Все зеваки, слушающие разговор принцессы с малышкой Виттой, от шока не только прекратили болтать, но и даже дышать. Все одновременно подумали, а не послышалось ли им только что все, что сказала принцесса?

— Ваше Высочество, вы потратили на артефакт целое состояние по нашей вине, как же мы можем его принять? — ответила Рина.

«К тому же… Где гарантия, что вы не успели его зачаровать?» — добавила она про себя, однако добрейший ангел Аманда выглядела счастливой и ни капельки не смущенной или ущемленной тем, что ей пришлось столько отдать за прототип Ока.

Из-за этой ослепительной улыбки, Рина почти что зарыдала. Пора было признать, что она слишком падка на симпатичные лица местных жителей королевства Эндейм…

«Да и если подумать, Аманда не успела бы применить магию на артефакт за такое короткое время, она ведь только что получила его!»

И у Аманды к тому же не было слишком сильной магии, так что Рина быстро расслабилась и сдалась, хоть принцесса и продолжила свои объяснения:

— Никакие деньги мира не смогут показать признательность королевской семьи к роду Де Клифф. Если честно, я надеялась, что графиня Эйрена придет на этом аукционе, поэтому желала привлечь ее внимание… Но теперь я понимаю, какими нелепыми были мои надежды. Если Эйрены больше нет… — голос принцессы незначительно дрогнул. — Если ее нет, то никакие мои уловки не смогут ее нам вернуть. Однако прошу, заберите артефакт и верните его в родовое хранилище. Если госпожа Эйрена жива, пускай она знает, что мы все ждем ее возвращения!

Бросив беглый взгляд на старшую сестру, Витта молча приняла артефакт.

— Ты уверена? — шепотом спросила ее Рина.

Витта кивнула. Этот ответ многое означал. Теперь Рина действительно могла не волноваться из-за того, что артефакт может оказаться опасен.

Уже на выходе из аукционного дома, Витта шепотом объяснила сестре:

— Я не чувствую, что она врет. Думаю, она и правда старается с нами подружиться за счет этого артефакта.

— Витта, а ты точно поняла, кем была та девушка? Ты же знаешь, кто это был?

Девочка метнула в сторону старшей сестры взгляд, полный гнева.

— Хоть мы и жили в уединении, но я знаю, как выглядит король, его дочь, сыновья и жена!

Рина улыбнулась, видя, как Витта надувает свои милые щечки. Она тут же погладила сестренку по голове.

«Значит ли это, что главная героиня на самом деле никогда не считала Эйрену злодейкой?» — в то же время размышляла она.

Рина все еще не понимала, правильно ли они сейчас поступили, приняв артефакт, однако забрав еще и камень Раксы, две сестры сразу сели в карету и собрались поехать домой. Этот короткий эпизод с выходом в свет, забрал у них слишком много сил, нервов и даже терпения.

Витта, чтобы занять себя, начала вертеть кольца на телескопе в разные стороны и смотрела из него в окно, разглядывая через линзу пробегающих мимо людишек. Рина тем временем вертела в руках камень Раксы.

И почему только этот мир не во всем был похож на книжное описание? Хотя, если подумать, в книге и не говорилось, что Аманда с самого начала считала Эйрену кровожадной и злой. На самом деле они обе — героиня первого и второго плана — относились друг к другу в первой половине романа нейтрально или с небольшим, но уважением. Они и не дружили, но и не враждовали. Как-никак «Смерть шипа и змеи» была одной из немногих историй, где злодейка не хотела отбить у героини ее жениха.

Однако, хоть Эйрена и не пыталась вызвать у святого рыцаря чувств или уничтожить главную героиню, вместо этого она пыталась показать Аманде истинное лицо ее благоверного… Этим злодейка и вызвала у ангелоподобной принцессы чувство сильнейшей борьбы. Кому же понравится, что ее жениха оскорбляют? Понятное дело, Аманда могла посчитать, что у Эйрены свои счеты на Рихта, поэтому во второй половине романа она ее с отвращением избегала. А когда в финальном акте романа Рихт сказал, что Эйрену придется убить, Аманда с этим быстро смирилась. Это ведь на благо страны!

