Генерал-адмирал спокойно стоял на мостике, внимательно обозревая через мощную оптику бинокля, упорно гнавшуюся несколько часов англо-японскую эскадру. Все правильно — броненосцы идут на 16 узлах, чуть впереди на 17 узлах быстроходные броненосцы и «асамоиды». А вот «четверка 'маджестиков» чуть отстала — хотя старые корабли держали скорость в 15 узлов, видимо англичан гнала вперед жажда реванша. Вроде резерва были у противника, как у русских 3-я эскадра вице-адмирала Миклухи, что сейчас шла от Циндао на помощь — хвала радио!
Да как от такого маневра откажешься, если он показал свою эффективность — тихоходные броненосцы догонять любой быстроходный корабль, если тот в бою нахватался снарядов!
— Скоро начнется, ваше императорское высочество!
Негромко произнес стоявший рядом Небогатов, указывая на броненосные крейсера, что уже вдалеке и чуть впереди сходились в сражении, начав пристрелку. Еще бы не драться — английский отряд спокойно держал 20 узлов, а из-за отстающей «России» германо-русский отряд вице-адмирала Безобразова порой шел на 18 узлах. Потому настигли, выйдя почти в голову и отсекая путь на север. Вот что значит иметь быстроходное крыло флота. Но одно обстоятельство играло в пользу русских — к ним ведь навстречу тоже шла серьезная помощь, о которой англичане еще не могли знать, не видя дымов к норду. Но эскадры сближались со скоростью в тридцать узлов, и через час ситуация кардинально изменится. И не только здесь, на участке моря, но и на всем Дальнем Востоке — теперь всем противоборствующим сторонам нужно генеральное сражение!
— Крейсера у противника по водоизмещению равны или чуть больше «Громобоя», но такой только один типа «дрейк». Только лучше забронированы, и преимущество в ходе на пару узлов максимум. К нему три «кресси» и пара «левонширов» — наши вполне справятся. К тому же еще крейсера Вирена и Добротворского имеются, свою лепту внесут.
Александр Михайлович внимательно посмотрел на идущие с небольшим отрывом крейсера фон Ингеноля — «Роон» и «Йорк» немцы перевооружили, сняв средние башни со 15 см пушками. На их месте за счет снижения веса установили гораздо более мощные 21 см орудия, как на новых строящихся крейсерах «Шарнхорсте» и «Гнейзенау». В результате «новации» бортовой залп теперь стал состоять из шести 210 мм и трех 150 мм стволов — достигнув по своему весу показателей самой сильной из русских крейсеров «России», превышая по нему даже хорошо вооруженные «асамоиды». Правда, полный броневой пояс у германцев был всего в четыре дюйма крупповской стали, но зато скосы броневой палубы за ним были солидной толщины. Вполне равная британским крейсерам защита, хотя пояс на тех был в солидные шесть дюймов. Зато вооружение первой четверки состояло из пары 234 мм пушек в ординарных башнях и набора из шести, а на «дрейке» восьми 152 мм стволов. А «девонширы» были гораздо слабее — на борт у них стреляло по три 190 мм и 152 мм орудия, в этом они серьезно уступали идущему третьим за «немцами» русскому «Баяну» французской постройки, что имел сейчас бортовой залп сразу в три 203 мм и шесть 152 мм пушек.
— Скоро и мы начнем перестрелку, — Александр Михайлович закурил папиросу, повернувшись спиной, и прикрыв ладонями загоревшуюся спичку. Табак немного успокаивал нервы, хотя он всегда старался выглядеть невозмутимым. Но сомнения грызли — исход боя не был так очевиден, как могло показаться на первый взгляд. Сейчас у противника по восемь броненосцев и броненосных крейсеров, и еще подойдут четыре «маджестика», и непонятно где пятый, хотя, скорее всего, в ремонте — англичане славно «побегали». Итого шестнадцать, но будет ровно два десятка кораблей.
