Точно к назначенному времени Нивкхар стоял в актовом зале спортивной академии, где вот-вот должна состоятся церемония открытия. Пройдя через проход между сиденьями, он подошел к первому ряду, где сидел Акшан и опустился на свободное место. Все остальные места позади обоих мужчин были заняты родственниками кандидатов в неофиты. Для каждой семьи это большая гордость и почет, если твой ребенок стал биокомиссаром. Лучше этого пожалуй могло быть только звание Верховного Правителя.

На сцену поднялся председательствующий в этом месяце биоком Навон. Его форма была почти на сто процентов зеленая и только тоненькая белая полоска говорила о том, что он еще не сложил с себя свои полномочия. Приемник биокома уже сдал последний экзамен неофита и скоро сменит его на этой должности. А сегодня он в последний раз открывает церемонию отбора.

За спиной Навона выстроилась шеренга из шестнадцати мальчишек. Все они достигли шестилетнего возраста, черноволосые, жилистые и высокие для своих лет, ожидали, когда же им дадут право носить это почетное звание неофита.

– Здравствуйте, уважаемые кандидаты в неофиты и члены их семей. Сегодня для вас очень важный день. Именно сегодня вы решите, как дальше пойдет ваша жизнь и какую пользу вы сможете принести нашему государству. Знайте, что в этом отборе не будет победителей и проигравших. Только лучшие из лучших удостоятся чести носить звание неофита, а потом, сдав выпускной экзамен, смогут стать биокомиссаром нашего общества. Эти великие люди стоят на защите нашей Родины от врагов, которые не покладая рук, пытаются развалить нашу страну. Не буду больше тянуть. Удачи всем вам! – для своих почти ста лет Навон прекрасно выглядел, ему никак нельзя было дать больше шестидесяти лет. Он ходил походкой уверенного зрелого мужчины, а не столетней развалины. Вот, что значит долгая и упорная работа по отбору чистых генов и выбраковки всех биоотколенний.

Еще каких-то тысячу лет назад среднестатистический мужчина едва доживал до шестидесяти лет и умирал в самом расцвете сил от инсультов и инфарктов. А сейчас, благодаря достижениям биотехнологий, побеждены множество людских болезней. Продлена средняя продолжительность жизни, и разве может сравниться все это с жизнями несколькими сотен биоотклов, рожденных по какой-то причудливой ошибке природы и не попавших под гребенку чистки еще до рождения?! Нет, и еще раз нет, они, биокомиссары, и дальше будут выполнять свой долг по очистке общества от всего, что может нанести вред государству и нации.

Навон подождал пока все шестнадцать мальчишек спустятся со сцены и подошел к местам, где сидели Нивкхар и Акшан:

– Ну что, готовы сегодня наконец-то определиться с выбором или я так и уйду в Дом Одиночества, не познакомившись с этими удивительными преемниками? – глаза председательствующего были веселыми и живыми. Он с достоинством принимал свой уход с должности. К сидевшим биокомам он относился, как и к тем юным кандидатам, с отцовским уважением, и с определенной долей иронии и юмора, которой награждала жизнь за долго прожитые годы.

– Мы постараемся приложить все усилия, чтобы выбрать из сегодняшнего набора лучших из лучших. Можете не сомневаться в нас, Теодор, сегодня без преемников мы отсюда не уйдем, – Акшан излучал оптимизм и уверенность то ли в кандидатах, то ли в своем умении разбираться в людях. Нивкхар был настроен более пессимистично. Что ж, если он не найдет сегодня приемника, то примет свой удел с честью.

– Ты, Вилард, всегда славился тщательностью и дотошностью, но если позволишь мне старику дать тебе совет, то отключи сегодня голову и выбирай сердцем. Только оно поможет тебе сделать правильный выбор. Поверь мне, старому пню, я тоже очень долго не мог найти подходящего приемника. Но посмотри на этого молодого человека, который вот-вот принесет свою клятву. Он это именно то, что я искал все те годы. А ты, Тревор, запомни, лучше синица в руках, чем журавль в небе, выбирай тщательно, но и не торопись. Удачи вам, биокомиссары, она сегодня пригодится не только вам, но и тем мальчишкам, которые еще и сами не знают какую сложную стезю они себе избрали, – махнув рукой на прощанье, Навон вместе со своим преемником пошел к выходу из зала. Оба оставшихся биокома тоже не стали рассиживаться и, встав со своих мест, покинули актовый зал. Им сегодня, как впрочем и всегда, предстояло много работы.

