— Очнулась?

Хм, голос слишком знаком. Подождите-ка! Мертвецы ведь не разговаривают. Я подскакиваю на кровати. Передо мной властное лицо моего врага. Как он здесь оказался?

— Кого ты видела на башне?

— Н-никого.

— Врешь. Твои глаза светились.

— Я знала, что это ты, — мой голос дрожит.

— О чем ты?

— Там, на башне. Ведь ты меня столкнул? Ты — хозяин игры? Зачем втянул в это Сьерру? — я сползаю с кровати и медленно шаг за шагом продвигаюсь к двери. Сердце колотится, как сумасшедшее.

Повелитель не отрываясь следит за моими движениями. Я почти достигла цели. До выхода остается пару метров. Он подлетает мгновенно. Я вскрикиваю, когда его высокая фигура прижимает меня к стене. Кулак Повелителя с глухим стуком опускается на мраморную поверхность рядом с моим лицом. Я замираю.

— По твоему, я хотел тебя убить?

— Н-нет. Не знаю, — начинаю путаться в своих словах. Языки пламени в черных глазах напротив нещадно прожигают меня, достигая потаенных глубин.

— Если бы я и правда этого хотел, ты была бы давно мертва. Мне не нужны для этого игры.

— Тогда кто? — мой голос едва шепчет.

— Я уже говорил, они тебе не по зубам. Ты вообще никто. А теперь из-за твоего упрямства и глупости пострадает твоя подруга.

— Ч-что ты хочешь сказать? — бледнею. Сердце готово вырваться из груди.

— Они играют до победного. твоей подруге придется уйти.

— Даже если я покину Академию?

— Им уже плевать на тебя. У них новая игрушка.

— П-почему?

— Они думают, ты под моей защитой.

— Что?! — вот это совсем сбивает с толку. — П-под т-твоей? Ты что-то сделал?

— Неважно. Но не обольщайся. И не подумай, что вдруг имеешь для меня значение. Я говорил, ты нужна мне для дела.

— Хорошо, поняла, я никто. Но тогда надо всем объяснить, что…

— Что? Что мне плевать на тебя? Валяй, но завтра ты уже будешь лежать мокрым пятном под этой башней. Хотя, они могут придумать что-нибудь поинтересней, — усмешка слегка касается губ парня, язычки пламени в зрачках вспыхивают искрами.

— Но если все оставить, как есть, они будут сплетничать, — вспоминаю пересуды в Академии за моей спиной, которые усердно полощут мое имя, смачно сочетая его с “подстилкой Повелителя”.

— Если это все, что тебя волнует, думаю, ты уже согласна на сделку, — холодный тон Повелителя застявляет съежится. Почему кажется, что у меня нет выбора? — Подробности узнаешь после того, как подпишем соглашение.

— Как я подпишу, ничего не зная? — в отчаянной последней попытке пытаюсь возмутиться, уже зная, что проиграла.

— Дело твое. Но подумай лучше о своей подруге. И да, не забудь известить ее, чтобы собирала вещички. И сама поторопись. Понимаешь ведь, как только поймут, что ты мне не нужна, снова станешь игроком, — он наклоняется так близко, что его губы почти касаются моего лица. Сердце от ужаса гулко барабанит в груди.

Моя Сьерра! Из-за меня вляпалась в чудовищные игры высших мерзавцев. Я кусаю губу, чтобы не расплакаться.

— Ну и…

— Я согласна на сделку.

Павлин довольно усмехается. Клянусь, я совершаю большую глупость, подписывая договор с этим дьяволом. Вчитываюсь в бумагу. Одна страница. Все предельно просто, но… все еще ничего не ясно.

— Неразглашение информации? — мои брови хмуро шевелятся.

— Абсолютная тайна. Проговоришься — убью.

По спине ползут мурашки. Я ему верю.

— А что насчет слухов между… нами, — нервно проглатываю. Бумага подрагивает в холодеющих пальцах.

— Ну… это даже нам на руку.

— В с-смысле? Х-хочешь, чтобы все думали, будто мы… мы…

— Ты оказываешь мне определенные услуги.

— НЕТ! — я задохнулась от возмущения. И он так спокойно это произносит!

— Согласен, я бы не посмотрел на тебя, но они уже поверили в это.