Им противостоят две эскадры по пять самых быстроходных броненосцев, но на подходе еще шесть, один из которых слабо вооружен, на уровне крейсера. И пять броненосных крейсеров, ни в чем не уступающих противнику по мощи, скорее превосходящих. Можно было и дальше избегать генерального сражения, выжидать удобного случая и бить наиболее слабые отряды противника, как случалось не раз, и недалече как вчера в Шанхае. Вот только война не ждет, и другого столь удобного момента может не представится. К тому же следует учитывать, что японцы, как та лернейская гидра, напрягая все силы своей «хилой» промышленности, лихорадочно достраивают два быстроходных броненосца вроде «Асахи», снизив броневой пояс с девяти до семи дюймов, зато увеличив скорость до двадцати узлов. И вступят «Цукуба» и «Икома» в строй они через полгода — самураи сильно торопятся. И правильно делают — построенный для себя корабль будет и сильнее и дешевле, чем купленный в Англии. Но эта пара броненосцев полбеды — еще два броненосца заложили в прошлом году, и концу следующего они войдут в строй, а то и раньше. Набор артиллерии соответствующий, из двенадцатидюймовых и десятидюймовых пушек, вот только последних не четыре, а дюжина стволов в башнях, и водоизмещение под восемнадцать тысяч тонн. В такое не верилось, но опросили пленных офицеров, попались и англичане, инженера, что были в курсе. И каково было потрясение великого князя, когда полученные сведения сошлись с теми данными, что были написаны Фелькерзамом пятнадцать месяцев тому назад.
Тут поневоле во всякие чудеса поверишь!
В этом году японцы заложили на стапелях еще два быстроходных броненосца, где 152 мм пушки заменили на 203 мм, по две спаренных башни на борт. И скорость будет в 21 узел — вся эта быстроходная четверка будет способна доминировать как в Желтом, так и в Японском морях. От нее слабый отряд броненосцев не уйдет, живо догонят. А «рюриковичи», и даже новые «иноки» обречены — хотя вторые при равных силах могут дать серьезный отпор. Зато двум новым «сацумам» нечего противопоставить — бортовой залп из четырех 305 мм и шести 254 мм пушек на дистанции до пятидесяти кабельтов будет сокрушающим — почти три тонны весом. А вот дальше пойдут проблемы с точностью — всплески на большей дистанции различить невозможно. Причем эти громилы будут построены быстро, когда новые русские линкоры еще на стапелях будут. А десять пушек главного калибра в бортовом залпе — это действительно страшно! Японцы построили пару этих кораблей как броненосные крейсера с двенадцатидюймовой артиллерией. Вот только в мире их таковыми не считали — по всем канонам это были броненосцы, причем второразрядные из-за слабого бронирования…
Глава 48
— Вот ведь гады желтолицые — соображают! Тоже умеют хитрить — два сильнейших на пару слабейших! Свою войну ведут!
Действительно, маневр двух японских броненосцев был достаточно коварным — они отделились от «канопусов» и пристроились к «маджестикам». И обрушили огонь на два самых слабых русских броненосца — под их обстрелам оказался «Наварин» и «Император Александр II», замыкающие строй подошедшей 3-й эскадры вице-адмирала Миклухи. Тот подошел вовремя, но англичане не смутились подкреплением, словно его поджидали. К тому же к ним подошли четыре отставших броненосца, так что силы противоборствующих сторон по числу вымпелов сравнялись.
— Бруно Александрович долго не выдержит, ваше императорское высочество, — Небогатов тоже внимательно наблюдал за ходом сражения, добровольно взвалив на себя функции помощника и еще одного начальника штаба, на пару к Брусилову. И чуть дрогнувшим голосом предложил:
— Дабы нам не выбили два броненосца, отряд контр-адмирала Фитингофа требуется немедленно усилить.
— Кем усиливать? К двум тихоходным броненосцам привязать сильный корабль из 1-й или 2-й эскадр? Хорошо — от нас можно перевести «Славу» — будет четыре на четыре — полное равенство. Вот только броненосец юнга и Игнациус на «Князе Суворове» пристрелялись по концевому «канопусу», и рано или поздно шестидюймовая броня будет пробита. Так стоит ли выводить из колонны броненосец, Николай Иванович?
Генерал-адмирал размышлял вслух, задавая вопросы вроде Небогатову, а на самом деле самому себе. И задымил папиросой — единственный в рубке, остальным это не по чину. Для этого занятия ему даже приспособили под пепельницу обрезок гильзы от 120 мм орудия.
