— Они бьют нам слабейших, и у нас навалились вдвоем на концевого. И где взять еще броненосцы прикажите — забрать отряд Шенсновича целиком? Да, «Сисой» в одиночку с двумя «асамоидами» справится. Но что нам переброска даст? Прикрепим два быстроходных броненосца к паре самых медленных, что будут им гирей на ногах, фигурально выражаясь? А вам не кажется, что именно такого «подкрепления» от нас и ожидают⁈

Александр Михайлович покачал головой и усмехнулся, искоса посмотрел на недоумевающего Небогатова и тихонько пояснил свою мысль:

— Умница Бэр просто уничтожает своего противника! Два «инока» избивают головной «Центурион» — у того ведь десятидюймовые пушки. «Сисой» сцепился со вторым, и тоже одолевает. Про отряд Шенсновича не говорю — два его броненосца намного сильнее парочки «асамоидов», еще полчаса, и они их выбьют! Нет, пусть все идет, как идет, если есть преимущество, то его нужно использовать полностью!

— Но мы можем потерять два броненосца один за другим, если их немедленно не подкрепим.

— «Императора» быть может — у него слабейшая артиллерия, зато пояс от штевня до штевня. А вот с «Наварином» японцы повозятся — его цитадель не прошибается двенадцатидюймовыми снарядами даже с близкой дистанции. Учтите — команда прошла Цусиму, в которой броненосец был флагманом Фелькерзама. По выучке ее никто не превзойдет! Потому для нас выгодно, что два лучших вражеских броненосца связались с отрядом Фитингофа. И теперь они должны с ним провозиться долго. Даже добившись победы, самураи не успеют воспользоваться ее плодами.

Александр Михайлович говорил охрипшим голосом — только сейчас он стал понимать Фелькерзама, что хладнокровно подставлял под неизбежную смерть свои слабейшие корабли, чтобы «обменять» на более ценные вражеские. А потому шел часто на необъяснимый риск, и ведь побеждал, добивался успеха. Вот и сейчас он своими словами приговорил отряд из двух броненосцев, чтобы потопить целую эскадру из четырех вымпелов, к тому же способную дать недостижимый для «бородинцев» ход в двадцать узлов. И такой «размен» сейчас более, чем выгодный!

— Простите, я ошибался, а вы правы, ваше императорское высочество. Если бы японцы действительно хотели бы помочь «асамоидам», они бы встали в одну колонну с ними. А напали ведь на Фитингофа…

Николай Иванович выглядел несколько сконфуженным, видимо, тоже сообразил, что нельзя быть везде одинаково сильным и подстраиваться под противника. В бою равными силами это означает стремление не победить, а не потерпеть поражения. Но отдавать инициативу чревато, ведь во втором «Цусимском бою» адмирал Небогатов так «Ослябю» и «Пересвет» потерял, и если бы не подошел со своей эскадрой Миклуха, то вместо блестящей победы неизбежно случилось бы кошмарное поражение.

Такова цена ошибки всего одного человека, если только самостоятельно, вернее единолично, он принимает решение!

Потому вот уже несколько недель Миклуха с Бэром, прошедшие горнило Цусимы, действовали самостоятельно, любая инициатива только приветствовалась. А вот «порт-артурцы» с критикой притихли — именно привычка беспрекословно повиноваться сыграла с ними злую штуку, и вместо прорыва навстречу эскадре адмирала Зиновия Рожественского они покорно выполняли приказы начальства, и один за другим потеряли свои корабли потопленными вражеской осадной артиллерией. Опять же — тот же Вирен и Шенснович, не говоря об Эссене, когда им «развязали руки», действуют сейчас очень энергично, сами ищут врага.

Вот и сейчас сражение между броненосными крейсерами идет ожесточенное — шесть против пяти вроде, перевес имеется, вот только англичанам приходится туго. Ведь против 8–234 мм и 6–190 мм пушек по ним стреляют из 13–203 мм и 12–210 мм орудий, причем метко, что уже видно по результатам. А в шестидюймовом калибре почти равенство — у англичан 32, а на своих крейсерах 29 стволов. Так что под градом снарядов британские крейсера скоро начнут «сдавать» — один из «кресси» уже горит, все же высокобортные корабли не так хорошо прикрыты броней как те же японские «асамы». К тому же их время от времени «покусывает» из 152 мм орудий кто-то из «богатырей». Они с новым «Рюриком» сейчас дерутся с большими бронепалубными крейсерами — «защитниками торговли», выясняя давние отношения, и предъявляя «аргументы» в два с половиной пуда весом в решении всего одного насущного вопроса — «кому рыб нынче кормить».

