Чувства, как и мысли, – капли одной воды. И те, и другие способны манипулировать нами. Заставлять страдать, а порой и делать то, до чего бы никогда не дошёл в «нормальном» состоянии. Если их прятать в себе, не слушать и заталкивать поглубже, однажды они не дадут тебе покоя. Будут расти комом в груди, превращаясь в невыносимое, разрывающее чувство. И, вырвавшись на свободу, вполне смогут разнести на мелкие кусочки весь знакомый тебе мир.

Прохожие перебежками шли рядом со мной. В такой холод мало кому захочется подолгу бродить по улице. На счастье, сегодняшнюю марафон-прогулку я запанировала заранее и оделась как можно теплее. Пуховик потолще, в темноте вместо зелёного отдающий серым цветом, шапка-ушанка до самой шеи, сапоги с двойной меховой подкладкой – да что там, даже штаны были настолько плотными, что я бы смогла с лёгкостью дойти в них до самого полюса. Причём до южного! С такими зимами не важно, модные на тебе вещи или нет. Тут речь уже идёт о жизни и смерти – и это в своё время понимала даже Сара Фредсен. «Шутки тут не уместны», как бы сказал главный герой «Ночного проспекта», гений-детектив.

И всё же, дойдя до улицы Времени, я умудрилась продрогнуть. Ветер предновогодних метелей хлестал по щекам не хуже десятибалльного торнадо, норовя то сорвать к чертям мою хвалёную шапку, то вообще опрокинуть на скользком льду. И при этом почти всегда в сторону проезжей части! Кое-как сопротивляясь натиску природы, я всё-таки продолжала свой путь, в полном смысле слова чувствуя себя покорителем-исследователем северных земель. Далёких, неприступных и смертельно опасных. Даже не отказалась бы от пары десятков лаек, запряжённых впереди.

Да. Не выветрилось ещё моё детство из головы, не выветрилось… Даже несмотря на такой сильный ветер.

Но я двигалась вперёд, не переставая замечать яркие, разношёрстные витрины десятков магазинчиков, придорожных кафе и салонов. Прошла мимо ресторана «Авангард», пиццерии «Эль`мен Таин» (как ни стыдно такое название тратить на какую-то пиццу!), спортивного бара «Вираж». Там, кстати, уже вовсю толпился народ: в следующем году у нас в стране пройдут долгожданные «Високосные игры», и сегодня, судя по афишам у входа, как раз ожидается показ отборочного состязания по сноубордингу.

А неплохо, кстати! Я бы даже посмотрела, если бы туда пускали бесплатно!..

Человек десять с большим и заметным (даже с другого края дороги!) плакатом нашего лучшего спортсмена Джека Барроумэна медленно, но верно скрывались в дверях бара, в котором, судя по голосам изнутри, их ждала толпа раз в десять-пятнадцать больше, и вскоре на улице снова стало тихо и одиноко.

Итак, дальше… Бутик «Универсам», магазин «Тысяча и одна запчасть», Свадебный салон «Рождество Мессии» – господи, сколько всего было понапихано в округе! Ювелирный салон «Смарагд-плюс», кафе «У бабушки Арианы», магазин элитной одежды «Мирга»… И ведь люди реально посещают каждое из таких заведений! А ещё реклама – вокруг, повсюду, везде… И правда общество для денег.

Названия так и сыпались на меня, пока я шла к набережной реки Ритты. «Аванпост», «Жирный гусь», «Кохорский лес», «Домик у края стихий», «Агровакский казан», «Феникс»…

Стоп. На последнем слове я резко замедлила свой шаг и остановилась. «Феникс» – мастерская мистера Ливингстона. И новый дом моей совы Снежинки. Я ведь даже забыла, что иду прямо ему навстречу.

Только сейчас чувства во мне проснулись не самые хорошие… Я до сих пор помнила, как застала Николаса один на один с нашим деканом, причём не просто за беседой, а за самой настоящей передачей наркотиков! И с тех пор даже не хотела думать о нём – поэтому, наверное, избегала и Элиоса. Пусть он может и не знать об этом ничегошеньки, но я есть я. И моя мнительность меня ещё ни разу не подводила.

