряде, что и его напарник, метал в мертвецов одну стрелу за другой. Вот дурак, в меня пулять надо.