— Да я не об этом! — этот павлин действительно так высокомерен! — Мне плевать, какие там у тебя вкусы и на кого ты смотришь. Такая ледышка, как ты, вообще не нуждается в человеческом тепле, но речь в данном случае о моей чести! — я разъяренно машу руками.

— Ледышка? — у павлина дергается бровь, его слова бьют презрением и холодом. — Ты низшая. Какая у тебя честь? Все маги знают, чем вы зарабатываете.

Так вот значит как? Я встаю и гордо вскидываю голову.

— Нам больше не о чем говорить! — бросаю бумагу на стол.

— Правда? А как же Сьерра? — краешек его губы приподнимается в издевательской усмешке.

Мне хотелось кричать. Как я могла попасть в эту нелепую ловушку? На одной чашке весов находилась моя подруга и ее благополучие в этой проклятой Академии, на другой — моя честь. От обиды слезы вот-вот готовы брызнуть из глаз. Внезапно павлин наклоняется ко мне так близко, что я вижу свое отражение в искрах пламени его зрачков.

— Тебе так важно, что о тебе подумают те, кто в любом случае будет тебя презирать, даже если над твоей головой засветится нимб?

Подождите-ка! А ведь он прав! Разве мне не наплевать, что будут думать обо мне эти высокородные болваны? Главное, я сама и близкие мне люди знают, кто я. А перед остальными оправдываться не собираюсь!

— Да, ты и твои друзья можете думать обо мне все, что угодно. Мне все равно! — я снова поднимаю бумагу и зло смотрю на павлина. — Достаточно того, что есть люди, которые верят и любят меня. Ваша Академия пропитана ложью и притворством. Я действительно не подхожу вам. Но ради подруги останусь и даже выполню твое поручение. Но ты должен пообещать, что Сьерра будет в безопасности.

Мои глаза решительно сверкают. Я смотрю на Повелителя прямо, без страха и сомнений. На секунду мне кажется, в его взгляде промелькнуло любопытство, но в следующее мгновение он покрывается холодной коркой.

— Обещаю. Ни тебя, ни твою подругу не тронут, пока выполняешь свою работу.

И я снова почему-то ему верю. Ему под силу такое. Но…

— Ну уж нет, Сьерра должна быть в безопасности до конца учебы в Академии. Все четыре года!

— А ты? — он вдруг улыбается. Так неожиданно, что я замираю на мгновение. Усилием воли заставляю себя отвести взгляд от чарующей улыбки

— Я? Я не собираюсь здесь оставаться дольше, чем нужно тебе. Эта Академия больше не кажется мне лучшим учебным заведением.

— Ммм, ну в этом мы с тобой сходимся, — задумчиво произносит он. Чем вызывает во мне еще большее удивление. Неужели, павлину здесь тоже не нравится?

Сьерру я застала в слезах в комнате общежития.

— Мика! — она кинулась мне на шею с громкими рыданиями. — Я думала, они с тобой что-нибудь сделалиииии! Как хорошо, что ты вернулаааась.

— Сью, — я нежно погладила ее по голове. — Все хорошо. Сейчас все уже хорошо.

— Кто там был? Ты мне расскажешь?

— Неважно, — я покачала головой, усталость наваливалась на меня, превращая тело в тяжелый мешок. — Хочу спать, поговорим позже.

Во сне меня преследуют черные глаза с искрами пламени вместо зрачков. Горячие губы шепчут что-то о чести и достоинстве, грозя отобрать у меня и то, и другое. В конце этой вакханалии павлин превращается в мертвяка с серебристыми крыльями феи. Наконец, меня поглощает тяжелый глубокий сон без сновидений.

Утром Сьерра недоверчиво переспрашивала вновь и вновь, вертясь перед зеркалом в новом платье:

— Почему ты думаешь, они отстали от нас?

— Игра закончилась. Больше тебе бояться нечего.

— Но…

— Никаких но, — я тепло улыбнулась подруге и положила ладони на ее плечи. — Забудь об игре, как о страшном сне. Я с ними поговорила вчера, и они решили меня послушать.

— Так просто… Не верю.

Тем временем я разглядывала свое отражение в зеркале рядом с подругой. Она, такая утонченная, в нежном платье, которое принадлежит ей по праву, ведь она из богатой семьи. И я, просто притворщица, надевшая чужой наряд. К горлу подступает тошнота. Говорите, низшая? Подстилка для Повелителя? Ну хорошо, раз вы так этого хотите, я покажу вам, кто такая низшая!