Мален начала меняться на глазах — она каждую секунду все сильнее старела. Ее кожа стала покрываться морщинами, а волосы опадать и седеть. Прежде молодое и пухленькое лицо стало впалым, бесцветным и почти неживым.

— Госпожа, пощадите! — взмолилась служанка.

— Пощадить? А меня пощадить тебе не хотелось? Или думала, что я настолько глупа, что не почувствую от бокала запах яда из трав магреты, высасывающего из человека духовную энергию жизни?

Один из планов главного героя романа, святого рыцаря Рихта, заключался в простом с виду пунктов: любыми правдами и неправдами уменьшить силу ведьмы Эйрены и тем ослабить ее. Для этого Рихт подкупил прислугу Эйрены и всучил им отравленное вино, который так любила на досуге распивать горделивая ведьма. Настоящая Эйрена из-за нескольких таких бутылок ничуть не сократила срок жизни, а только магию процентов на пять-семь уменьшила. Вот только для Эйрены, обладающей духовной силой, которой хватило бы на тысячу человек, потеря, может, и казалась не особо значительной, но Рине, новой владелице тела, пришлось бы также, как и этой горничной, на глазах постареть! У обычного человека духовной силы так мало, что бутылка вина их за два бокала убьет.

— Я все расскажу, госпожа! Пожалуйста, отпустите! Я расскажу, кто меня подос…

— А кто сказал, что я хочу это знать? — перебив служанку, Рина состроила пугающую гримасу. — На том свете передашь от меня привет своему нанимателю, я уже догадываюсь, кто он, — чтобы лишний раз не портить сюжет, Рина не стала говорить вслух имя «героя». — Думала, привлечешь его внимания таким дерзким поступком? Ха! Ну вот и посмотрим, может, в таком виде сумеешь его соблазнить.

Служанка со страхом отпрянула от Эйрены, а потом побежала изо всех сил что есть к выходу из покоев. Тело ее увядало на глазах, жизнь утекала сквозь пальцы. Если ей и впрямь хотелось провести остаток времени с любимым и дорогим сердцу мужчиной, то следовало поторопиться и побыстрей от ведьмы сбежать. К тому же, вдруг у того имелось противоядие!

Проводив служанку глазами, Рина вздохнула. Она снова взяла в руки дневник с записями о грядущих событиях паршивенького романа и вычеркнула строку.

— Выходит, с одной причиной, ведущей к кончине, я справилась. Теперь дело за малым, — она пробежала глазами по списку. — Всего-то нужно предотвратить примерно десяток событий, которые для меня могут окончиться смертью, — она засмеялась.

Отравленное вино. Несколько нападений. Столкновение с монстром-людоедом. Отречение от церкви. Дуэль…

Десяток, не так уж и много. Лежа в больнице годами, Рина знать не знала, когда явится смерть, так что сейчас в ее руках преимущество. Вот только… Все эти десять, а то и больше возможных смертельных событий Эйрена избежала благодаря своей сильной магии, а у Рины магии совсем нет.

— Придется выпутываться из ситуаций своими немощными ручонками… Ладно уж, Эйрена, — Рина сжала руку в кулак. — Давай выживать.

— 2 — Кто герой?

Кем была Рина до перемещения в мир, где всего один неправильный вздох может окончиться для нее жуткой смертью?

Можно сказать, что никем. Она была обычной и весьма не примечательной девушкой. Всего двадцать лет — столько она прожила, пока болезнь крови не забрала на тот свет ее хрупкое тело; точнее, столько она прожила, пока не переместилась в Эндейм.

«Еще жизни не видела», — так бы ее описали, будь она героиней романа. Ведь для той, кто прожил двадцать лет, Рина и правда слишком редко выходила на улицу. Состояние тела ей это не позволяло, поэтому все, чем она могла себя занимать — чтением веб-новелл. Кто же знал, что однажды после прочтения одного из романчиков ей подарят возможность оказаться в теле книжной злодейки.

Последнее, что Рина слышала перед пробуждением в теле Эйрены, были чьи-то слова: «Желаешь ли ты начать жить в здоровом теле, которое никогда ничем не заболеет и не будет недомогать?»