«Император»! Бог мой…

Александр Михайлович обернулся на приглушенный вскрик Небогатова, и, глянув в его округлившиеся укоризненные глаза моментально все понял. И не стал смотреть на второй мателот в колонне «бородинцев», поведя биноклем в сторону эскадру Миклухи. И увидел, как над серединой концевого броненосца вспухает огромный черный «гриб», украшенный чудовищной «бахромой» из языков пламени. И моментально все понял — в левом переднем каземате девятидюймового орудия разорвался вражеский снаряд, огонь добрался до погреба, в котором возгорелись пороховые заряды. И затем грянул внутренний взрыв — корабль почти переломило пополам.

— Так же погиб «Император Николай» — одна торпеда и все, перевернулся с большей частью команды. Сам все видел…

Небогатов говорил мертвым голосом, осунулся лицом, посерел. Видимо, адмирал был не в силах поверить ужасному зрелищу. Александр Михайлович почувствовал, как внутри все заледенело, сердце даже перестало биться на какие-то секунды, но потом снова застучало в груди. И немного оправившись от потери, великий князь снял каску, истово перекрестился — вместе с ним так поступили офицеры и нижние чины, находящиеся в рубке. И нахлобучив каску, решительно произнес:

— Мы на войне, потери на ней неизбежны. Миноносцы спасут всех, кто уцелел. А мы продолжаем драться!

Японцы сделали свои выводы из войны с русскими, вот только «Сацума» у них получил совсем иной вид, чем знаменитый «Дредноут»…

Глава 49

— Генерал-адмирал разбирается в ситуации, и действует как погибший Фелькерзам! А он давно бы нас в задницу завел — и в Шанхае бы обгадились. А так четыре броненосца и пару крейсеров изнахратили, да еще Эссен сразу несколько десятков пароходов на дно отправил. Пусть и речное, но повозиться англичанам там придется, вся торговля встала!

Вице-адмирал Бэр виртуозно выругался, не желая поминать всуе имя Небогатова, которого после напрасной гибели «Осляби» и «Пересвета» сильно недолюбливал. Да и никогда его не считал флотоводцем, но как моряк да, опытный, знающий — но никак не военный в душе, пусть и носит на погонах по три «орла». Просто исполнительный, такому командующий нужен, а сам решения принимать боится. А вот великий князь явно с «искрой», готов к риску, но к обдуманному, выверенному. То, что он «подставил», именно так, два самых слабых броненосца под огонь двух мощнейших во вражеской эскадре «японцев» было именно расчетом. И в отличие Небогатова не стал дергаться, посылать сикурс как случалось раньше.

Нет, продолжал твердо гнуть линию, выполняя выработанный и понятный всем флагманам план — при превосходстве сосредотачивать огонь двух броненосцев на слабейшем или концевом корабле противостоящего отряда. Так происходило на 2-й эскадре, где последний корабль во вражеской колонне оказался под обстрелом «Славы» и «Суворова» — каждый из русских броненосцев отправлял в залпе четыре 305 мм и три 210 мм снаряда. И было видно, как на английском броненосце растут повреждения — одна башня не стреляла, уткнув стволы в небо, и половина 152 мм пушек в казематах молчала. Плюс полуразрушенная передняя труба — еще полчаса такого обстрела и «канопус» превратится в развалину. И сейчас Бэр не сомневался, что внутри вражеский корабль выглядит не лучше чем снаружи — шестидюймовый броневой пояс не защищает от увесистых снарядов. И хотя за ним толстый скос бронепалубы, но так и ее пробить можно, если точно попадать и вести беглый огонь — тогда количество снарядов будет пропорционально числу попаданий, соответственно вырастут и повреждения.