***

Первое испытание заключалось в том, что шестилетнего мальчика закрывали в комнате, а перед ним на столе оставляли целую вазу со сладостями. Перед уходом ему говорили, что если он выдержит целый час и не притронется к сладостям, то потом ему вручат намного более ценный приз, чем сейчас перед ним. Конечно, испытуемых не предупреждали о скрытом наблюдении за каждым из них. Те, кто выдерживал и не трогал сладкое, допускались к следующему этапу.

Все дети вели себя по разному: кто-то отходил как можно дальше в угол от стола, закрывал глаза и до окончания времени не шевелился. Другие пытались хитрить – нюхали или облизывали сладкое в надежде, что об этом никто не узнает. Третьи не трогали сладкое, но после истечении половины времени начинали ныть, скулить и плакать. Чтобы их забрали из комнаты, что они не хотят здесь находится. Четвертые сразу съедали все сладкое и счастливо сидели все оставшееся время. Были и те, кто не отходил от стола и сладкое не трогал, да еще и смотрел в упор на тарелку. Эти были самые ценные из всех кандидатов, именно их отмечали для себя Нивкхар и Акшан.

Допущенных до следующего испытания отводили в столовую, где рассаживали за отдельные столы по четыре человека. Кроме допущенных, за столом уже сидели по три специально приглашенных юных неофита. Перед каждым из них ставили тарелку с кашей, но у троих каша была сладкая, а у четвертого соленая. Каждый из мальчиков по очереди пробовал свою кашу и говорил какая она на вкус. Если после трех сладких ответов кандидат честно отвечал, что его каша соленая, то он проходил в следующий этап, если же у него каша была сладкая, то мальчик исключался из отбора.

Последнее психологическое испытание заключалось в том, что перед кандидатом ставили одного виновного ученика школы-интерната, который должен был получить свое заслуженное наказание в виде ударов розгами по спине. Кандидату давался выбор, он мог наказать виновного в соответствии с тем количеством ударов, которые он заслужил. Или кандидат мог нанести меньшее или большее количество ударов на свое усмотрение, если считал, что наказание несправедливое. Все наблюдатели выходили из комнаты и оставляли исполнителя и наказуемого вдвоем. Проходили испытание только те, кто в точности исполнял назначенное наказание. Те, кто смалодушничал и пытался жалеть наказуемого или, наоборот, старался наказать того посильнее, проваливали этот этап.

К началу следующего из шестнадцати мальчиков осталось девять. Их отвели в спортзал для проверки физических данных. Им предстояло бегать, прыгать, плавать и бороться на время и на вылет. Но и здесь присутствовал психологический прессинг, чтобы проверить их устойчивость в разных обстоятельствах. Выпускали в спарринг с бойцом вдвое старше, выше и массивнее или заставляли прыгать в воду с завязанными руками, не зная глубины. Завязывали глаза и давали деревянные палки в руки и выпускали против них по пять юных неофитов. Важно было не сдаться, не заплакать, не подставить своего товарища по соревнованию, помочь, если это возможно. К концу проверки физических способностей из девяти осталось только четверо мальчишек. Уставшие, избитые, голодные, они стояли перед Новхаром и Акшаном и ждали последних указаний.

– Вы все очень постарались и прошли сегодня все наши испытания. Мы гордимся вами, вы уже победители, и завтра вам присвоят звание неофита, после чего начнется ваше обучение, пока вы не сдадите последний выпускной экзамен. А пока поздравляем вас, мы гордимся вами, знайте, что нет ничего почетнее, чем служить своей Родине и государству, – Акшан улыбнулся всем четырем и махнул им рукой, разрешая покинуть спортзал и идти отдыхать.