Внезапно двери мастерской раскрылись. Да так неожиданно, что я, не думая больше ни о чём, со скоростью шальной пули нырнула в проулок. Ближайший – тот самый, через который Ник вёл меня ещё в октябре.

Выглядело это глупо и нелепо – однако через секунду я уже не волновалась по этому поводу. Ведь на улицу вышел не абы кто, а Ник Эндрюс собственной персоной! Вот так совпадение… Он и ещё один мужчина, совершенно мне не знакомый, прошли по обочине, о чём-то живо переговариваясь, и остановились прямо напротив моего укрытия. Не думала, что буду когда-либо радоваться мусорному баку: именно за него я успела спрятаться, пока они проходили мимо.

– Да он как в воду канул! Мы всё обыскали – нигде нет! Чтоб его! – спутник Ника походу пребывал в перевозбуждённом состоянии: произнося свои слова, умудрился раз пять стукнуть сапогом по асфальту.

На счастье, сам Ник был спокоен – его почему-то я боялась сейчас куда больше.

– Найдётся он. Стенли не дурак – если бы действительно сбежал, были бы предпосылки.

– Как же, – прервал его собеседник. – Он всегда, всегда нас подводил! Где он шляется эти два месяца???

– Фред, угомонись. В конце концов… У нас в городе последнее время многие стали пропадать. Если случилась какая-то неприятность, то это может быть и не его вина. Это тебя успокоит?

– Да иди ты…

И они ушли своей дорогой.

Да уж, да уж. Не любила я никогда влезать в чужие дела – а нет там! Они сами ко мне липнут как мухи! Хорошо ещё, что горе-шпионку опять никто не заметил… Теперь-то уж точно сюда не ногой!

До набережной я дошла быстрее, чем рассчитывала – видать, волнение сказалось на мне более чем благотворно, разогрев окоченевшие части тела и придав энергии ещё на пару-тройку часов. И вот я снова рядом с домом моей подруги. Казалось, будто тут не изменилось ничего. Да так и было на самом деле: всё те же стены, дверь с кодовым замком, гранитные ступеньки вдалеке. Только вот никак не отпускало странное чувство, будто я не была тут уже сотню лет. В этот самый миг я в полной мере испытала на себе весь груз вины за свои поступки. Как я могла так долго с ней не видеться? Может, и правда что-то во мне переменилось с тех пор?..

Подошла к замку, набрала код. Всё тот же – слава богу. Теперь нерешительность настигла уже у двери квартиры. Да что такое – всего-то навсего надо позвонить! Пересилила себя – с превеликим трудом. Сейчас нельзя уходить. Я должна – как бы потом ни было стыдно перед ней. И перед собой. Я снова рядом, подруга… И прости меня.

Дверь открылась – медленно, даже слишком медленно. А затем последовало лишь одно слово:

– Шейна?

Да, это была моя подруга.

– Здравствуй, Айна.

Я попыталась улыбнуться, но не смогла. Я стояла в дверях, и у меня вообще ничего не получалось. И как же хорошо, что она вновь взяла ситуацию в свои руки.

– Заходи, пожалуйста.

Короткий диалог. Надеюсь, не последний.

Айна провела меня в коридор, ничем не изменившийся за столь долгий срок, и предложила чашечку чая. Я лишь кивнула и в ту же секунду занялась сбрасыванием своей зимней «униформы». Причём с таким вниманием к деталям, что невольно могла бы над собой посмеяться: делаю что угодно, лишь бы оттягивать откровенный разговор на потом. Но, зная Айну, я понимала, что ничего дурного у неё и в мыслях не было. И всё же…

– Откуда ты? Из дома?

– С работы, – скинув с себя толстенные одеяния, я прошла на кухню, прямо к столу. – Нашла себе неплохое место для заработка. Буквально пару недель назад.

– Здорово, – ответила подруга и развернулась спиной, спеша заварить мне обещанный чай.

Мне же показалось, что она просто не хотела лишний раз встречаться со мной взглядом…

– А ты как? Как в универе?

– Всё то же самое, – за ответом последовала минута молчания, затем она всё-таки решилась продолжить. – Идёт неделя зачётов. Историю теперь ведёт декан, потому что Розетта Чейз уволилась.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.