На камне проступили чужие и непонятные символы, а шёпот заполнил всю голову, в ушах уже сильно шумело.

– Ох, – поморщился я.

– Это настройка, – сообщил мягкий, вкрадчивый голос. – Стой смирно, двуногий, дай монолиту тебя понять. Это не займёт много времени, ибо ты несложный. Я-то тебя уже понял.

Повернувшись на голос, я узрел явно неземное существо. Оно сидело прямо в воздухе и наблюдало за мной со сдержанным любопытством. Больше всего создание напоминало покрытого густым мехом кота, только из параллельного мира и размером с тигра. Уши странной формы, три круглых, немигающих глазища и длинный рот-пасть. На концах мощных лап – раздутые белые подушечки. Они напоминали понтоны, на которых держатся мосты, и мне пришло в голову, что такие надутые лапы позволяют существу ходить по воздуху. Два роскошных хвоста сплелись косичкой, а по меху шли полосы, которые едва заметно переливались энергией фиолетовых оттенков.

Да это же Чеширский кот. Или Баюн?

– Ни то, ни другое, – возразил он, явно читая мысли. – Но в слишком пёстрый и разнообразный фольклор вашего мира попали мои предшественники. Они последние десять эонов проводили здесь рекогносцировку.

Я изо всех сил подавил привычное отношение к менталистам, чтобы не обидеть существо. Ведь оно пока не сделало мне ничего плохого и, похоже, было чем-то вроде ходячей справки. Недальновидно злить свой будущий справочник!

– Намекаешь, что вы издавна прятались среди людей? Но священные кошки у египтян были лысыми.

– На Ниле жарко.

– А три глаза?

– На Ниле яркое солнце, а верхний глаз особо чувствительный.

– Насмехаешься?

– Что ты, человек, как я могу.

Знакомство явно задалось.

– Кто ты?

– Ключник.

– Всё стало совершенно понятно.

– Сарказм, это я люблю, мррр. Я младший менеджер магических конструкций. И немного гейм-дизайнер, как ты. Управляю некоторыми процессами в Башне. Только, в отличие от тебя, я красив и живу две тысячи лет. Но на моей должности почти нет карьерного роста, как был младшим из админов, так и останусь до конца моих ночей. А вот ты, если выживешь, можешь пойти в гору.

Похоже, он любил ходить вокруг да около и сыпать иносказаниями. Но тут не Лукоморье.

– Что за громадная Башня? Зачем появилась? Почему её видно из любой точки? Что за чудовищная тварь хотела сожрать каждого человека на Земле? Что мне здесь делать? Что за монолит? Почему вы читаете мои мысли?! – я спрашивал с нарастающей скоростью, повышая нажим. – Ключник, пожалуйста, поймите, как бредово для меня выглядит всё происходящее, и как сильно мне сейчас не до шуток.

Иномирного кота совершенно не задела моя психологическая атака, он потянулся и широко улыбнулся, жутковато растянув пасть с рядами маленьких острых зубов.

– Я для того и здесь, чтобы помочь тебе сделать первый шаг, человек. Работа моя такая, привечать нубов. Так у вас говорят?

– Допустим. Теперь пожалуйста объясните.

– Ваша планета кончилась, – спокойно сказал кот. – Как наш мир когда-то, когда в него пришла Башня.

– Вот прямо кончилась? – после паузы спросил я.

– Да. Но не в самом плохом смысле слова. Башня не хочет вас уничтожить, только воспитать. Закончилась эпоха невинного беззаботного детства, началось взросление. И оно не будет простым.

– Вы заранее уверены, что человечество не сможет договориться с этой штукой, перехитрить её, взорвать к чертям или захватить?

Кот уставился на меня без насмешки, а с едва уловимой печалью и сочувствием.

– Когда Башня пришла на нашу планету, мы владели квантовым синтезом вещества и в совершенстве покорили ментальную сферу. Мы опережали твоё человечество в развитии лет на пятьсот. Нам это не помогло.

– Ясно. Что нужно этой Башне?

– Сильных, – глаза кота сверкнули. – Она даёт возможность любому, кто постарается, стать равным богам. И это будет лишь начало их пути. Башне нужны достойные, и только они смогут подняться на самый верх.

– И что тогда? Что будет, если я поднимусь первым?