Конечно же Рина ответила, что желает, но кто бы знал, что злодей переместит ее в тело умирающей девушки! Быть Эйреной Де Клифф не входило в план Рины. Она хоть и обладала последние десять лет жизни немощным телом, но уж точно не болела разумом и душой и умалишенной себя ни дня не считала.

Так кем же была Эйрена Де Клифф, раз Рина так ненавидела мысль проживать последние дни внутри ее тела?

Эйрена всегда считалась особенной девушкой и, в отличие от Рины, обладала здоровым телом, но весьма нездоровой душой. «Черная вдова» — так ее называли в народе. Прозвищем ведьму одарили в честь ядовитого паука и одноименного с ним сорта розы — темно-красного, почти черного, дурманящего цветка. И если с пауком все понятно, по всей видимости, человек в каждом мире знает о таком пауке, то вид черной розы считался особенностью романа.

Этот сорт диких роз был несравним с другими цветами. В отличие от прочих цветов, он не только очаровывал взгляд людей и приманивал их к себе сладким запахом, он к тому же легко убивал от малейшего прикосновения и самых здоровых людей, и даже самых мелких животных. Шипы этой розы, подобно маленьким паучьи лапкам, были острыми и незаметными, они мгновенно парализовали ядом жертву и заставляли ее умирать, глядя прямо на чудесный кровавый бутон. Цветок потому и назвали вдовой. После смерти жертвы куст розы становился только краше и стократ сильнее, ведь подпитывался жизненной силой из жертвы. Благодаря чужой смерти ядовитых цветок все чаще и красивее цвел.

Так почему же графиня Эйрена так называлась?

Эйрена Де Клифф заслужила это гордое прозвище «черной вдовы» не случайно, на то имелись причины. Первая из причин скрывалась в ее врожденных талантах — Эйрена обладала сильнейшей магией жизни в королевстве Эндейм. С юных лет ее тело, как и черная роза, росло набирая из окружающего мира духовную энергию жизни. Такие сильные маги рождались только раз в сотню лет.

Вторая причина звучала не так здорово, как первая, ее можно посчитать тривиальной для той, кто звался злодейкой. Дело в том, что вокруг Эйрены то и дело гибли люди. И не только незнакомцы, но и члены семьи. Оба родителя — отец, генерал Адери Де Клифф; мать, командир спецотряда разведки по имени Тисса — умерли, борясь за мир в королевстве. И даже сейчас, к двадцати четырем годам прожитой жизни, из пяти женихов графини Де Клифф трое погибли, а двое попали в плен и не вернулись с войны.

По народу ходила молва, что Эйрена юношей сама убивала, хотя на деле все обстояло не так. Она ни единого раза не наносила им физический вред… Графиня разве что иногда со скуки с ними играла. Так уж вышло, что ведьма знала слабости каждого жениха, и именно знание этих слабостей давало ей преимущество. Кто же знал, что мужчины скорее предпочтут плен и смерть, чем продолжат играть с живым воплощением проклятой розы!

— Эйрена, ты была достаточно сильным персонажем? Так как так вышло, что я попала в твое тело? — Рина смотрела на отражение, внимательно разглядывая ставшее ее, но все еще чужое лицо.

За месяц ей так и не удалось окончательно с ним ужиться. Уж больно Эйрена была хороша. Подобно кукле у нее было миниатюрное, но сильное тело, закаленное тренировками. Иссиня-черные волосы, как и подобает дворянке, были длинными и шелковистыми. Лицо у графини было бледное как слоновая кость, поэтому губы Эйрене, как заметила Рина, всегда нравилось подкрашивать алым, а голубые глаза слегка подводить.

Эйрена легко собой привлекала внимание, однако, что впечатляло Рину больше внешности ведьмы, так это ее образ жизни. Эйрена, наследница графства Де Клифф, не только управляла семейным имуществом — академией королевских магов-гвардейцев, самой крупной кузницей королевства и псарней, где готовили охотничьих псов; она также отвечала на королевские просьбы о помощи, когда того требовала ее должность мага.

— И как только ты все успевала? — негодовала Рина. — У тебя была слишком насыщенная жизнь…

Тайм-менеджмент не был у Рины в числе врожденных талантов, потому ей было искренне невдомек, как можно всегда и везде успевать. Сама она привыкла жить по расписанию, которое ей задавали другие — лечащий врач, медсестра, спящая в определенное время соседка — так как же теперь перестроиться?