Хорошие инструкции оставил адмирал Фелькерзам, детальные, по организации крейсерской войны. И не только их — новые способы были уже апробированы, организацию действий принял на себя контр-адмиралом Иессен, и у него неплохо получалось. Даже архипелаг Бонин захватил, превратив во временную базу в океане, жаль, что Витте передал острова обратно японцам, хотя те заняли его лет двадцать тому назад. Очень жаль, ведь открыт архипелаг был именно русскими моряками, и иметь сейчас подобную опорную точку в океане крайне необходимо…
— Надеюсь, Эссен выполнит замысел и добьется нужного для нас результата — вражеский флот сейчас сравнялся с нами в силах, его нужно ослабить. Война неизбежна, и лучше начинать ее сейчас, пусть даже с провокации, пока японская армия не восполнила понесенных потерь.
Голос великого князя прозвучал глуховато, Александр Михайлович прекрасно осознавал, что стоит за этими негромкими словами. Как и то, что может последовать за предпринятыми ими мерами. Это как лавина в горах — стоит тронуться и покатится вниз по склону одному камню, и могут последовать другие, увлекая за собой множество валунов. Так и тут риск невероятный — если Англия вмешается в войну уже напрямую, то Тихоокеанский флот потерпит жуткое поражение, ибо выстоять в борьбе с Ройял Нэви не сможет ни при каких раскладах. Итог уже предопределен и тысячи моряков пока не знают, что им придется скоро погибнуть.
Но это необходимая жертва, которую нужно принести, чтобы избавить Россию от гораздо более горшей участи!
— Николай Иванович, вы ведь прекрасно знаете, чем закончилась мировая война, которую назовут «первой» через тридцать пять лет, потому что тогда последует и «вторая». А потому нам с вами ясно, что ничего хорошего из альянса с Францией и Британской империей для нас не будет. Это такие «друзья», с которыми и врагов не нужно — они их с лихвой заменят. И ждать еще восемь лет нельзя — пока англичане нам враги не явные, а потому они должны стать открытыми. И нет у нас ничего другого, чтобы любым способом спровоцировать их на нападение!
— Я все хорошо понимаю, Александр Михайлович, а потому и решился на этот «замысел». Вы ведь читали записи Дмитрия Густавовича — там сказано, что единственный вариант избежать «всеобщей» мировой войны, это сделать ее «локальной», как схватку континентальных держав с «морскими». У нас большая армия — противопоставить ей достойную силу даже здесь потребует от японцев чрезвычайных усилий. Англичане вообще не имеют тут весомой армии, нет даже дивизии, только в Индии колониальные войска. И коалиции, подобной той, что сложилась полвека тому назад в Крымскую войну, у них не выйдет. Так что предстоит война только с ними…
— Французская Республика наш союзник, но только в войне против кайзера. И при этом Париж подписал с Лондоном «сердечное согласие», образовав союз с нашими «заклятыми друзьями» с берегов «туманного Альбиона». Потому нам помощь галлы не окажут, хотя вряд ли поддержат Англию. Скорее всего, постараются остаться нейтральными.
— Такое вряд ли будет возможно, ваше императорское высочество, если в войну встрянет Германия.
— Этого не будет, Николай Иванович — брат Вилли спит и видит ослабление России, что позволит его рейху окончательно «урегулировать» французский вопрос, отняв толику колоний.
— Этого кайзеру не дадут сделать англичане — между империями сильнейшие противоречия. И вы знаете, к чему они привели…
Адмиралы переглянулись и нахмурились. Оба прекрасно понимали, какую опасную для них тему они сейчас обсуждают. Подслушай сейчас кто-то их негромкую беседу, то снимут с командования по императорскому приказу незамедлительно, такого царь им никогда не простит. В столичном Петербурге достаточно доброхотов, особенно из масонских лож и революционных кругов, что получают изрядную мзду от французов и англичан. А они с рвением будут выполнять отданные из Лондона и Парижа приказы. И смертью двух великих князей тут не ограничатся — все террористические акты щедро оплачивались странами, что стали для России «дружескими» и «союзными». И это прекрасно понимали великие князья, к тому же сейчас, когда они точно знали, что на самом деле произойдет в будущем. И теперь спасали не только страну, но и самих себя, став заговорщиками.