– Станешь владыкой этой планеты и будешь решать, что с ней делать.

– Хмм. Например?

– Превратить человечество в рабов. Уничтожить. Войти в совет мета-линий. Стать сырьевым придатком. Сделать из людей астральных солдат. И так далее. Подозреваю, там будет о чём подумать.

Я понял, что шагнул слишком далеко вперёд.

– Ладно, а как мне вернуться домой?

– Ты можешь отказаться от Башни, и я тебя выпущу, – пообещал кот.

Но по его взгляду я понял, что тем, кто отказывается, здесь нет почёта. И меня выпустят в лучшем случае в густом потоке машин где-нибудь посередине Токио.

– Или можешь пройти Инициацию, стать героем и отправиться на первый этаж. Из него ты выйдешь или победителем, или мертвецом.

– То есть, выйти из Башни можно после того, как прошёл этаж?

– Да. Либо идти на следующий.

– Понятно. А как пройти Инициацию? И, главное… зачем?

– Монолит тебя изучил. Смотри.

Символы, раньше чужие и непонятные, теперь поменялись и превратились в читаемый текст. Я отошёл на шаг назад и прочитал:

Башня признаёт только силу и стремление к ней. Делай что хочешь – и будь что будет.

Тьма возродит тебя после смерти, но только один раз на каждом этаже.

С каждым покорённым этажом Башня даёт тебе силу.

Башня не судья, а арбитр. Ей не важно, кто ты и во что веришь, она не судит, не делит на хороших и плохих, не знает правильного или неправильного и не признаёт правил. Она лишь существует и даёт существовать тебе.

Если ты слаб и погибнешь, как ничтожество, ты сгинешь.

Если ты силён и погибнешь, как сильный, ты станешь частью Башни.

Если ты сможешь выжить и подняться на вершину Башни, ты получишь весь мир.

Я трижды перечитал, монолит неподвижно ждал. Как только прочитанное осело в голове, глыба плавно повернулась вокруг своей оси, и на другой стороне проявилась красиво нарисованная схема. И тут я вздрогнул уже гораздо сильнее. Потому что на меня смотрела, почти один в один, моя собственная авторская система магических стихий и классов. Колесо из двенадцати интуитивно понятных символов – я создавал и улучшал эту схему пятнадцать лет, проводил сотни игр. А сейчас она красовалась на монолите в центре Башни из иных миров.

Как такое возможно? Неужели Башня показывает каждому его задумки и идеи? Но какой в этом смысл?

– Что это? – спросил я у кота и, признаюсь, голос дрогнул.

– Пояс двенадцати стихий, основ всей метавселенной, – мягко сказал тот.

– Но почему это мои стихии? Ну, почти: вот эта не совпадает, вон та называется по-другому, и порядок слегка не такой…

– Видимо, ты разгадал стихийную матрицу вселенной, – кот смотрел на меня, не мигая, гипнотизирующий взгляд был загадочным и непонятным.

– Да ладно!

– А почему нет? Это не так уж и сложно сделать, двуногий. Ваша наука даёт вам одну информацию, культура и фантазия другую. Как ты создал свою систему?

Как на это ответить в двух словах? Я всю сознательную жизнь делал игры: от первой настольной бродилки в семь лет, первой тетрадной стратегии в десять, и дальше. Много разных игр. И больше всего – ролевых приключений с героями и магией. Свою магическую систему создавал и улучшал уже лет пятнадцать. А началось с того, что однажды попытался разложить все возможные магические эффекты из книг, фильмов и игр – по стихиям. И вышло двенадцать мировых сил, в которые укладываются почти все разновидности чудес, которые я встречал и мог придумать. А если разрешить комбинации стихий, тогда вообще всё, что угодно.

Пока я формулировал это в двух словах, кот просто прочёл мысли и сам ответил:

– Ну вот. Ты соединил знания и фантазию, чтобы упорядочить идеи. И почти угадал.

Он сделал два шага по воздуху и приблизился ко мне, уставившись прямо в глаза.

– К тому же, Башня в каждом новом мире реформирует себя заново, под местную цивилизацию. Иначе невозможно, формы жизни совсем разные. Может, сегодня Башня изучила людей и создала путь Восхождения таким, чтобы вы могли его понять и пройти?