«Значит, надо просто не внушать Аманде, что ее жених полный отброс, тогда принцесса и не захочет во второй раз лишаться Эйрены?»

От всех этих мыслей о дальнейшем сюжете у Рины начала болеть голова. Она отбросила размышления в сторону, подсела к Витте и тоже принялась смотреть на артефакт, который сестренка держала в руках. Труба выглядела красиво и дорого, корпус у нее был позолоченным, а линза до блеска отполированной. Не удивительно, что дракон решил ее утащить. Хоть вкусы старых ящериц иногда и казались вульгарными, эта вещь действительно выделялось. Ее отчего-то очень хотелось подержать в своих руках.

Рина принялась рассматривать артефакт, тоже выглядывая из него в окошко кареты.

— Нужно повернуть вот это кольцо и тогда изображение вблизи станет четче, — сказала Витта. За время поездки она уже успела изучить Око.

В этот момент кареты выехала на одну из городских площадей, Витта повернула кольцо на телескопе, и Рина присмотрелась к толпе. Людей было отчетливо видно, кто-то смеялся, кто-то уверенно шел, а кто-то неспешно прогуливался. Городская идиллия вызывала спокойствие, а еще она пробуждала у Рины тоску. Как бы ей хотелось тоже зажить спокойной жизнью…  К ни го ед . нет

Только она начала закрывать защитным колпачком линзу и собиралась сказать, что уже насмотрелась, как вдруг весь артефакт стал странным образом излучать яркий свет. Он начал подсвечиваться яркими письменами, корпус его немного нагрелся, и даже линза, сокрытая крышкой, издала странный похожий на треск глухой звук.

От внезапного потрясения и испуга Рина было решила, что надо отбросить трубу подальше в сторону, вдруг тот собирался взорваться, однако в этот самый момент ее уже переместило. Она не успела ничего предпринять.

Дрожание кареты ушло из-под ног, под стопами теперь ощущалось что-то настолько же твердое, как простой голый камень. К тому же вокруг, как назло, оказалось ужасно темно. Хоть глаз выколи.

«Артефакт все-таки успели зачаровать, чтобы отправить Эйрену в логово демонической твари?!» — это было последнее, о чем Рина успела подумать прежде, чем услышала подле себя какой-то звук.

— 28 — Убийственная затея

Когда совсем рядом послышался шорох, Рина зажмурилась и мысленно начала считать до десяти.

«Если я не стану нападать на демона, то он может счесть меня частью интерьера этого места? Деревцем, камушком, трупом… Сможет ведь? Так, главное успокоиться и дышать… дышать…»

Мозг Рины иногда умел в нужный момент давать неплохие советы, в этот раз это ей должным образом помогло. Стоило ей досчитала до девяти, как доносящиеся до слуха звуки, напоминающие шаркающие шаги, наконец прекратились. Теперь ей было сложно понять, показались они ей, привидевшись из-за страха, или взаправду донеслись до ушей.

«Да какая разница! Главное, что они прекратились!» — решила она для себя в то же время.

Рина неуверенно открыла глаза, снова оглядев окружающее ее тело пространство, но так ничего и не увидела из-за поглотивший все вокруг глухой тьмы. Выбора не была. Прижав к телу покрепче трубу-артефакт, неудачливая злодейка спрятала поглубже в карман камень раксы и сделала неуверенной шаг вперед. Она себя неустанно приободряла: «Если найду выход из этой темной дыры, то с помощью подзорной трубы отыщу и обратный путь в королевство, как это сделала в свое время Эйрена».

Она сделала второй мелкий шаг, за ним последовал третий, однако в этот момент под ее ногами оказалось что-то безумно мягкое и… живое?

Испугавшись от таких перемен, Рина застыла на месте.

— Господи, за что это за место? — прошипела она сквозь зубы, сдерживая подкатывающие к глазам слезы.

В этот момент пространство вокруг сотряс чей-то смешок.

— Мне уже можно разжечь огонь или хочешь еще по темноте прогуляться? — последовал за смешком голос.

В этот момент Рина поняла, почему люди седеют, так и не достигнув преклонного возраста. Ее сердце забилось со скоростью света, руки и ноги бросило в дрожь. Она снова напрочь забыла, что когда-то умела дышать.