Спокойную пору я решил потратить не только на самосовершенствование, но и на дополнительное усиление своего отряда. Роберт, который после столкновения с ужасом из глубин космоса больше ни разу не жаловался на тренировках, выполняя все мои распоряжения. Миэль, помимо отработки создания морозных бомб, налегла на фехтование и стрельбу из лука, восстанавливая старые навыки. Даже Иобарцы, впечатлённые рассказами Жара, налегли на тренировки.

Решилась и проблема с заброшенным поместьем. Крупный отряд служителей Иомедай, прибывший сразу после первого снега не только увёз куда-то запечатанные отцом Фалько предметы, но и полностью сравнял с землёй проклятое место, проведя над ним несколько десятков ритуалов. Единственное, что они вынесли из поместья, помимо той книжки и кинжала, было содержимое сокровищницы. Золото, артефакты, долговые расписки и магические фолианты, всё это было очищено сильными жрецами от любого намёка на скверну и тщательно упаковано. Отец Фалько даже предлагал мне взять что-нибудь из трофеев, совершенно бесплатно, но в противостоянии жабы и здравого смысла, последний победил. Уверив жреца, что мне ничего не нужно, и вообще, правильный поступок сам по себе — награда, удалость отказаться от даров. Отец Фалько всё прекрасно понял и принял моё решение, даже не думая оскорбляться, но намекнул мне, что без награды я всё-таки не останусь.

Пришедшие с севера вьюги и морозы, окончательно остановили все военные действия, а, следовательно, у меня образовалось до неприличия много свободного времени. Правда, пришлось взвалить на себя управление всем Талдорским корпусом, а заодно позаботиться о крестоносцах, прибывших из Челиакса, так как их снабженцы были совершенно не готовы к «внезапному» приходу зимы. Дед и Артур до весны убыли в родные земли телепортом, оставив на мне все заботы о войске, но так как вся канцелярия осталась при мне, катастрофы не произошло.

Тренировки в магии, наставления Роберту, проверка работы чиновников и ознакомление с последними новостями со всего мира привезённые торговцами, вот те вещи, которыми я занимался на протяжении дня. Магия давалась на удивление легко, и я вплотную занялся освоением некоторых полезных заклинаний четвёртого круга, попутно добивая остатки третьего, игнорируя только некромантию. Чиновники, оставшиеся на своих местах после всех чисток и проверок, не только не воровали сами, но и плотно контролируя новичков, не желая выполнять работу за того, чья замена прибудет только через несколько месяцев, а тело будет висеть на ближайшем суку. Роберт же почти перестал требовать моего личного участия в его воспитании, базовые упражнения он выполнял почти идеально, а должным количеством спарринг партнёров я его обеспечил, так что опыт схваток он получал отменный.

Новости и слухи же, меня изрядно забавляли. Чего только стоит пожелания многих крестьян и торговцев с юга континента, чтобы крестовый поход длился как можно дольше. Ведь пока воины, рыцари и властители земель боролись с угрозой демонов, им было не до мелких склок. Гражданская война в Челиаксе почти затихла, вечное противостояние Талдора и Кадиры замерло до возвращения войск обоих государств, даже в Речных Королевствах стало поспокойней, ведь «великие» короли внезапно обнаружили, что почти все опытные отряды наёмников отправились в Мендев и воевать им стало просто некем.

Доходили до меня новости и с запада, где даже несмотря на зиму, стычки между крестоносцами и демонами продолжались, пусть и в меньших масштабах. Ещё был полностью вырезан один из дворянских родов королевства, за поклонение злым сущностям, внесение раздора в крестоносное войско и много чего ещё. Так что теперь, самопровозглашённый правитель северных деревень точно получит свой надел. Вслед за уничтожением одного рода, пока большая часть войск бездействует, начали проверять и остальные, проводя обыски и ища малейший намёк на демонопоклонничество и прочую чернуху. По итогу некоторые государства лишились нескольких благородных домов, а остальные стали ну очень лояльны королеве Голфри и делу крестоносцев, что выразилось в увеличении финансирования крестового похода.

С приходом весны, меня вызвали в первый форт.

— Рад тебя видеть, Эрик, — отложив в сторону бумаги, бросил на меня взгляд дед, — как я вижу, ты хорошо справился со своими обязанностями.

— Это было не сложно, — пожал плечами я, — привет Артур, как отдохнули?

— Если бы это можно было назвать отдыхом, — поморщился кузен, — пока нас не было, кое-кто почему-то решил, мы больше никогда не вернёмся. Так что отдыхал тут скорей ты.

— Не скажи, всё же на меня повесили снабжение сразу двух армий, нашей и Челиакса, но я справился.

— Поговорите о том, кто больше страдал, потом, — оборвал нас Максимус, — сейчас важно другое. Что с возведением новых фортов и дальнейшим продвижением?

— Всё идёт даже с опережением плана, — достав из-за спины бездонную сумку, я вытащил из неё несколько тубусов, — там, где будет возведён третий прибрежный форт, уже готовы причалы и несколько складов. Места под базы, что будут построены в глубине континента, уже очищены от порчи, дороги к ним протоптаны, а окрестности разведаны. Кстати, — указал я на один из тубусов, что лежал в общей куче, — здесь опись всех артефактов, что мне удалось выкупить у групп авантюристов. Там есть весьма примечательные вещички, от святых реликвий, до фамильных артефактов.

— Я с ним ознакомлюсь, — отложил в сторону тубус со списком дед, — теперь скажи мне, что с войсками?

— Пехоты в моём распоряжении тысяч семь, из них две уже успели поучаствовать в сражениях в прошлом году, — начал перечислять я, — дополнительно я приказал инструкторам погонять обозную прислугу, чтобы они хоть что-то смогли сделать в случае нападения. Ещё удалось набрать в Иобарии несколько сотен наёмников, которых я тут же определил в разведчики. Полтысячи лёгкой конницы пока не прошли боевого крещения, но неплохо показали себя как гонцы.

— Неплохо, — сделав несколько пометок на листе пергамента Максимус, кивая на каждый перечисленный мной род войск, — но ты уверен в этих наёмниках? Насколько мне известно, Иобарцы — варвары и верить их словам…

— Как раз в них, я почти полностью уверен, — твёрдо заявил я, — ты же помнишь, что у меня в отряде, до того, как я присоединился к крестовому походу, было несколько десятков их соотечественников? — дед утвердительно кивнул, — Так вот, со всех «наёмников» я взял клятву верности на крови. Теперь я не просто их наниматель, а военный вождь, которому они присягнули на верность, причём перед лицом предков и богов.

— Отличный ход! — восхитился Артур, — Только, — тут же задумался он, — раз ты теперь их вождь, это ведь значит, что они всегда будут следовать за тобой?

— Значит, но разве это проблема? Верные люди всегда нужны, особенно в нашем неспокойном мире, — пожал плечами я.

— Вот только варвары в мирной жизни и на войне — это немного разные вещи. Они же могут… не знаю, начать устраивать набеги, если поселятся в мирных землях, — начал приводить аргументы Артур.

— Такого точно не будет, — покачал головой я, — да и не такие варвары эти Иобарцы, да, менее цивилизованные, чем жители Талдора или Абсалома, но такие же люди. Закроем тему, — прервал я его дальнейшие рассуждения, — я принял их клятву, и я буду разбираться с возникшими с ними проблемами.