Шутка ли — не говоря открыто даже в приватном разговоре, речь шла об отречении правящего императора, пока обиняками. Но тут лицо Сандро исказила нехорошая гримаса.
— Я прекрасно знаю, как после смерти императора Павла Петровича в Петербурге говорили, что тот помер от «апоплексического удара табакеркой в висок». И то, что убийство царя проплатил английский посол, любовницей которого была сестра братьев Зубовых. Причина проста — в Сити испугались франко-русского альянса, и похода на Индию, куда уже пошли казаки атамана Платова. Очень своевременное цареубийство, не находите?
— Нынешний монарх слаб, и главное несчастлив — а для империи это будет фатально. Но кто заменит его на престоле? Я не вижу достойных преемников из сыновей и братьев покойного императора Александра Александровича. Скажу предельно откровенно — только ваше императорское высочество считаю вполне достойным для царствования. У вас много детей, и они не имеют в своей крови неизлечимую болезнь как у цесаревича. Ваша супруга сестра правящего самодержца — а это значит многое. И вас поддержит армия, особенно те полки, что здесь — во главе их снискавший лавры победителя фельдмаршал. Флот и гвардия тоже будут на вашей стороне, государь…
Слово сказано, и, судя по легкому кивку в ответ великого князя Александра Михайловича, услышано. Да и выбора у старого моряка не было — он, как и Фелькерзам давно разуверился в способностях венценосца. Империю нужно было спасать даже ценой жизни нынешнего самодержца…
Вереница близкородственных браков между европейскими монархами приводила к удивительным казусам. Как говорят англичане — «ху из ху»…
Глава 9
— Откуда взялся третий, прах подери! Да еще с одной трубой. Да таких кораблей у японцев нет! Не должно быть!
Эссен выругался, хотя по обыкновению держал чувства в узде. Однако горячность, не свойственная потомкам хладнокровных остзейских крестоносцев, в нем прорывалась время от времени. А тут тридцать с лишним часов они поджидали на пути японские броненосцы, сторожась каждого дымка на горизонте. Только сегодня Николай Оттович осознал, какой объем титанической работы провел штаб флота, готовя эту операцию. Причем, заблаговременно — на самом деле в море уже находились несколько пароходов с искровыми станциями, причем зафрахтованных в Шанхае. Они первыми увидели идущие японские броненосцы в охранении двух вышедших для их конвоирования крейсеров. И отправили радиограмму, ее приняли на вспомогательном крейсере «Орел», который продолжал играть роль лайнера, сменив окраску и добавив трубу. Да на мачте подняли трехцветный флаг, знакомый каждому моряку со времен французской революции. Вот от него и принимали радиограммы минные крейсера, и по приказу Эссена, как приблизился вечер, пошли на перехват японских броненосцев.
Немыслимая удача, не иголку в стоге сена найти, конечно, но невероятно сложно встретить в огромном море врага, которого предстоит торпедировать. И главное — его минные крейсера никто не увидел, так что пока можно было не сомневаться, что судьба благоволит русским морякам. Не оставить явных следов присутствия Андреевского флага — вот на чем настаивал адмирал Небогатов в своем напутствии.
Одиннадцатая заповедь, так сказать — не попадайся!
— Почему трое? Ведь было два броненосца! Откуда взялся еще один, да со столь широкой трубой?
Вообще-то кораблей на подсвеченном луной море разглядел полдесятка, но два из них уже давно были опознаны как крейсера 2-го ранга типа «Эдгар», потому что других таких больших «бронепалубников» в японском флоте просто не имелось, «прикупили» британские. Но броненосцев три, тут нет ошибки, отчетливо угадывались приземистые башни с двенадцати дюймовыми орудиями. И ответа, откуда появился третий корабль, у него не имелось, настолько все это случилось неожиданно.
